鸚鵡螺中心，地下三層
    與沈飛等人所處的肮髒、陰暗的地下世界截然不同，
    鸚鵡螺研究中心的地下三層，
    是一片充滿未來感的純白空間。
    空氣經過高效過濾，帶著一絲消毒水的味道，溫度恒定在舒適的二十攝氏度。
    柔和的燈光從天花板均勻灑下，
    照亮了走廊兩側一間間用高強度防彈玻璃隔開的實驗室。
    在其中一間最大的實驗室內，埃利亞斯·範·德·維恩博士正站在一個複雜的儀器前，
    眉頭緊鎖。
    儀器中央的隔離艙內，懸浮著一個隻有指甲蓋大小、
    布滿了微型電極的透明芯片。
    旁邊的大屏幕上，瀑布般流淌著複雜的神經信號數據和模擬波形。
    “不對……還是不對……”範·德·維恩喃喃自語，手指快速在虛擬鍵盤上敲擊著，調整著參數，“潛意識影響的穩定性始終無法突破百分之七十五的閾值，”
    “尤其是在對抗高強度意誌時，衰減率太高了……”
    他的助手，
    一個年輕的、戴著厚厚眼鏡的研究員，
    小心翼翼地站在一旁，不敢打擾。
    就在這時，實驗室的門無聲滑開，
    安保主管，一個身材壯碩、眼神銳利、穿著黑色作戰服的中年男子走了進來。
    他名叫卡恩，
    前摩薩德行動官員，
    現在是鸚鵡螺中心安全工作的實際負責人。
    “範·德·維恩博士，”卡恩的聲音和他的眼神一樣，不帶什麽感情，“例行安全提醒，請確保您和您的團隊，”
    “在任何時候都佩戴好身份識別卡和緊急定位器。”
    “最近……外圍局勢有些不太平。”
    範·德·維恩頭也沒抬，不耐煩地揮了揮手：“知道了，卡恩先生。”
    “不要用那些瑣事來打擾我的工作。”
    “我的時間很寶貴。”
    卡恩的眼中閃過一絲不悅，但很快隱去。
    他看了一眼屏幕上的數據，問道：“心霾微型化的進展如何？”
    “元老會對下一次演示的期望很高。”
    “期望高有什麽用？”範·德·維恩終於抬起頭，語氣帶著科研人員的執拗和一絲傲慢，“資源和算力永遠不夠！”
    “我需要更先進的量子模擬器，需要更多……高質量的活體神經樣本！”
    “而不是沒完沒了的安全檢查和毫無意義的催促！”
    卡恩麵無表情：“您的要求我已經多次向上級反映。”
    “但目前，請專注於在現有條件下取得突破。”
    “安全，是首要前提。”他頓了頓，補充道，
    “另外，根據總部的指示，中心的安全級別已提升至琥珀色。請配合我們的工作。”
    說完，
    他不再多言，
    轉身離開了實驗室。
    範·德·維恩煩躁地揉了揉太陽穴，低聲罵了一句。
    他並不完全清楚琥珀色警戒級別具體意味著什麽，
    但他能感覺到卡恩和他手下那些看起來就不好惹的守衛們，最近繃得更緊了。
    “繼續測試，把第三組刺激參數導入。”他甩開雜念，重新投入到他的芯片世界中。
    他並不知道，
    致命的危險，正沿著他腳下那些肮髒的管道，悄然逼近。
    ......
    沈飛團隊終於找到了那個預定的檢修通道入口，
    一個嵌在排水渠側壁上方、鏽跡斑斑的圓形鐵蓋。蓋子被沉重的內鎖鎖死。
    “需要破解。”金幣檢查了一下鎖具類型，低聲道。
    這種機械鎖無法遠程電子破解。
    幽靈上前，
    從戰術腰帶上取下一套精密的開鎖工具，
    細長的探針和扭力扳手在他手中如同擁有生命，悄無聲息地探入鎖孔。
    他的動作輕柔而穩定，
    全神貫注地感受著鎖芯內部細微的彈子位移。
    時間一分一秒地過去。
    排水渠的流水聲在寂靜的等待中被放大了無數倍。
    每個人都屏住呼吸，
    警惕地注視著前後方的黑暗。
    突然，
    幽靈的動作停了下來。
    他微微側頭，做了個噤聲的手勢。
    所有人都瞬間凝固。
    從排水渠上遊的方向，隱約傳來了涉水前行的腳步聲！
    不是一個人，而是一支小隊！
    步伐沉穩，節奏一致，顯然是訓練有素的巡邏隊！
    “隱蔽！”沈飛立刻下令。
    隊伍迅速散開，
    緊貼在排水渠兩側牆壁的陰影裏，借助管道凸起和廢棄物作為掩護，
    幾乎與黑暗融為一體。
    外骨骼的迷彩塗層在微光環境下提供了極佳的光學偽裝。
    腳步聲越來越近。
    一隊四人的巡邏隊出現在幽綠色的視野中。
    他們穿著黑水保安的製服，
    手持加裝了戰術附件的突擊步槍，頭盔上集成了夜視儀，
    正沿著渠道平台例行巡邏。
    他們的動作很專業，槍口指向隨時切換，覆蓋著潛在威脅方向。
    沈飛等人如同石雕，連呼吸都壓到了最低。
    肥皂的手指輕輕搭在重機槍的扳機護圈上，蓋茲的狙擊步槍穩穩地架在一個水泥塊後，
    瞄準了帶隊者的頭顱。
    普萊斯和幽靈則如同蓄勢待發的獵豹，隨時準備近身格殺。
    巡邏隊越來越近，手電筒的光柱偶爾會掃過沈飛他們藏身的區域。
    最近的時候，對方距離他們隻有不到五米！
    甚至能清晰地看到對方護目鏡下的眼睛和槍身上磨損的痕跡。
    萬幸，渠道的噪音和完美的隱蔽發揮了作用。
    巡邏隊沒有發現任何異常，
    他們的注意力更多放在了對麵的平台和前方的黑暗中。
    腳步聲逐漸遠去，最終消失在排水渠的下遊方向。
    所有人都暗暗鬆了口氣。
    “鎖開了。”
    幾乎在巡邏隊消失的同時，幽靈低聲報告。那扇沉重的鐵蓋被他悄無聲息地推開了一條縫隙。
    ......
    通過檢修通道，
    他們進入了一個相對幹燥、布滿各種管道和線纜的維修層。
    這裏的空氣依然渾濁，但沒有了排水渠的惡臭。
    根據地圖，
    他們現在應該位於鸚鵡螺中心主建築的地下基礎結構之中。