“可不是嘛，鬧旱災，咱們老百姓連口飽飯都難吃上，一天三頓稀湯寡水，能喝個半飽就算好的了。”
    可話鋒一轉，臉上又來了精神。
    “不過啊，最近我們家發現了個稀罕吃食，那東西是我在後山的石縫裏頭無意中翻出來的，長得怪模怪樣，可洗幹淨一煮，吃起來又香又脆，咬一口還帶點甜味兒，比蘿卜強多了。”
    宋綿綿心頭一緊，趕緊用胳膊碰了碰陳氏的腰。
    隨後馬上接話。
    “大嫂說的是一根野山藥，前兩天在山上挖柴火時順手挖到的，就這麽一小節，還沾著泥呢。可拿回來一洗，那肉又白又嫩，看著就新鮮，煮了一碗，全家都嚐了點。”
    旁邊有人懷疑地問。
    “那玩意兒生著吃可是有毒的，得拿水泡好幾天才能去毒。姑娘家可得當心，誤食了輕則頭暈嘔吐，重了可要出人命的！”
    宋綿綿裝出一副嚇一跳的樣子，眼睛睜得大大的。
    “啊？還能有毒？這麽嚇人！”
    “還好咱當時想著留著下次再吃，沒舍得一口氣吃完，要不這會兒可就麻煩了，說不定人都得躺倒！”
    邊上一位大嬸也跟著點頭。
    “可不是嘛，真吃了出事，不但人遭罪，還得花錢抓藥，找郎中還得跑十裏八裏，錢花了不說，搞不好人還救不回來，白白遭罪！”
    “唉，都是這天不下雨鬧的。我們村都有人餓得去啃泥巴，說是觀音土，吃了不餓。可那東西不消化啊，堵在肚子裏，脹得像口大缸，走路都費勁，走兩步就得歇，有人就這麽活活撐死了。”
    話題一下子全轉到了各家怎麽熬災荒。
    陳氏這才反應過來，自己剛才差點說漏了嘴。
    她輕輕拍了拍胸口，壓下心驚。
    接下來的路，她安分了許多，沒再大聲說笑，隻是靜靜地坐著。
    牛車拐過一道土坡，前方隱約露出縣城灰蒙蒙的城牆。
    宋綿綿把草藥包往懷裏緊了緊，心裏突然有些發毛。
    她四下打量，目光最終落在角落裏一個男人身上。
    那人衣衫破舊，胡子拉碴，卻總是趁人不注意時，偷偷朝這邊瞟。
    進了城，宋綿綿帶著陳氏直奔藥鋪。
    街道依舊喧鬧，叫賣聲此起彼伏。
    宋綿綿低著頭，腳步穩健，手裏緊緊攥著竹簍的提手。
    陳氏跟在她身後半步，不時左右張望。
    進門前，宋綿綿拍了拍衣襟上的塵土，把歪了的布帶重新係緊。
    她要讓那個吳掌櫃明白，她不是來求施舍的，而是來談生意的。
    陳氏見狀，也跟著拉了拉袖子。
    “哎喲，姑娘，這才幾天不見，你怎麽瘦了一大圈？”
    吳掌櫃從算盤前抬起頭。
    宋綿綿拍拍自己的腰，故作輕鬆地笑道。
    “可不是嘛，上次您不肯多給兩文錢，我回家連米都買不起，不吃瘦才怪呢！”
    她說完，眼角微揚，靜靜看著吳掌櫃的反應。
    果然，吳掌櫃搓了搓手，笑眯眯地問。
    “姑娘今兒又帶了啥好東西來？我可盼了你好幾天了！”
    宋綿綿不慌不忙地把背上的竹簍往前一放。
    她蹲下身，掀開上麵的油紙，露出裏麵整齊碼放的藥材。
    吳掌櫃湊上前，弓著背，挨個瞅了又瞅。
    最後，他直起腰，歎了口氣。
    “嗐，不都是些常見藥草嘛！量也不大，能值幾個錢？”
    宋綿綿掰開一根柴胡的莖稈，指著葉子的切口說。
    “您再仔細瞧瞧，這雖是普通的柴胡，可斷口泛油光，水分剛剛好，晾曬得恰到火候，味道也比市麵上的濃得多。”
    “您聞聞，這香氣沉而不衝，回甘微苦，正是上品柴胡的特征。”
    吳掌櫃慢悠悠地撥了幾下算盤，隨即裝模作樣地沉吟片刻，眉頭微皺。
    “這樣吧，一兩八錢，你看行不行？這價錢也算公道了。”
    宋綿綿手一收，迅速把藥往懷裏攏了攏。
    “二兩。艾草要是送去朝陽堂，人家給的價可比你高。”
    吳掌櫃聽了這話，臉上閃過一絲遲疑。
    這些藥材確實質量上乘，若錯過這一批，恐怕短時間再也收不到如此好的貨。
    猶豫片刻，最後還是從抽屜裏掏出二兩銀子，遞到宋綿綿麵前。
    “姑娘啊，要是以後尋著上好的黃芪、靈芝這類貴重藥材，可一定先來找我。別急著往別處送，我這兒收得快，付得也痛快。”
    他眼角悄悄朝外一瞄，確認無人注意這邊，又補了一句。
    “我這兒比朝陽堂，多給兩成。隻要你信得過我，回頭咱們長期合作。”
    宋綿綿隻笑了笑，卻始終沒有應聲。
    她將銀子收進袖袋，轉身離去，腳步輕快。
    出了同仁堂，她順路拐進關雎閣。
    在琳琅滿目的紙箋中挑選了一刀上等竹紙。
    她又順手買了幾支新筆、一塊鬆煙墨，而後才帶著大嫂朝集福書院走去。
    當她掏出那老夫子送的玉牌時，門房立刻直起身子，接過玉佩細看。
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    “姑娘請稍等，我這就帶您去聽濤閣，先生前日還問起您呢。”
    忽然，遠處傳來一聲清亮的呼喊。
    “阿姐！”
    是宋河川。
    那個曾經滿村亂跑的宋齊飛，如今已穿上舊青衿。
    宋綿綿心疼得趕緊迎上去。
    “跑這麽急做什麽？書院規矩嚴，莫要被人看見了說你不穩重。”
    宋河川喘著氣停下。
    看見大嫂在旁，連忙站定，規規矩矩地行禮。
    “大嫂好，讓您見笑了。”
    宋綿綿拉著他坐下。
    又從包袱裏摸出倆肉餅，塞進他手裏。
    “快吃，剛出爐的，涼了就不好吃了，冷著傷胃。”
    宋河川低頭看著手中的肉餅，眼眶微熱，卻執意往回推。
    “阿姐、大嫂先吃。我中午還有饅頭，不餓。”
    宋綿綿一把擋開他的手。
    “別廢話，我還有。你正是長身體的時候，不多吃點，哪有力氣讀書？”
    他這才低下頭，一小口一小口地啃了起來。
    這時，他忽然從袖口中抽出一張紙，略顯局促地遞向她。
    宋綿綿接過那張紙，低頭一瞧。
    隻見紙上字跡工整，寫滿了策論的內容。
    頁邊還用紅筆端端正正批了個“甲等”。
    她嘴角一彎，眉眼彎成了月牙。
    “小弟，真有長進啊！這文章寫得有理有據，條理清晰，難怪先生批了甲等。”
    她邊說著，邊把手裏的包袱打開，將衣服和一疊嶄新的宣紙遞了過去。
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