艾德蒙的手指帶著一絲不易察覺的顫抖，緩緩展開了那份散發著油墨氣息的報紙。
    無需多問，空氣中凝重的氛圍已然昭示，上麵載有極其重要的消息。
    報紙的每一個版麵，幾乎都被同一個爆炸性新聞所占據，標題格外刺眼：【煉金術士埃特莉莎，開創未來魔導工學新技術！】果然，報社不遺餘力地大肆宣揚著。
    報道宣稱，這項技術能將現有魔杖的效率提升數倍，能在卷軸或藥水中穩定存儲魔法，甚至能製造出擁有種種神秘功能的“物品（魔具或道具）”能夠實現所有這些近乎幻想的未來技術的，正是埃特莉莎所引領的“煉金魔工學”。
    “沒想到……竟然能達到這種程度。”艾德蒙低聲自語。
    他雖然聽聞過煉金術與魔導工程交叉領域的潛力，深知這兩種原本看似不相幹的技術結合，會爆發出超越想象的價值。
    但對於缺乏深厚魔法工學知識的人而言，很難真正理解這究竟意味著什麽……艾德蒙便是其中之一。
    但確認到報紙如此大張旗鼓的報道，他反而略微安心了。
    “看來也沒什麽大不了的。反正，父親大人會迅速采取行動的。”
    將這種戰略性技術引入王國是頭等大事，各大企業、商會、魔法塔和公會想必早已聞風而動……以阿塔萊克公爵家族的能量，隻要能將“物品（魔具或道具）”的生產技術本土化到阿多勒維特，家族的權勢必將更加穩固。
    “這麽說來……當時那個平民小子，是不是說過什麽狂妄的話來著？”他嗤笑一聲，想起了白流雪那荒謬的言論……什麽“阿塔萊克家族拒絕向阿多勒維特供應物品（魔具或道具）”？真是可笑至極！現在回想起來，艾德蒙仍覺得忍俊不禁。
    那小子完全不懂政治和社會的運行規則，無知到可悲的地步。
    現實是，學派的會長會帶著新技術，恭敬地懇求“請購買我們的產品”連這點甲乙關係都搞不清的平民，真是愚蠢。
    “真是久違的、有趣的笑話。”他心想。
    目前正在進行“物品（魔具或道具）”聯合研究的煉金城，阿塔萊克公爵家族的觸角無處不在……甚至連斯特拉學院內部的許多煉金術士，也與阿多勒維特有著千絲萬縷的聯係。
    煉金城名義上是中立不可侵犯之地？那不過是表麵文章。
    除非所有煉金術士聯合一致，或者那位神秘的“共同作者”親自發聲，再或者，那位偉大的“黃金煉金術士”活石科登本人親自出麵幹預……否則，單憑一個平民的一句話，能掀起什麽風浪？這就是冰冷的現實。
    叮鈴鈴！
    就在這時，社團活動室內間的私人辦公室，那部罕見的電話刺耳地響了起來。
    “少爺，有您的電話。”一名隨從恭敬地通報。
    “嗯，聽到了。”作為家族預定的直係繼承人，像艾德蒙這樣的學生在斯特拉擁有私人辦公室並不稀奇。
    尤其是他，身為阿塔萊克的繼承人和“紅鷹”社團的部長，辦公室的規格更是遠超常人……也正因如此，他的辦公室裏才會配備這部象征地位的電話……在電話仍是稀罕物的當下，這本身已足夠令人側目。
    艾德蒙優雅地起身，走過去拿起了聽筒。
    “我是艾德蒙·阿塔萊克。”
    “兒子“”
    聽筒另一端傳來的，正是他父親低沉而嚴肅的聲音。
    父親直接打電話來，這種情況很少見，艾德蒙心中掠過一絲訝異。
    “父親，有什麽事嗎？”
    “剛剛，煉金城那邊傳來了正式消息。”
    “哦？父親的動作果然迅速。”艾德蒙心想。
    “消息稱，因阿塔萊克公爵家族‘拒絕’，‘埃特莉莎學派’已決定停止向我國供應‘物品（魔具或道具）’。對此，你知道些什麽嗎？”
    “什……什麽？！”艾德蒙瞬間僵住，話堵在喉嚨口，腦子一片空白。
    父親的話……為何如此耳熟？難以置信！
    “哈……哈哈，父親，您是在開玩笑吧？我怎麽可能對埃特莉莎學派說那種話？”
    “但這是事實。是那位‘共同作者’親口傳達的。”
    “共同作者？”艾德蒙心中巨震！他根本沒見過什麽共同作者！
    一個可怕的念頭猛地竄入他的腦海：“難道……是白流雪？！”他的心跳驟然加速，脊背竄起一股寒意，額頭上瞬間滲出了冷汗。
    “不……那個……我……”他支支吾吾，語無倫次，拚命想抓住一根救命稻草，“啊！無論如何，他們怎麽敢拒絕阿多勒維特王國？這根本說不通！”
    “是啊，阿多勒維特是火焰之王國，影響力甚至能觸及斯特拉學院。”
    “是的！所以……”
    “但是……”父親的聲音陡然轉厲，那僅限於魔法界！“兒子，你知道我國大部分的工程技術和魔導產能依賴哪裏嗎？”
    “當然知道……”艾德蒙的聲音低了下去。
    魔導工程學依賴黑鐵帝國，而煉金術……則依賴煉金城，意識到這一點，他閉上了嘴。
    “但是父親，我們對煉金城能施加的影響有限，您是知道的……”
    “唉……”父親甚至沒等他說完，便發出一聲沉重的歎息，“你似乎……還沒有完全理解事情的嚴重性啊。我一直對你聰明的頭腦寄予厚望，可現在……”
    艾德蒙屏住呼吸，緊張地聽著。
    “兒子，這不是尋常的技術更新，這是‘技術革命’！是能夠製造出堪比古代‘神器’的‘物品（魔具或道具）’的全新技術！”
    “神……神器？”
    “沒錯！現在無數煉金術士正湧入埃特莉莎學派，連‘黃金煉金術士’活石科登都在與埃特莉莎進行聯合研究！”
    “活石科登？！那位黃金煉金術士？真的嗎？！”艾德蒙徹底震驚了，“這規模……比想象中要大得多啊！”
    “你說得對，即使技術再革命性，理論上最終也無法完全拒絕阿多勒維特。”父親話鋒一轉，“但是，那需要王國付出巨大的政治和外交代價，會引發難以承受的‘噪音’。
    目前，王國希望安靜、和平地找到妥協方案。也許煉金城正是看準了這一點，才敢如此果斷地行動。
    這是一種示威……‘不要碰我們’。而現在，我們阿塔萊克家族，成了他們展示力量的第一個犧牲品，被當作了政治博弈的棋子！”
    “你必須首先低頭，兒子。即使你不行動，王國不久後也會與煉金城重新達成交易。但到了那時，那條‘絲綢之路’上，將不會再刻有阿塔萊克家族的名字！”
    艾德蒙啞口無言，他什麽也說不出來。
    “兒子，我再問一次，你是否與此事有關？”
    “……”沉默，本身就是最明確的回答。
    父親在電話那頭沉默了許久，最後，留下了一句冰冷的話，便掛斷了電話：“這是你自己釀成的苦果，你自己解決吧。我需要……去和更高層談談了。”
    哢噠！
    嘟嘟嘟……聽著話筒裏傳來的忙音，艾德蒙茫然地站在原地，仿佛靈魂被抽空。
    ……………………
    斯特拉主塔，某間氛圍安靜的咖啡館。
    這家咖啡館性價比不錯，雖非頂級，但環境雅致，是許多非富即貴的學生常來小聚或學習的地方。
    盡管我朋友不多，也很少涉足這類場所，但洪飛燕將見麵地點選在了這裏。
    周圍有不少學生三三兩兩聚在一起，低聲討論著課業，我們的到來。
    尤其是洪飛燕與我這個“平民”的組合……自然而然地吸引了許多好奇的目光。
    “看，是魔法戰鬥學部的……”
    “一年級S班的……”
    “那位是洪飛燕公主？”
    “她旁邊那個平民是怎麽回事？”
    議論聲隱約可聞……洪飛燕對此充耳不聞，隻是麵無表情地望著窗外出神。
    “不點些什麽嗎？”我問道。
    “會點的。”她淡淡回應。
    我知道，無論點什麽都難以讓她真正滿意，但我恰巧知道她的喜好。
    我起身走向櫃台，對服務員說道：“一杯冰美式，謝謝。”
    “好的，還需要別的嗎？”
    “還有，用水晶魔法咖啡機快速預熱5秒的德米塔杯，選用塔利比卡種的雨林高山原豆，做法式深度烘焙，30秒內完成過濾萃取，做一杯意式濃縮。”
    “呃……您說什麽？”服務員愣住了。
    “需要我重複一遍嗎？用水晶魔法咖啡機……”
    “不，不是……先生，這個訂單太……太具體了。”服務員麵露難色。
    “做不到嗎？”
    “那個……可以是可以，隻是……”服務員歎了口氣，顯然覺得為了一杯咖啡如此大費周章，收益實在微薄。
    我也知道自己有些麻煩人，但公主的口味就是如此挑剔。
    “再加半茶匙糖。”
    “……”服務員帶著近乎絕望的表情，轉身去擺弄那些複雜的器具了。
    過了一會兒，咖啡師帶著一絲不悅，將一杯冰美式和那杯嚴格按照要求製作的意式濃縮端了出來。
    我拿著它們回到座位，將濃縮咖啡遞給洪飛燕，她看到咖啡時，眼中閃過一絲驚訝。
    雖然比不上宮廷禦用的品質，但這確實是她喜歡的風格，她應該會滿意。
    “……”她接過杯子，微微閉上眼，小口啜飲著，神情似乎舒緩了些。
    這杯咖啡或許隻值8000信用點，但她優雅品酌的姿態，卻像是在享用價值百萬的瓊漿。
    “嗯，時間差不多了。”我看了一眼牆上的魔法掛鍾，下午1點29分，距離約定時間還有一分鍾。
    就在指針即將指向1點30分的瞬間，咖啡館的門被推開了。
    艾德蒙·阿塔萊克走了進來。
    “……”他的臉色晦暗，看上去仿佛一下子蒼老了十歲。
    看到我時，他眼中本能地掠過一絲極度的厭惡，但很快又被他強行壓了下去，努力換上一副近乎謙卑的表情。
    令人注意的是，他那些形影不離的跟班，今天一個都沒出現。
    “您來了，前輩。”洪飛燕禮節性地打了個招呼。
    艾德蒙小心翼翼地走近，有些不自在地環顧四周。
    他顯然不喜歡這種人多眼雜的地方，但既然我選定了這裏，他也隻能屈尊前來。
    “我已經點了一杯美式和一杯濃縮。哦，順便說一句，AA製。這是您的份，請現在支付。”我直接伸出手。
    “什麽？”艾德蒙一怔。
    “您不打算付錢嗎？”我催促道。
    他咬了咬牙，從錢夾裏抽出一張麵額一萬克雷德的鈔票遞給我。
    哦？這倒是意外之財，一杯美式不過五千克雷德……我坦然收下。
    他在我對麵坐下，低著頭沉默了片刻。
    我則故意插上吸管，大聲地吸著杯中所剩無幾的冰美式，發出“滋滋……呼嚕嚕……”的聲響……很快，咖啡見底了。
    我看了看手表，開口道：“嗯，如果您找我有事，請直說吧。咖啡喝完了，我差不多該走了。”
    “是……是關於那件事……”艾德蒙似乎有些急了，終於開口，聲音幹澀，“對……對不起。”
    千年望族阿塔萊克公爵的繼承人，向一個平民低頭道歉……僅此一點，在任何人看來，都已是天大的“恩賜”與“讓步”，足以讓任何平民受寵若驚、感恩戴德……或許，他內心也正是如此認為的，所以這道歉才顯得如此蒼白和敷衍。
    我冷淡地看著他：“然後呢？”
    “什麽？”他一愣。
    “就這樣嗎？那我回去了。”
    “等等！白流雪！你到底想要什麽？！”情急之下，艾德蒙提高了音量，引得周圍的人都看了過來，他意識到失態，臉上一陣紅一陣白。
    “為什麽要問我？”我反問。
    “你……你這家夥！”艾德蒙氣得結巴，但最終還是強壓下怒火，用近乎哀求的語氣再次開口：“我……我真的非常抱歉！是真心道歉！我深刻反省，後悔曾經輕視……平民。所以，請您……收回之前的話，可以嗎？”
    嗡嗡……周圍的議論聲更大了。
    艾德蒙欺淩我的事在學校並非秘密，此刻的場景讓所有知情者都感到無比震驚和……解氣。
    平心而論，我並非喜歡通過羞辱他人來獲取快感的人，原本的目的已達到，無需如此。但我必須這樣做。
    這一切，都是為了盡可能削弱艾德蒙·阿塔萊克這個橫亙在洪飛燕命運之路上的“死亡Flag”。
    他真正的威脅並非其魔法實力（十八歲達到四級雖不凡，但潛力已近瓶頸），而是其背後龐大的政治能量。
    我的計劃，就是一步步蠶食他的這種力量，直到洪飛燕能夠獨自站穩腳跟的那一天……屆時，艾德蒙將不攻自破。
    “那麽，這樣如何？”我從懷中取出一張紙。
    這不是普通的紙，而是一張閃爍著微弱魔力的“魔法紙”。
    在這上麵書寫契約，會受魔法約束。
    雖然聽起來神秘，在魔法文具店也能買到，但若其上書寫的內容涉及重大約定，約束力便非同小可。
    “契約書？”艾德蒙讀著我預先寫好的條款，茫然地喃喃道。
    是的，契約書……而且是具有魔法效力的“魔法契約書”。
    “我們來打個賭吧。項目是……‘靈魂象棋’。如果我輸了，我會收回之前的所有話，並確保‘物品（魔具或道具）’今後隻通過阿塔萊克家族的渠道供應給阿多勒維特王國。”
    “！”艾德蒙的眼睛瞬間亮了起來。這無疑是他夢寐以求的結果。
    “但是，”我話鋒一轉，“如果我贏了……”
    他急忙看向後麵的條款，臉色頓時變了。
    “……你必須將阿塔萊克家族持有的‘亞斯蘭研討會’的固定入場資格，轉讓給我。”
    “什麽？！你瘋了嗎？這怎麽可能！”他幾乎要跳起來。
    “不願意？那就算了。”
    “等等！”
    亞斯蘭研討會……魔法界最負盛名的學術盛宴，唯有真正的名門子弟方能受邀。
    參與資格極其珍貴，通常隻有三種途徑獲得：上一年表現優異獲續邀、持有突破性論文並獲得資格轉讓、或是作為當年遴選出的“十二新星”之一……許多家族憑借多年積累，看似擁有了“固定”入場券，這本身就是其魔法世家地位的重要象征……阿塔萊克家族已連續數十年參會，這資格是其權勢的基石之一……我瞄準的，正是這裏。
    這看似是一筆極不對等的賭注（物品渠道 vs研討會資格），但關鍵在於……
    “靈魂象棋？哈哈，有意思。”艾德蒙的臉上重新浮現出自信，甚至帶著一絲輕蔑……他的靈魂象棋技藝在斯特拉罕逢敵手，甚至在世界性比賽中也有出色表現……他根本不認為自己會輸。
    “好吧！我簽！”最終，傲慢與對勝利的絕對自信壓倒了一切。
    艾德蒙冷笑著，用指尖逼出一滴鮮血，準備在魔法契約上簽下他的名字。
    “你知道違背這魔法誓言的後果吧？”
    “當然。違背者，魔力將盡數消散。這對你我同樣有效。”
    “當然。”我平靜地回答。
    盡管我心裏清楚，我本就沒有魔力，這誓言對我而言，約束力或許另當別論……但這並不意味著，我會輕易認輸。
    真正的棋局，才剛剛開始。