大唐開元十五年，中元。
    洛陽果行行首徐浪，懸著三尺白綾，將自己掛在房梁上，祭了祖宗。
    屍體在清晨被家裏的下人找到，腳下留有一紙遺言，隻寫了一句話：“蘇千譽，你全家不得好死。”
    仵作驗過後，判定為自縊，法曹也不做追查，一筆結案。
    不巧，趕上城中百姓出行聚會，消息傳的格外快，午時未到，便已成了茶餘飯後的談資。
    “唉，最近一直不太平，不是失蹤就是死人。什麽大富大貴，到頭來連命都搭進去。販夫走卒如你我，整日為碎錢幾兩，倒也活得安生。今晚我要早些去白馬寺，占個好位置。聽說一行法師回來了。聽他一經，鬼魅遁形。”一位須發斑白的老者，坐在冷淘麵的攤位上，一邊喝湯，一邊感歎。
    同桌的男子咬一口胡餅，搖頭笑道：“關鬼魅什麽事兒啊。肯定是人幹的。再說這徐浪，陰險貪婪，殺妻奪財，不給別人活路，就不要怪人反撲。做生意又不是做菩薩。蘇家娘子後來居上，這一局贏得漂亮。我看呐，日後，洛陽三市的千行百首，要洗牌咯。”
    老者半信半疑的瞪大了眼，“早前，鄰裏周媒人說，蘇家娘子是個沒人願娶的老大姑娘，都二十五了，雖模樣不錯，可一身紈絝做派，心高氣傲，矜持半點沒有，技藝平平無奇。她能有這本事？怕是她父親撥弄其間吧。”
    男子嗤笑，“一個碎嘴的婆子懂個屁。”
    老者頓時來了精神，道：“倒是忘了，你也是果行的，消息探的全，快說來聽聽。”
    男子得意的揚了揚下巴，繼而湊近老者，低聲道：“此事啊，需從上月，太原王氏的一位庶出公子，被蘇千譽駁的拂袖而去談起。”
    那日，清涼小雨散了正午濃烈的暑氣，微風攜著巷內的石榴花，與鳥兒的脆鳴吹進蘇家。
    愜意的情調，卻讓蘇萬禮格外的煩躁。
    他望著王氏公子惱羞成怒的背影，不耐煩的拂去頭頂花瓣，快步走進堂屋，拍著女兒身旁的桌案，吹胡子瞪眼，道：“你讓仆人提著斧頭站這裏幹什麽！成何體統！”
    一顆葡萄從震顫的盤中滾落，眼見要掉在地上，被蘇千譽白皙纖細的手，如玉托珠般接住，隨即皓腕輕壓，拈在指尖，利索的剝了皮兒，送進嘴裏。
    嫣紅的唇半張半含，像極了兩片帶露的花瓣，嬌豔尤絕。
    甘甜盡入口腹，蘇千譽才斜靠在貴妃榻上，示意仆人換上新茶，慢悠悠的回應，“道不同不相為謀。”
    輕軟細薄的淺藍色花籠裙襯出她極好的身段。
    銀絲巧繡的鶴雲屢，有一下沒一下的敲點地麵，帶起裙擺飄然拂動，慵懶中透著一股恣意灑脫。
    蘇萬禮斜睨著打斷：“你什麽道，我看整個洛陽都沒一條能讓你走到底的道。再這麽下去，你真要嫁不出去了，我的小祖宗！”
    蘇千譽置之一笑，道：“父親，他說咱們商賈之流稗耳販目、卑不足道，想進他的家門，要伏低做小，自甘為妾。還問我知不知道稗耳販目為何意。您一直叮囑，人家乃大族子弟，定要以禮相待。那我就禮尚往來，認同他的見解，誇他鼻堊揮斤。為了證明自己措辭準確，宅內無人不知書達理，特意讓仆人演示一番。誰知他一見要削掉鼻子，逃命似的跑了，膽量如鼠，機變如豬。”
    蘇萬禮臉色緩和，惆悵歎道，“找個稱心的女婿可真難。如何與你阿娘交代呀。”
    蘇千譽不以為意的起身，向門口近了兩步，“委曲求全的聯姻，大多不幸。況且，他隻是看上了咱們的家財。”
    蘇萬禮吊起眼皮瞅著女兒，寵溺又無奈：“你呀。任性的很。我正要問你呢。前日，你為何花大價錢買一幅張說的字？他遭彈劾致仕，同僚避之不及。你曾為他的幕僚，未被連累已是幸運，怎還與他來往？”
    “往日，他對女兒親厚。今時落敗，女兒不想做大樹傾倒下，隻知逃散的猢猻。即使張公不再涉足朝堂，但他敦氣節，重然諾，為文屬思精壯，長於碑誌，朝廷大述作，亦多出其手。大手筆盛名不虛。他的文墨金貴。這錢是市價。收藏流傳，十分值得。何況......”
    蘇千譽頓了頓，觀察著院內匆匆趕來的兩人，美眸微微一眯，鄭重之中，隱約可見一絲諱莫如深的意味，“他是三朝元老，數度沉浮，來日東山再起，猶未可知。”
    最後一句讓蘇萬禮心裏一哆嗦，趕忙湊到女兒眼前，再三叮囑：“事關權貴，不是我們商賈之流可恣意妄為的。凡事不要強出頭。”
    蘇千譽應和著，視線躍過進門的管家，落在其後的年輕女子身上，“出什麽事了？”
    蘇萬禮好奇的打量，“這位是？”
    “是我牙行的管事，唐明玉，唐娘子。”蘇千譽介紹的簡單，但神態中尊重未少半分。
    唐明玉向蘇萬禮微一欠身，轉而對蘇千譽道：“東家，方才來了一位果商，姓林，名佑才。說今年應季的水果很難出貨，問我們能否助其盡賣。若可以，傭金三成。不過，您也清楚，果品存儲時短，最多不過三十日。這位林郎君約有五千斤。我們聯絡等商榷所耗的時間，會增加腐爛和退貨的風險。還有，徐家是洛陽首屈一指的果商，一些商戶都很給他麵子，恐會有阻礙。”
    唐明玉緩口氣，觀察著蘇千譽的臉色，為難的續道：“咱們牙行開張十天仍沒生意，好不容易來了一位雇主，不成想是這般境況。姐妹幾個自認本事不夠，不敢擅自決斷，特意來問問東家的意思。”
    話未說完，蘇千譽與父親便默契的對視一眼。
    話音落地，蘇萬禮當即正色道：“徐浪欺行霸市，心狠手辣。上月，一個果農因不滿他常年壓價，大鬧南市署。結果暴斃在自家園裏。”
    “聽說了。”蘇千譽眼睫微垂，緩緩踱步至窗口。
    暖陽照進，將她的輪廓鍍上淺淺的金色，襯的格外挺秀婀娜，就連眺望的雙眼，也染上一層薄薄的光暈，恍若琉璃溢彩。
    “接。”
    隻一字，如蜻蜓點水，卻又激起漣漪數重。
    “我這就與你回牙行。”
    唐明玉詫異欲言，但見蘇千譽看向管家，知是有事交代，識趣的退出門外。
    蘇萬禮眉頭一皺，“徐浪經營二十載，手段、人脈、財力不可小覷。你後生晚學，如非必要，避其鋒芒。”
    蘇千譽冷冷一哂，道：“開牙行的，僅我一家女子主事。無人問津，無非是被看不起，或同行暗中擠兌。照此下去，必關門大吉。這筆買賣成了，可讓我牙行聲名鵲起，財源入門，更能斷了徐浪不該有的野心。上月，我赴劉老壽宴。席間，徐浪主動找我，信誓旦旦的邀我一起研製幾款暢銷的果茶、藥茶，卻遲遲不見拿市券與我。後來，我多方打聽才知，七日前，他宴請了素來與咱們不睦的建州茶商，簽下聯合開發新品果茶的市券，竟是一邊拖著我、耍我玩兒，一邊與我們的對頭盤算上了。那幾個建州茶商覬覦您茶行行首的位置，背地裏沒少使絆子。徐浪豈會不知？知而為，其心可誅。我正愁一個機會呢。”
    說罷，她轉身對近前的管家客氣道：“齊叔，勞煩你馬上去做三件事，今日宵禁之前必須辦妥。第一，庫中取三千貫錢，找幾個生麵孔，用不同的商戶身份，分別存到榮通櫃坊，不辦飛錢，隻儲蓄。第二，被逼死的農戶親眷應該能找到幾個，去打探下情況，不要驚動無關的人。第三，派人去北郊馬場，告知安祿山留仙樓等我，順便讓廚子做一盒荔櫻酥山。我要送人，精細些。”
    齊叔是跟了蘇家父女近二十年的親信，諸多事上主仆之間一個眼神，亦可領會。
    聽到此處，他已明白幾分，低聲道：“巧了，老奴與衙門裏一個差吏是老友。前幾日一起吃酒，聽說那農戶有個兒子，好賭成性。父子倆因此三天一小吵，五天一打架。知道父親去世，這兒子想撈一筆還債，就一口咬定徐浪是幕後凶手，告了幾次，但因證據不足未被受理，前幾日又想大鬧衙門，最後被打了二十大板才消停。”
    蘇千譽嘴角的笑輕輕一挑，“那便先接觸這個敗家子，取得信任，看能否挖出有用的消息。切莫露了身份。”
    齊叔即刻出門去辦。
    “當年，家中生意受挫時，你阿娘也是這般處事，你越來越像她。”蘇萬禮有些欣慰。
    “是父親允許女兒亂來罷了。晚些回來，再與您喝一杯。”
    言出即行。
    蘇千譽沒有片刻耽誤，趕到牙行，就見林佑才獨自在會客廳坐著，雙手成拳壓在腿上，瘦削挺直的側影，幹練又顯出幾分落寞。
    “林郎君久等了。”她腳步在門口稍作停頓，目光在對方身上打量一圈，聲調清亮的打破沉靜。
    林佑才忙起身見禮，看清蘇千譽時，眼中有稍縱即逝的驚豔。
    “牙行在南，住所在北，一個來回，半個時辰。路上，我還在想，您會不會已經離開。”蘇千譽在林佑才對麵落座，明眸直視，“畢竟，您與果品的時間很寶貴。耽誤片刻，都可能增添一筆損失。”
    林佑才微怔，旋即好整以暇的接道：“所以，我的誠意，娘子可見一斑。”
    “何德何能。”蘇千譽目不斜視的搖頭，“實不相瞞，我牙行所有的牙人，哪怕是我，至今還未過做一單果品生意。”
    林佑才豁達一笑，誠懇道：“令尊的茶行口碑，在整個河南道已是響當當，茶具也獨有千秋，深受富貴人家的喜愛，經營至此，足以證明令尊獨出手眼。蘇娘子隨令尊操持家業多年，我相信......”
    蘇千譽忽然抬手打斷道：“牙行和茶行可不是一類。我父從不幹涉。”
    林佑才正說到高亢處，卻被噎住，不好再接，隻得笑著點頭，端起茶杯抿一口，掩飾心思被戳穿的尷尬。
    蘇千譽微笑接道：“不過我倒有個好提議。說不定能幫您解決問題。”
    林佑才雙眼一亮，“願聞其詳。”
    “可與徐浪......”
    “啪。”林佑才手中漂亮的秘色瓷杯蓋，被重重的合上，無言的怒氣衝滅了後話。
    蘇千譽也不計較，麵色如常。
    “蘇娘子聰慧過人。”林佑才默然的將茶杯放回桌案時，動作又變溫和，臉上的不快已消散，顯出幾分不卑不亢，“徐浪欺人太甚，我不甘常年受製於他。今日來，自然是背負著極大的阻力。在商言商，合作成則雙贏。你顧慮徐浪威勢拒絕，也無可厚非。你我交個朋友也是好事。大可不必說戳人痛處的話。有緣再會。”
    說罷，向門口去。
    “慢。”蘇千譽隨之起身。
    林佑才愕然，還未從陡然的變化中反應過來，就見唐明玉拿著一頁寫滿字的紙進來。
    蘇千譽接過紙，逐一檢查完內容，又遞給林佑才示意其審閱，“您的事，不是小事。有的話要先說，人要先看。不然，中途節外生枝，做了他人嫁衣，就貽笑大方了。您過目。無異議，咱們簽了這份市券。”
    林佑才又驚又喜的接過，可看了便皺起眉來，狐疑道：“蘇娘子是要與我做生意，而非去替我談生意？”
    蘇千譽勾唇，反問：“不可以嗎？”
    “那倒不是。您是牙人，也是商人。隻是市券裏寫的方式，我還是頭一回見。”林佑才又看了一遍，若有所思道：“我有點不明白，您怎麽能......”
    蘇千譽並無解答之意，“您隻需決定願意與否即可。”
    這一句幹脆利索，聲音清亮，帶著些許強勢與鋒芒。
    “好。我同意。”林佑才不再糾結，簽字按了手印，但直到出了牙行的門，一直侯在外麵的林家掌櫃，湊上前詢問結果時，都還有些發懵。
    “她說，讓我把屯儲的水果借她去賣。但她隻能按照今日市麵的價格，預付總價的一成作為保證金。等到下月十日，再買同等斤數的新鮮水果還給我。”
    掌櫃也是一頭霧水：“她在賺差價啊。照此，我們當月的貨已全出手了，僅冷庫暫借她用，隻等回饋即可。”
    林佑才嘖了聲，“是不是覺得哪裏別扭？”
    掌櫃點點頭，問：“東家，就這一份市券嗎？違背約定的賠償寫明了嗎？”
    林佑才將疊好的市券拿出。
    “若未能準時履約，將按下月十日當日果市最高單價，無論果品好壞，五倍買進原五千斤水果，並承擔雙方因此帶來的一切損失。”
    掌櫃一個字一個字的默念完，呆了須臾，仰頭望天翻翻眼皮，眼神被太陽晃的有些迷離恍惚。
    “她怎麽能確定下月十日的行情，一定比賣出時的價格低呢？搞不好要賠大本的呀。況且有徐浪在，她哪兒來的路子賣出去？運到更遠的外地？怎麽快穩準的打通市場？搞不好貨爛了很多，很難出手。這不是自尋死路嗎？自掏腰包做賠本的買賣？就算她做成了，下月咱們新到的貨怎麽出呢？還是要和徐浪對抗。治標不治本嘛。她是不是誤解或沒有參透您的本意呀？”
    “她一定清楚。咱們霧裏看花罷了。人家不也寫明了，要咱們配合嘛。本就是死馬當活馬醫。既然有人上趕著給咱們送錢，不妨期待一下。”
    林佑才一邊說著，一邊背著手，慢悠悠的穿過肉行、油行的街巷。
    一眼望去，自前方的五熟行起，所有關乎食物的攤位，多多少少都擺上了五花八門的水果製品來搭配著賣，繚亂的自眼到心。
    可惜全沒他的份。
    他來到一家專營果品的門店，捧起個大西瓜，上麵醒目的貼著徐浪的字牌，轉而扔給掌櫃，冷淡道：“買了。”
    掌櫃無奈，覺得東家是氣昏了頭，湊到耳邊提醒：“咱們自己有。何必買他的。”
    “她若想做成，那從這裏開始，大半個洛陽城的果品都要換成咱們的。蘇千譽不簡單呐。深潛剛克，見我之前已考慮好運籌之術，何等的果決。靜觀其變吧。”
    林佑才說罷，沉沉哼了一聲，又挑了其他幾樣最貴的果品，組成了十個當下最流行的精致大果籃，囑咐掌櫃，“全包好。你親自送到牙行，就說天氣炎熱，感謝蘇娘子與其他人為咱們的事勞煩奔波，一點心意，不成敬意。”
    掌櫃應承著拿出錢袋，正要讓徐家夥計報價，卻見夥計臉色陰晴不定，眼睛時不時瞄向林佑才，連動作都慢了一拍。
    掌櫃猶疑了一瞬，打量周圍一圈，恍然大悟，語氣陡然變得高傲與不耐，“快點，別磨蹭，耽誤事兒你賠得起嗎？”
    半刻左右，幾個壯丁提著果籃陸續進了牙行。
    幾個在堂屋坐值的女牙人見狀，無不私語誇讚。
    “喲，還有櫻桃呢。哎，我記得去年市價，被幾家達官顯貴炒的很高。”
    “可不，一顆大紅珠換金箔呢。”
    “林郎君可真是大方敞亮明事理。”
    蘇千譽聽了回報，從內室出來，手執一把輕羅小扇，在身前漫不經心的搖著，“多謝。是從盛果齋買來的？”
    “正是。蘇娘子怎知？”掌櫃一愣，改了原本要說的話。
    蘇千譽站著未動，顯然沒有待客之意，“你們總不能還未談成就備好吧。算算路程與時間，唯有他一家最合適。而且，這果籃的做工、用料，與別的店鋪略有不同，前年，我去西南看茶時，認識了騰衝當地一個家傳藤編手藝的師傅。他善用白藤葉鞘花序的特點，在各類成品的藤曼上，雕刻出極好看的蓮花，同時還可浸出一種清新不絕的獨有香氣。正好洛陽及北方不少地方，鮮少有富貴人家用這樣的實用工藝品。我覺得是個不錯的機會，便與這位師傅合作，談了幾個不同商行的翹楚，先一步壟斷。”
    至此，蘇千譽眼角微微一挑，斜睨掌櫃，“其中，就包括徐浪獨家定製的果籃，名字是我起的，叫‘火焰蓮’，寓意浴火重生，香滿天下。”
    掌櫃聽出在諷刺他，意思是：我自己搞的，我能不知道嗎？你身為同行，對競爭對手的貨品了解太疏忽了。難怪混成這樣。
    可掌櫃在意的不是這個。
    他躬躬身子，歎道：“想不到，一年前突然紅極洛陽的藤編，背後推手是您。您與徐浪還有這層關係。蘇娘子的融通之能，某領教了。”
    蘇千譽一笑置之，“我方才說的話，就是最大的誠意。轉告林郎君即可。你不懂，他應該可以。”
    掌櫃知是辭意，不好再留，便答應離去。
    唐明玉一語道破：“是在提醒您針對徐浪吧。”
    蘇千譽洞察其奸，“何止。林佑才要的是永絕後患。”
    唐明玉似聽到天方夜譚，嗤笑道：“咱們按市券做事。您可沒答應幫他除掉徐浪。永絕後患？那是另外的價錢。懂不懂規矩啊。再說，徐浪是說倒便倒的嗎？都四十幾的人了，還這麽喜歡做夢。”
    蘇千譽倒是一切在意料之中的平靜，“方才，他一定在盛果齋明說了挑撥我和徐浪關係的話，先一步推波助瀾，讓我無路可退。不然送這些水果豈不毫無意義。運氣好的話，我能替他重挫徐浪。再不濟，已經簽了市券，他也是賺錢的。”
    唐明玉醍醐灌頂，深深剜了眼果籃，“對啊，盛果齋是徐家在南市最大的門店，掌櫃、夥計也是徐浪麵前說過話的老人。他們聽了去，一定會告狀。東家與徐浪怕再難和氣了，之前的合作怎麽辦？”
    “手藝師傅在我這兒，換哪家都是一樣的。既然林佑才節外生枝，那便相時而動吧。”
    蘇千譽說著瞥了眼果籃，略一沉吟間，神色微凜，將唐明玉拉近了些，吩咐道：“現在起，你負責這單生意的對接。先去徐浪處，以咱們牙行的名義投刺，說我今日申時內登門拜會。再去庫房提錢，到林佑才處清點好那五千斤水果，交付保證金。林、徐兩家若有變動，及時通知我。任何人向你打聽。你隻需回‘大唐豪商萬千，哪怕拿下整個果行或行首之位，無非彈指之間，再普通不過的小買賣，有什麽可在意’。”
    唐明玉覺得這話過於張揚，又隱約藏著點深意，想細問，蘇千譽已出了大門，往留仙樓去。