斯特拉學院，副校長辦公室。
    厚重的天鵝絨窗簾隔絕了外界的陽光，唯有壁爐中跳躍的火焰，在阿基海頓副校長的金絲眼鏡片上投下詭譎的光影。
    “艾德蒙·阿塔萊克，竟然向那個白流雪低頭認錯了……”
    這則消息如同投入靜湖的巨石，在斯特拉學院內激起了難以平息的漣漪，迅速演變成一場無法控製的輿論風暴。
    艾德蒙利用權勢欺淩一年級生白流雪之事本就不是秘密，但他竟會公開道歉？這背後必有驚天緣由。
    很快，當時在場的學生們便拚湊出了真相的碎片，而這一真相比道歉本身更令人震驚：“白流雪……竟然是‘煉金魔工學’革命性技術的共同開發者！”
    這個被嚴格保密的事實，如同驚雷般炸響。
    盡管早有零星傳聞暗示斯特拉某位學生可能與埃特莉莎的突破有關，但誰也未曾料到，這位“共同作者”竟是一年級的新生！
    少數知曉白流雪與埃特莉莎交往密切的人尚能保持鎮定，而絕大多數師生則陷入了巨大的震撼之中。
    整個斯特拉學院為之沸騰，白流雪的名字伴隨著這場風波，迅速傳遍了阿爾卡尼姆的每一個角落，引發了廣泛的矚目與討論。
    然而，這些喧囂傳到副校長阿基海頓耳中時，卻隻換來他一聲冰冷的嗤笑。
    比起那些浮於表麵的傳聞，真正讓他感到不安的，是另一個消息。
    “白流雪……他竟然奪走了艾德蒙的‘亞斯蘭研討會’入場券。”阿基海頓的手指有節奏地敲擊著紅木桌麵，發出令人心悸的嗒嗒聲。
    他抬起頭，目光掃過麵前幾位垂手而立的教授，他們雖未犯錯，卻在這壓抑的氣氛下不自覺地感到心虛。
    “真是……礙事的家夥。”阿基海頓的聲音平靜，卻蘊含著風暴來臨前的低氣壓，“為什麽這些不安分的因素總是層出不窮？他們就不能安分守己嗎？實在令人費解。”
    這看似僅是抱怨的話語下，掩藏著被壓抑的怒火，他的計劃，那旨在緩慢而堅定地在魔法社會根基中播撒“種子”的宏圖，最不需要的就是變數。
    然而，總有些“愚蠢”的家夥跳出來攪局，讓計劃一次次產生偏差。
    這已經是第二次了。
    而且，這兩次變數的中心，都繞不開“白流雪”這個名字……無論是之前的梅真·蒂蓮事件，還是現在的艾德蒙·阿塔萊克風波。
    “需要……‘悄無聲息’地處理掉嗎？”一個穿著毫不起眼的清潔工製服的男人，如同幽靈般從角落的陰影中浮現，低聲請示。
    阿基海頓的表情瞬間凍結：“瘋話！斯特拉的學生，哪怕隻是一個平民，若無緣無故失蹤，都會掀起軒然大波。更何況，他是校長親自關注的對象，如今更是名聲在外。‘悄無聲息’？絕無可能。”
    他深吸一口氣，迫使自己冷靜，白流雪意外獲得亞斯蘭入場券，雖是變數，但或許……並非完全是壞事。
    一個平民，要維係住這份資格，難如登天。
    亞斯蘭研討會並非一勞永逸，即便是世襲名門，每年也需要拿出相應的學術成果和真才實學才能持續參與。
    從白流雪手中奪回入場券，遠比從一個根深蒂固的大家族手中奪取要容易得多。
    方法很簡單：在亞斯蘭的舞台上，用絕對的知識和邏輯，徹底駁倒白流雪，證明他的“無知”，進而向魔法部申訴，剝奪他未來的資格。僅此而已。
    “今年亞斯蘭的斯特拉代表，已確定為阿伊傑和塞爾伊恩。”阿基海頓沉聲道，“去和塞爾伊恩那孩子溝通清楚，讓她做好準備。”
    塞爾伊恩，是他暗中培養的天才少女，魔法天賦卓絕，可惜受限於天生魔力貧瘠，如同被鎖住翅膀的蒼鷹。
    引導這樣充滿遺憾和渴望的靈魂滑向黑暗，對他而言並非難事。
    或許，無需他親自出手，塞爾伊恩就會在“學術較量”中，自然而然地解決掉白流雪這個麻煩。
    在斯特拉，能在純粹理論與邏輯上戰勝塞爾伊恩的人，屈指可數。
    “明白。”陰影中的聲音應道。
    阿基海頓揮了揮手，辦公室內搖曳的幾道黑影瞬間融入地麵，消失不見。
    遣散眾人後，他單獨對留在原地的雷丁問道：“梅真·蒂蓮的情況，檢查過了嗎？”
    “是的。目前仍用教主傳授的抑製術勉強控製著黑魔力的侵蝕，但……不知何時會徹底爆發。”
    “嘖。”阿基海頓不滿地咂舌。
    現代的黑魔人早已改變了策略，過去的他們試圖用戰爭將世界拖入“暗麵”，如今則學會了潛伏與滲透。
    像他這樣身居斯特拉副校長高位，正是新策略的完美體現……這所培養獵殺黑魔人之魔法戰士的聖地，其副領袖竟是黑魔人，簡直是絕妙的諷刺。
    而梅真·蒂蓮，已然成了一枚廢棋，她被黑魔情感徹底支配，抑製術瀕臨失效，處於失控邊緣。
    但即便如此，作為吸引火力的“棄子”，她仍有最後的價值。
    校長艾特曼·艾特溫必然已對學院內部的滲透有所警覺，若此時梅真失控製造事端，正好能轉移視線。
    “現在還不是時候。明天開始，是‘眷屬使魔契約儀式’。”阿基海頓沉吟道。
    這是全校教職工與一年級新生共同參與的大型外出教學活動，更是與精靈王國“天靈樹的搖籃”進行外交交流的重要日子，絕不能出亂子。
    那位隱居在世界樹山脈深處、幾十年未現身的精靈王花凋琳，對黑魔人而言是災難般的存在，此刻不宜節外生枝。
    “雷丁，最後再去檢查一遍梅真的狀態。絕對不能讓她在儀式期間失控。”
    “明白。”
    ………………
    斯特拉學院深處，一棟廢棄的教學樓內。
    這裏寂靜得可怕，空氣中彌漫著灰塵與某種腐敗的甜腥氣。
    雷丁推開一扇鏽跡斑斑的鐵門，踏入一間曾是煉金實驗室的房間。
    這裏早已失去了追求智慧與真理的榮光，取而代之的是一片狼藉：燒杯碎片滿地，滴管折斷，精密的顯微鏡和其他實驗器械被砸得扭曲變形，牆壁上布滿深深的抓痕，仿佛有野獸在此肆虐。
    一張被撕得粉碎的報紙散落在地，上麵依稀可見關於“埃特莉莎新技術轟動全球”的標題。
    在房間最陰暗的角落，梅真·蒂蓮教授蜷縮在那裏，身體不住地顫抖。
    她的周圍，有幾道扭曲的黑影在低聲絮語，發出令人不安的嗤笑和囈語。
    “梅真。”雷丁的聲音打破了這詭異的氛圍。
    “嗚……嗚嗚嗚……”梅真發出一陣不似人聲的低吼，對呼喚毫無反應。
    “忍耐一下~再忍耐一下~”
    “證明你的價值！啊，已經失敗了嗎？嗬嗬嗬！”
    黑影們環繞著她，發出刺耳的噪音。
    雷丁對這一切視若無睹，隻是漠然地揮了揮手。
    那些黑影如同被驚擾的蝙蝠，發出不滿的嘶鳴，迅速沉入地麵的陰影中消失。
    實驗室重歸死寂，隻剩下梅真粗重的喘息聲，他緩緩走近，伸手想去碰觸梅真的肩膀。
    “嗚！”梅真猛地抬起頭，眼中布滿血絲，如同受驚的野獸般向後縮去，喉嚨裏發出威脅性的低吼。
    她的狀態已瀕臨極限，再往前一步，或許就會徹底化為隻知破壞的黑魔人。
    “你是來叫我繼續忍耐、等待時機的嗎？”梅真嘶啞地問道，聲音中充滿了絕望與狂躁。
    她一生都在自卑的泥潭中掙紮，靠著剽竊、誣陷，不擇手段地向上爬，終於坐上了曾經夢寐以求的位置。
    然而，她搭建的並非堅固的殿堂，而是搖搖欲墜的危樓，隻需輕輕一推，便會轟然倒塌。
    當真相大白時，她失去了一切，徹底崩潰。
    “忍耐？等待？我還能回到原來的位置嗎？”她咬緊牙關，話語中充滿了荒謬感。
    雷丁甚至懶得露出嘲諷的表情。
    對她而言，“原來的位置”本身就是一個笑話……一個靠竊取而來、注定無法長久的位置。
    盡管如此，雷丁還是決定給予她最後一點“仁慈”。
    “不可能。”他的聲音冰冷，“你的學術生涯已經終結……一旦剽竊審查啟動，你將被剝奪所有職位，逐出學術界……這是注定的事實。”
    “什……什麽？”梅真瞳孔驟縮。
    “你現在還能留在這裏，唯一的原因，是你已經近乎完全黑魔化。作為‘其他用途’，你還能扮演好最後的角色。所以，才讓你苟延殘喘。”
    “！”梅真不傻，瞬間明白了話中含義。
    “打算……讓我‘失控’？”這恰好與月影教內部某個計劃不謀而合。
    潛伏在斯特拉高層的黑魔人太過珍貴，需要她這個即將被拋棄的棋子來製造混亂，然後再被“正義”地清除。
    “該死的……你們這些混蛋！我為月影教奉獻了多少年！”梅真暴怒，獠牙畢露，黑暗的能量開始不受控製地溢出。
    雷丁卻無視她的憤怒，再次開口：“所以，離開這裏。”
    “什麽？”
    “我不想眼睜睜看著同胞被如此利用，成為棄子。”他從口袋中取出一個小巧的、內部縈繞著黑色霧氣的水晶，遞了過去，“去西邊盡頭的‘樂園’。那裏有我們的同胞隱匿。如果你能活著找到他們，就捏碎這個水晶。它會解除你身上抑製黑魔侵蝕的咒語。”
    說完，雷丁毫不猶豫地轉身，消失在門外昏暗的走廊中，沒有一絲留戀。
    “……”梅真茫然地握著那枚冰冷的水晶，望著雷丁離去的方向，心中充滿了疑惑與警惕。
    為什麽救她？是陰謀嗎？但無論如何，這似乎是一條生路。如果能活下去，並能擺脫這令人痛苦的黑魔抑製咒語……
    她掙紮著站起身，步履蹣跚地想要離開這個囚籠般的實驗室。
    忽然，她的目光瞥見了黑板上殘留的、還是人類時寫下的年度計劃表。
    【眷屬使魔契約儀式明日】
    數百名教職工，全體一年級新生……一場盛大的集會。
    看到這一行字，梅真扭曲的臉上，肌肉不自然地抽搐起來，形成了一個似笑非笑、極度駭人的表情。
    “把我……當成可以隨意丟棄的棋子？”
    就這樣悄無聲息地逃往所謂的“樂園”，或許能苟活。
    但這不符合她的性格。仇恨的毒焰在她心中瘋狂燃燒……她要報複！
    報複那個讓她身敗名裂的男孩（白流雪）和那個奪走她一切光環的女孩（埃特莉莎），更要讓利用完她就拋棄的月影教付出慘痛代價！
    而現在，她手中恰好有了一件“禮物”。
    梅真撫摸著那枚閃爍著不祥黑光的水晶，嘴角咧開一個猙獰的弧度。
    “我會……就這樣任由你們擺布嗎？”
    陰森的笑聲在空蕩破敗的實驗室中回蕩，梅真的身影悄然融入陰影，如同滴入水麵的墨汁，消失無蹤。
    一場針對明日盛典的陰謀，已然拉開了序幕。