“姑娘啊，我看你誌氣不凡，也不像是稀罕那盛瑜書院名聲的人。真要想找個安心讀書、明理修身的好地方，不如去城北瞧瞧那集福書院。雖然名氣不如盛瑜響亮，門庭也稍顯冷清，可聽說那兒的先生個個是真才實學，就是……”
    他頓了頓，眯起眼睛。
    “聽說他們收學生極挑，不是誰都能進的。”
    “集福書院？”
    宋綿綿聞言，眼中驟然閃過一絲光亮。
    “您說集福書院？我從沒聽說過。它究竟怎麽個挑法？可是看成績，還是看家世？”
    老伯搖了搖頭，緩緩道。
    “具體說不上來。隻聽說啊，凡是去報名的學生，山長都要親自見上一麵，坐在書房裏，與你麵對麵聊上幾句。問的也不是死記硬背的學問，而是些處世的道理、做人的本分。”
    “聊完之後，點頭了，你才能留下；不點頭，哪怕你背得出整部《論語》，也得原路返回。至於聊什麽，能決定什麽，咱這老家夥，耳朵再靈，也聽不到裏麵去啊。”
    宋綿綿聽得入神，心潮起伏。
    既然盛瑜書院不屑理她，那她便換條路走。
    真才實學何須依附虛名？
    得了這番指點，她二話不說朝成衣鋪走去。
    夜幕低垂，屋內燭火輕輕搖曳。
    一名黑衣侍衛跪於案前，頭低垂，聲音沉穩。
    “屬下已查明，今日宋姑娘前往盛瑜書院，原為替弟報名入學。途中遭吳姓學生羞辱阻攔，宋姑娘怒而反擊，親手將‘女子止步’的木牌砸碎於地，揚言‘此等規矩，不配稱書院’。”
    黎安執筆於宣紙上，聽到此處，手忽然一顫。
    他眉心微蹙，卻沒有停下，隻淡淡道。
    “繼續。”
    侍衛低頭，繼續稟報。
    “不止如此。宋姑娘隨後在書院門前，當眾質問山長：‘何為君子之道？若縱容欺辱，包庇權貴，這書院還有何道可言？’並直言不諱，稱吳姓學生品行低劣，不堪為同窗。言辭犀利，圍觀者無不側目。”
    黎安擱下筆，指尖輕輕敲擊案角。
    “前腳才在神前許願，說自己‘好人一生平安’，後腳便親自衝去書院門口大鬧一場。這姑娘，倒是有膽識，也有脾氣。”
    頓了頓，他聲音轉冷。
    “去查查那個集福書院。山長是誰，師資如何，曆年收了多少學生，一並報來。”
    “是！”
    侍衛應聲，恭敬叩首，隨即起身退下。
    第二天清晨，天剛蒙蒙亮。
    宋齊飛已早早起床，穿上了新衣，梳洗整齊，背上小書包。
    他拉著姐姐的手，聲音清脆。
    “姐，我們真要去集福書院嗎？你說他們會收我嗎？”
    宋綿綿蹲下身，替他整理衣領。
    “會的。隻要你誠心向學，不卑不亢，他們沒有理由拒你於門外。記住，進書院不是為了討好誰，是為了學本事，明事理。”
    兩人辭別母親，踏上進城之路。
    晨風微涼，街道上行人漸多。
    他們來到城外的集市口，搭上了牛車。
    穿過半個城區，在城北停下。
    兩人沿著青石小路前行，遠處隱約可見一座灰瓦白牆的書院。
    他們深吸一口氣，穩步朝書院大門走去。
    “阿姐，我……我有點慌。”
    宋齊飛緊緊攥著書包帶子，眼睛直勾勾地盯著那兩扇黑漆木門。
    “慌什麽？”
    宋綿綿微微側頭，拍了拍他的肩膀。
    “記住姐昨晚說的話。讀書不是為了死背書，不是為了應付先生，更不是為了炫耀學問。”
    “小了說是為自己長本事，能明理、能自立；大了說是將來能在世道上站穩腳跟，能有用武之地，不至於任人擺布。”
    她說完，不再多言，轉身走上那三級青石台階。
    抬起手，在門上敲了三下。
    片刻後，門軸“吱呀”一聲緩緩開啟。
    開門的是個瘦瘦的中年先生，穿著一件青布長衫，臉上沒什麽表情。
    他目光落在宋綿綿身上，又稍稍下移，看了看她身後的宋齊飛。
    沉默地聽完宋綿綿說明來意，他側身讓開，低聲道。
    “進來吧。”
    便轉身在前頭引路。
    院子寬闊整潔，中央矗立著一棵巨大的古樹，樹冠如蓋，枝葉繁茂。
    不少學生三三兩兩地分散在各處：
    有的坐在竹亭裏低頭誦讀；
    有的倚在走廊的欄杆邊，一邊念著經文，一邊在紙上記錄心得。
    還有人閉目靜坐，口中默念不休。
    見有陌生人進來，許多人都悄悄抬起了頭。
    一行三人沿著小徑前行。
    走著走著，那位帶路的先生忽然停下腳步，轉過身來，望著宋綿綿。
    “你為何選我們書院？外頭書院不少，為何偏偏來此？”
    宋綿綿抬起頭，目光坦然。
    “因為你們門口沒有‘女子止步’的牌子。”
    旁邊突然傳來一陣笑聲。
    眾人循聲望去，隻見老者正站在回廊下，含笑看著他們。
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    “妙啊！”
    老人連說了兩聲。
    “真是個機靈的姑娘！說話不繞彎子，卻又不失分寸！”
    他邁著步子從廊下走來，眼中神采奕奕。
    “過來過來，讓我考考你。你說不為死讀書，那你說說，讀書到底是為了什麽？”
    宋綿綿早就注意到這位老人氣度不凡。
    她不敢怠慢，立刻拉著弟弟走上前，規規矩矩地行了個禮。
    “先生好，晚輩宋綿綿，這位是我弟弟宋齊飛。”
    “我是來為弟弟求學報名的，不敢冒昧打擾您授課。”
    老者目光如電，在姐弟倆身上來回掃了掃。
    良久，緩緩點頭，道。
    “行，心性不錯，有禮有節。”
    他一揮手，聲音清朗。
    “跟我來吧！”
    宋綿綿和宋齊飛對視一眼，默默跟上老人的腳步。
    “到了。”
    老人在一棟古樸雅致的屋子前停下腳步。
    那屋簷下掛著一塊木質牌匾，上書“澄心堂”三個大字。
    老人伸手推開那扇雕花木門，側身讓開，目光落在宋齊飛身上。
    “孩子，你一個人進去。”
    隨後轉頭看向宋綿綿。
    “姑娘，你先在這兒等。”
    這短短一句，沒有高聲，沒有命令式的口吻。
    可那份威嚴與從容，讓人本能地生出敬畏。
    宋綿綿深吸一口氣，輕輕點了點頭。
    她轉過身，再次幫弟弟整理了一下衣領。
    俯下身，湊近他的耳朵，聲音極輕。
    “記住姐說的，遇事別怕，放平心態。”
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