米爾礦場，螺旋通道深處。
    淩玥、白牙與羲和2號載體靜靜地站立在通道邊緣，凝望著下方那仿佛能吞噬一切光線與聲音的漆黑深淵。空氣中彌漫的金屬鏽蝕與塵土氣味似乎都變得粘稠起來，壓抑得讓人喘不過氣。一個此前被忽略的詭異細節，如同冰錐般刺入淩玥的腦海，讓她背脊微微發涼。
    “羲和，”她輕聲開口，聲音在空曠的礦坑中產生微弱的回音，“為什麽這裏……一株植物序列都沒有？”
    經她提醒，羲和的掃描光束再次細致地掃過坑壁、通道、乃至每一個角落。確實，與礦場外圍那幾乎將廢墟完全覆蓋、瘋狂滋生的木葵與其他怪異植物相比，這巨大的螺旋礦坑內部，幹淨得令人難以置信。仿佛有一道無形的界限，將所有屬於“戈爾貢生態”的植物序列，都絕對地排斥在外。
    “分析可能性，”羲和冷靜的電子音響起，在這死寂的環境中格外清晰，“一，存在某種周期性活動的機製或個體，會係統性清除侵入此地的植物序列，維持此地的‘純淨’。二，此地盤踞著某種令植物序列本能畏懼的存在，其威壓或特性，使得低等的生態造物不敢越雷池半步。根據現有環境數據及能量殘留判斷，第二種可能性占比高達87.4%。”
    它頓了頓，似乎在處理更深遠的數據模型，隨即拋出了一個更令人心驚的結論：“此外，根據對變異礦石的晶體生長速率及能量浸潤模型進行逆推計算，此地礦石性質的改變，大約起始於距今一百二十年至二百年前。”
    一百多年前？！淩玥嬌小的身軀微微一震，瞳孔驟然收縮。那是在舊時代的中後期，遠在“科拉超深鑽孔”項目重啟、戈爾貢生態大爆發之前！這場改變星球命運的災難，其陰影難道早已在人類毫無察覺的情況下，悄然蔓延？這個礦坑深處隱藏的秘密，其源頭竟如此古老？
    她立刻通過加密頻道，將這一至關重要的發現傳回了遠在北極的“普羅米修斯II”研究所。
    信息發送完畢，淩玥深吸了一口冰冷而帶著鐵鏽味的空氣，眼神重新變得堅定。無論這礦坑深處隱藏著什麽，無論其曆史多麽詭異，這座礦場對於人類的反攻計劃都至關重要，不容有失。她必須弄清楚裏麵的狀況。
    “蜂群，分散偵查。優先掃描下方深淵結構，搜索任何異常能量源或生命跡象。”她下達指令。
    二十四枚浮遊炮如同幽藍色的螢火，無聲無息地沒入下方的黑暗之中，它們攜帶的掃描器將周圍的環境數據源源不斷地傳回。淩玥、白牙和羲和2號則沿著寬闊的螺旋通道，小心翼翼地向下探索。
    時間在死寂中緩緩流逝。大約半個時辰後，浮遊炮傳回了一處異常區域的掃描結果。他們停在了一個位於螺旋通道下方某個隱蔽拐角處的礦洞入口前。這個礦洞的入口明顯有被人工回填後又強行破開的痕跡，散落的碎石和泥土堆積在兩側。而最讓淩玥在意的是，之前感受到的那股若有若無的、充滿惡意的窺視感，其源頭似乎正是從這個洞口內傳出。
    奇怪的是，此刻白牙之前那如臨大敵的緊張感卻緩和了許多，它隻是警惕地盯著洞口，喉嚨裏不再發出低吼，龐大的身軀也不再緊繃。
    “目標……離開了？或是收斂了氣息？”羲和推測道。
    即便如此，淩玥也不敢有絲毫大意。她操控兩枚浮遊炮作為先鋒，率先飛入漆黑的礦洞，其餘浮遊炮則分布在周身警戒，自己則手握“蜂後”，與白牙、羲和2號一同，小心翼翼地踏入了這片未知的領域。
    礦洞內部的光線迅速黯淡下來，隻有浮遊炮和羲和載體發出的幽藍光芒，在凹凸不平的岩壁上投下搖曳的影子。空氣中那股陳腐的塵土味愈發濃重，還夾雜著一種……難以言喻的、類似於某種大型生物巢穴的腥臊氣息。
    前行了約百米，一扇巨大的門戶，突兀地擋住了他們的去路。
    那是一扇屬於舊時代的、厚重到令人咋舌的鋼鐵大門。門板厚度接近半米，采用的是二十世紀末期最頂尖的合金技術，但漫長的歲月依舊在其上留下了深深的烙印——斑駁的鏽跡如同潰爛的皮膚遍布表麵。門的正中央，雕刻著一個巨大的、線條粗獷的骷髏頭標誌，骷髏頭的周圍，環繞著一圈醒目的黃黑相間虛線，那是舊世界國際通用的、代表“極高危險，禁止入內”的生化警告標誌！
    然而，這扇象征著絕對禁絕的大門，此刻卻如同被蠻力撕開的罐頭。大門底部，堅硬的合金像是被某種無法想象的巨力強行扭曲、撕裂，硬生生破開了一個直徑約兩米的、邊緣參差不齊的洞口。那扭曲的金屬斷口處，還殘留著幾道清晰無比的、深達數寸的恐怖爪痕，仿佛是什麽東西用爪子，硬生生將這門撕扯開來。
    “掃描分析，”羲和的聲音打破了洞內的沉寂，“外部通道岩壁的風化程度與礦場廢棄年代相符，確認此礦洞為舊時代開采所遺留。但大門內部的通道……”
    懸浮在洞口的一枚浮遊炮將掃描光束投入門後的黑暗。
    “內部通道直徑遠大於標準礦洞，岩壁上有明顯的、非爆破性的擴張痕跡。根據岩層斷麵新生礦物的形成速率判斷，擴張行為發生於近三到五年內。通道內壁遍布密集的抓痕，形態與大門破損處的爪痕吻合，推測為同一生物利用其爪牙挖掘、拓展而成。”
    浮遊炮繼續向深處飛行，傳回的數據卻讓淩玥的心一點點沉了下去。
    “通道持續向地底深處延伸，當前探測深度已超過一點五公裏，仍未到達盡頭。且通道方向並非水平，而是以約十五度角持續向下。”
    一點五公裏！還未見底！淩玥的臉色變得極其難看。浮遊炮的探測距離受她立場範圍限製，無法無限延伸。這意味著，僅憑他們現在的小隊，根本無法探明這通道的盡頭究竟藏著什麽。
    “撤退。”淩玥果斷下令。麵對如此深邃未知且明顯蘊藏著巨大危險的境地，貿然深入無異於自殺。
    他們將所有收集到的數據——大門照片、爪痕掃描圖、通道結構、以及那令人不安的“軍刀”能量殘留和百年變異之謎——全部打包，再次傳回了研究所。
    北極，“普羅米修斯II”研究所核心會議室。
    克莉絲蒂娜、淩嶽、陸嫣然以及幾位核心研究員齊聚一堂，空氣中彌漫著一種凝重而興奮的氣息。屏幕上顯示著淩玥傳回的所有資料。
    當看到那扇帶有骷髏警告標誌的破毀大門，以及門內那人工開拓痕跡明顯的深邃通道時，克莉絲蒂娜和淩嶽的眼中同時爆發出銳利的光芒。
    “這個標誌……這種級別的防護……還有這種非自然的挖掘方式……”淩嶽喃喃自語，手指無意識地敲擊著桌麵，“你們想到了什麽？”
    陸嫣然深吸一口氣，聲音帶著一絲顫抖：“‘起源協議’相關？難道……當年北熊國，或者說五大國，並不隻是在科拉鑽孔有所發現？這個米爾礦場，在更早的時候，就已經……”
    “有可能！”克莉絲蒂娜猛地站起身，在房間裏踱步，“一百多年前的礦石變異！這時間點太關鍵了！或許科拉項目不是開始，而是某個‘驗證’或‘引爆’的階段！這個礦坑深處，可能藏著更早的、關於戈爾貢黴菌，甚至是關於……那些史前紋路的秘密！”
    他們立刻聯係了格陵蘭冰堡的最高指揮官夜南天，希望能從這位軍方高層那裏得到一些關於舊時代絕密項目的線索。
    然而，夜南天的回複卻讓他們有些失望。全息投影中，這位鐵血指揮官眉頭緊鎖：“‘起源協議’？米爾礦場深處的秘密實驗室？我從未聽說過。災難爆發時，聯盟高層的確有過一陣極其混亂的指令，有一部分身份特殊的科學家和官員並未隨大部隊撤離，他們聲稱‘需要有人為這個決定承擔責任’，並攜帶了大量絕密資料消失了。關於他們的具體去向和任務，屬於最高封存檔案，我的權限無法接觸，接手冰堡時也未被告知。”
    線索在這裏似乎中斷了。
    研究所內經過激烈的討論，最終得出幾種推測：其一，礦坑深處的存在實力極其強大，沒有把握同時對付淩玥、白牙以及兩千人類聯軍；其二，它對人類或許並無直接的、不死不休的敵意，否則早就應該發動攻擊了。當然，後者的可能性在所有人看來都微乎其微。
    “通知淩玥，”克莉絲蒂娜最終做出決定，“暫時按兵不動，在礦坑外圍建立觀察點，對洞口進行二十四小時不間斷監控。同時，加快對吞噬者基因樣本和礦坑能量殘留的深度分析。在我們對下麵的東西有更進一步的了解之前，絕不能輕舉妄動。”
    就在北極研究所為礦坑深處的秘密絞盡腦汁時，遠在世界的另一端，南極冰蓋之下，卻是另一番截然不同的景象。
    這裏沒有“普羅米修斯II”那種帶著家庭溫情的科研氛圍，有的隻是冰冷的鋼鐵、刺眼的無影燈，以及無處不在、荷槍實彈、麵無表情的守衛。空氣中彌漫著濃重的消毒水氣味，卻依舊掩蓋不住那絲若有若無的血腥與腐敗。
    這裏是“方舟”基地，由舊時代歐美勢力殘部控製的地下研究所。與其說是研究所，不如說更像是一座高度戒備的集中營。
    一間燈火通明、布滿各種精密儀器和束縛裝置的大型實驗室外，一位穿著高級軍官製服、麵容陰鷙的中年男子，正用手死死掐著一位中年女研究員的脖子，將她狠狠地抵在冰冷的合金牆壁上。
    “瑪麗博士，我不想再聽任何借口！”軍官的聲音如同刮擦金屬般刺耳，眼中閃爍著冷酷的光芒，“克莉絲蒂娜那個婊子和她的雜種兒女能做到的事，你沒理由做不到！我告訴你，再給你一年，最多一年！如果還不能穩定複製出‘生態適應體’，或者製造出可控的高階感染體武器……”
    他湊近女研究員因窒息而漲紅的臉，一字一句地吐出惡魔般的話語：“我會把你那對可愛的雙胞胎兒子，從避難所裏‘請’過來，親自躺在你的手術台上，讓你好好‘研究’一下，如何激發他們的‘潛能’！”
    名為瑪麗的女研究員聞言，瞳孔瞬間放大到極致，無盡的恐懼淹沒了她，身體劇烈地顫抖起來，淚水混合著屈辱與絕望滑落。她清楚地知道被送進這間實驗室意味著什麽，那將是比死亡更加淒慘的結局。
    軍官鬆開手，任由她像一灘爛泥般滑倒在地，冷漠地整理了一下自己的手套，對旁邊的士兵吩咐道：“看好她，還有裏麵那些‘材料’，不能再有損耗了。”
    士兵立正敬禮，眼神麻木。
    軍官轉身離開，厚重的隔離門在他身後關閉，隔絕了門外的一切。
    瑪麗博士癱在地上，絕望的目光透過觀察窗，望向實驗室內部。那裏，是一排排如同牲口槽般的透明隔離艙，裏麵關著的，全是年齡在十歲上下、身體某個部位已經出現不同程度生態嵌合的孩子。他們有的手臂覆蓋著甲殼，有的眼睛變成複眼，有的皮膚呈現不自然的石化狀態……他們眼神空洞，充滿了恐懼與麻木。
    而在中央的幾個手術台上，幾個不幸的孩子正被固定著，周圍的研究員們穿著無菌服，如同進行機械維修般，冷靜地使用激光刀、探針和各種儀器，對他們的嵌合部位進行活體解剖、采樣、乃至嚐試植入或移除某些組織。慘白的燈光下，偶爾有細微的、被堵住嘴的嗚咽聲傳來，隨即又被儀器運行的嗡鳴所掩蓋。
    這裏沒有希望，沒有未來，隻有最赤裸裸的野心、最殘忍的利用，以及在絕望中不斷凋零的、幼小的生命。他們是這場生態災難中，另一群不被看見的犧牲品，在冰層之下，無聲地哭泣，直至消亡。