耿師傅開始教庭琚“揣搗”。耿師傅告訴庭琚：把切碎的樹皮放進石槽裏，用水和均，然後用錘頭錘搗，直到它化為糨糊狀為止。說完，耿師傅站到圓木柄那側，操動起來。錘頭揚起落下，有節奏地打在石槽裏，發出“通通”的聲響。樹皮一點點碎開，變小，和水融合在一起。
    看明白了嗎？耿師傅問。
    明白了。庭琚說。
    那你過來試試。耿師傅說。
    庭琚到了圓木柄邊，抓住把手。誰知，錘頭揚的高了。他沒注意，趴在了木柄上。那邊下墜，這邊揚了起來。庭琚臉色蒼白，趴在圓木炳上，一動不動。耿師傅一抬胳膊，把圓木柄這邊壓了下來。庭琚一出溜，站在地上。
    你呀，用力要勻，不要把錘頭揚的太高。耿師傅警告他。
    哦，勁用大了。庭琚紅著臉，不好意思地說。
    在耿師傅的教導下，庭琚逐漸掌握了技巧。他雙手握住木柄，一上一下，將錘頭砸向石槽裏的樹皮。
    晚上，庭琚疲憊地回到家。李何氏見他無精打采的樣子，很是心疼。她去廚房端來熱好的飯菜，招呼兒子吃。可是，庭琚卻趴在桌子上睡著了。李何氏猶豫了半晌，還是把他叫醒了。
    庭琚吃了幾口飯，便放下筷子。
    你不是喜歡吃魚肉嗎？怎麽不吃了？李何氏說。
    我累了，要去睡覺。庭琚說完，給母親行了個禮，去了自己房間。
    你瞧瞧，把兒子累成這樣。李何氏歎了口氣。
    孩子隻有經過曆練，才能成才啊。李青雲說。
    遷安數十家紙坊掌櫃來到李家窩鋪，商討明年早春舉辦“紙神節”的相關細節。議事過半，李青雲立在中間，雙手抱拳，朝眾人行了一禮。
    諸位掌櫃，我們可否再加一個項目？錦上添花。李青雲說。
    李掌櫃，但且道來。城東的陸行豐說。
    遷安手抄紙名聲遠播，有賴於紙坊工匠前赴後繼，我們各紙坊自選兩三位少年紙工，在“紙神節”上來一番技術比武，評出“少年英才”，如何？李青雲道。
    這個建議很好。城南的張徹伸出大拇指說。
    我支持。陸行豐一邊擊掌一邊說道。
    同行們商討了比賽的具體程序，對誰將取得遷安紙坊界首個“少年英才”名號充滿期待。
    結束聚會，外地掌櫃便離開了李家窩鋪。
    路上，張徹叫住城北的許林，說道：許掌櫃，你家小餘入門早，“少年英才”非他莫屬。許林心中生喜，嘴上卻說：哪裏？眾同行家中晚輩皆有才俊，究竟鹿死誰手，尚未可知。張徹道：許掌櫃，謙虛。
    分手後，許林陷入沉思。車子路過縣城，許林對車夫說：走，去我嶽丈家一趟。
    許林的嶽丈，乃西城開賭場的馬如海。
    晚上，李青雲把庭琚單獨叫到中堂。庭琚站在父親麵前，不知他有何吩咐，緊張到極點。
    明年春天的“紙神節”要比往年熱鬧。李青雲說。
    庭琚渾身上下頓時放鬆，抿著嘴笑。
    不過，你肩有重任。李青雲緊鎖雙眉。
    庭琚聽了，心中的弦又繃了起來。
    此次，全縣紙坊都會派出本家少年，參與抄紙技術比武。李青雲說。
    庭琚愣住了。
    以咱家地位，若是讓別人把“少年英才”頭銜得去，為父就沒臉見人了！李青雲提高聲調說。
    爹，我知道。庭琚說。
    李青雲站起身來，圍著兒子轉了一圈，從桌上拿了一張白紙，放在他麵前。
    你寫一份保證書，如果落選，免掉半年的零用錢。李青雲背著手，一字一句地說。
    庭琚聽了，臉色大變。
    快寫，不要猶豫。李青雲說。
    庭琚看了父親一眼，拿起筆，手抖了一下。
    寫。李青雲指著他說。
    庭琚伏在桌子上，寫了。
    以後，你暫且放下文化課，搬到紙坊裏住。李青雲敲了一下桌子，大聲說道。
    是。庭琚趕緊點頭答應。
    李青河又在賭場輸了錢。馬森神情蔑視，把他領到了後室。馬如海坐在靠椅上，狠狠地瞪著李青河。李青河渾身無力，軟的像團棉花。
    李青河，今天欠了多少？馬如海沉著臉問。
    東家，我手氣不好，借了三兩銀子。李青河頭也不抬，話音如遊絲一般從嘴裏飄出來。
    近來你總輸錢，啥時候能把窟窿堵上？馬如海手裏摩挲著一件玉石把件，不緊不慢地說。
    容我想想辦法，有了就還。李青河說完，使勁喘了一口氣。
    就憑你，還不得驢年馬月呀。馬如海哼了一聲。
    不能，不能啊。李青河說。
    明年春天，紙坊界要評比“少年英才”，想不想叫你兒子也參加呀？馬如海道。
    若得“少年英才”，聽說能獎幾十兩白銀，可那小子，怕不中用。李青河說。
    讓他去李青雲的紙坊學習，準備參賽！馬如海喝道。
    行，我帶庭高找他大伯。李青河說。
    李青河到家之後，馬上領著庭高進了李青雲家的大門。李青雲聽完他的來意，高興地說：這是好事，讓他跟庭琚住一起，學成了，以後在這裏幹。
    庭高進了李青雲的紙坊，與庭琚跟著耿師傅學。耿師傅參照《紙坊雜字》要求，教他們實踐操作七十二道工序。庭高天性頑皮，喜好玩耍。他不但自己不用功，還總拖庭琚的後腿。
    這天，他們一起進了蒸皮間。裏麵有一口大鍋，正在燒水。耿師傅掀開鍋蓋看了看，對庭琚說：再加點柴。庭琚抓了兩根柴木填進去，把風箱拽的呼拉拉地響。
    耿師傅說：庭高，你先抱桑條過來預備著。
    庭高不情願地答應一聲，去了庫房。過了一陣，庭高抱了半捆桑條進來，也不看水溫，便放了進去。耿師傅不在，裏麵隻有庭高和庭琚。庭高突然從口袋掏出幾個紅薯，說：我們烤著吃吧。沒等庭琚發話，便把紅薯扔進灶膛。
    紅薯烤熟了，發出陣陣清香。庭高拿著一根桑條，把紅薯撥了出來。庭琚不再拉風箱，過來搶紅薯吃。兩個人剝去紅薯外皮，吃的津津有味，全忘了鍋裏還蒸著桑條。耿師傅回來，掀開鍋蓋一看，桑條過了火候，扭曲在一起。
    耿師傅大怒，問：怎麽回事？讓你們學蒸皮，怎麽烤起了紅薯？
    庭琚嚇了一大跳，趕緊去擦嘴邊的黑糊。庭高跑出屋，又去抱桑條了。
    耿師傅說：就你們這樣，別說拿獎了，第一輪就得淘汰！
    庭琚臉色通紅地說：耿師傅，我錯了。