可每道菜端上桌都整整齊齊。
    盤子擦得鋥亮，菜肴擺放講究。
    連蔥花撒的角度都有章法。
    從廚房遞出來的碟子熱氣騰騰，沒有一絲油汙沾染台麵，看得出老板做事極用心。
    宋綿綿眼睛一亮，心中已有決斷：就這兒了！
    她深吸一口氣，掀開“淳化居”的竹簾。
    一股濃鬱醇厚的菌菇燉雞香迎麵撲來。
    店裏隻有三個客人，散坐在角落，各自安靜用餐。
    但他們麵前小菜卻無一不精致。
    青瓷盤裏疊著透亮的臘肉，切成紙薄一片片。
    薺菜豆腐湯盛在細瓷碗中，表麵浮著星星點點的金黃油花。
    “就這家！”
    宋綿綿信心十足地拉著阿躍在臨窗位置坐下，拍了拍桌麵，點了四道菜。
    “來一份菌菇燉雞、一盤醬爆雞胗、一份臘味合蒸，再來一碗薺菜豆腐湯，全都上最好的！”
    跑堂是個四十來歲的中年夥計，穿著洗得發白的藍布褂子。
    聞言趕緊掏出小本子記下，抬頭報出價錢。
    “總共二錢銀子，客官您看可成？”
    阿躍一聽，身子明顯僵了一下。
    他知道二錢銀子對普通人來說不算天價。
    可對他們這種剛安頓下來、囊中羞澀的人來說，已是一筆不小的開銷。
    他偷偷瞥了宋綿綿一眼，眼裏滿是擔憂。
    宋綿綿察覺到了他的緊張，笑著伸手輕輕拍拍他的肩膀。
    “別擔心，現在姐可是有門麵的人啦！不是還在街頭討飯的那會兒了。一頓飯錢，咱掏得起。”
    因為店裏客人不多，廚房也沒積壓單子。
    不到一盞茶工夫，四道菜便陸續上齊。
    跑堂端菜時還特意叮囑：“姑娘慢用，這湯剛出鍋，燙嘴。”
    阿躍舀起一勺薺菜豆腐湯，小心翼翼吹了吹，抿了一口。
    溫熱的湯汁滑進喉嚨的瞬間，喉頭猛地一緊。
    自從逃難以來，風餐露宿，啃冷饃喝涼水，常常一日也隻能勉強果腹。
    這是他第一次，能夠安穩地坐在一家正經飯館裏。
    麵前擺著熱騰騰的飯菜，耳邊沒有追兵的腳步聲，肩上也沒有包袱的重量。
    宋綿綿嚼著雞胗，外焦裏嫩，醬香濃鬱。
    但她忽然停下筷子，眉頭微皺，嘴裏反複咀嚼了幾下，似乎總覺得少了點啥……
    “味道是不錯，火候也到位，可就是不夠‘衝’，不夠提神醒腦，吃完了也沒留下深刻印象……”
    忽然，她抬手招呼掌櫃。
    “老板，有沒有辣一點的調料？比如辣椒粉、花椒油之類的，能嗆出眼淚那種？”
    留著山羊胡的老掌櫃皺著眉頭，一邊撚著胡須一邊思索，腦袋微微晃動。
    過了好一會兒，他猛地一拍大腿，發出“啪”的一聲響，臉上露出恍然大悟的神情。
    “哎喲！還真有個稀罕玩意兒，姑娘稍等！別走開啊！”
    說完，他拄著拐杖，腳步蹣跚地轉身鑽進了廚房。
    不一會兒，他又慢悠悠地走了出來，雙手小心翼翼地捧著一隻粗糙的陶碗。
    那碗裏麵，靜靜躺著幾顆紅彤彤的小尖椒。
    那不就是辣椒嘛！
    宋綿綿心頭猛地一跳，眼睛瞬間睜大。
    宋綿綿一下子蹦了起來，鞋底“咚”地砸在木板地上。
    她激動得聲音都拔高了幾度。
    “這玩意兒您是從哪兒弄來的？真的是從南邊帶來的嗎？誰給您的？還有沒有更多的？”
    老掌櫃被她的反應嚇了一跳，手裏的陶碗差點沒端穩。
    他嗬嗬一笑，花白的眉毛舒展開來。
    “莫急莫急，姑娘你先坐下說話。”
    說著，他緩緩站起身，拄著拐杖領著她繞過前堂。
    穿過一條窄窄的過道，來到了店鋪後院的一片小空地上。
    到了牆邊，老掌櫃抬起枯瘦的手指，往一株不起眼的植物上一指。
    “喏，就它。去年有支從南方來的商隊，在我這兒歇腳吃酒。其中一個小夥子帶來一顆種子，說是‘異域奇花’，圖個新鮮種來看看熱鬧的。我就讓夥計順手把它栽下了。”
    宋綿綿定睛一看，眼前是一棵半人高的植物。
    枝幹纖細卻挺拔，葉子綠中帶褐，邊緣微微卷曲。
    最引人注目的是那十幾顆掛滿枝頭的果實，顆顆通紅飽滿。
    陽光一照，紅得幾乎要滴出血來。
    而在枝杈深處，還有幾顆青澀的小果正悄然生長。
    她蹲下身子，膝蓋輕輕壓在鬆軟的泥土上，伸出手就想摘下一顆看看成色。
    可就在指尖即將觸碰到辣椒的那一瞬，一直緊跟在身側的阿躍突然伸手按住了她的手腕。
    他腦袋拚命搖晃，臉色緊繃，一雙眼睛警惕地盯著那紅色的小果子。
    可宋綿綿哪管那麽多，她反手一把將其中一顆辣椒掰了下來。
    然後徑直湊到阿躍鼻尖前，笑嘻嘻地說：“你聞聞看嘛！這可是頂香的東西！以後咱們做菜加一點，那味道絕了！”
    阿躍一臉狐疑，眉頭擰成了疙瘩。
    可又抵不過好奇心驅使，隻得小心翼翼地湊過去，鼻翼輕扇，試探性地嗅了一下。
    結果一連串劇烈的噴嚏猛地爆發出來，整個人往後踉蹌兩步，眼淚唰地就湧了出來。
    宋綿綿見狀樂不可支，拍著大腿哈哈大笑。
    她一邊抹著眼角笑出的淚花，一邊指著阿躍說：“哎喲你瞧你這模樣！真沒見過這麽不經嗆的！”
    老掌櫃站在旁邊，摸著自己灰白色的山羊胡，笑眯眯地提醒道：“姑娘小心點啊，這東西厲害著呢！可不是鬧著玩的。我上次不小心手上沾了它的汁水，後來揉了下眼睛，哎喲，疼得我整晚翻來覆去睡不著，眼淚嘩嘩直流，差點以為我要瞎了！”
    宋綿綿這才收斂了幾分嬉笑，低頭捧著手中那半顆已經被剝開的辣椒。
    紅豔的內壁泛著油光，細小的白籽密密麻麻地排列著。
    她抬起頭，眼神認真，小心翼翼地問道：“掌櫃的，冒昧問一句，這整株苗兒……您能不能割愛，賣給我？我願意出錢。”
    老掌櫃一聽這話，原本渾濁的眼睛忽然一亮。
    這棵南邊人送來的怪草，平日裏既招蟲子，氣味又衝鼻子。
    院子裏的夥計們嫌它晦氣，沒人願意多看一眼。
    他本以為這是個無人問津的廢物，沒想到今天竟有人主動掏錢要買！
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