沈硯展開地形圖，指尖順著客棧的輪廓遊走，低聲分析：“悅來客棧共三層，前院是客房，後院是倉庫與碼頭，影閣的人大概率住在二樓東側的客房——這裏視野好，易守難攻。碼頭旁有間柴房，正好能藏身觀察。”
    他抬頭看向眾人，目光堅定：“今夜我與阿石潛入客棧，一是打探柳婆婆的下落，二是摸清影閣的布防；蘇先生，你帶著獵戶們在客棧外的巷口接應，若有動靜便以哨聲為號；蘇老夫人與嫂子帶著孩子在山神廟留守，務必鎖好廟門，切勿外出。”
    “掌櫃的，我也去！多個人多個照應！”一個年輕獵戶攥著獵刀請命。
    “不必，人多易暴露。”沈硯搖頭，從懷中取出一小瓶迷藥交給阿石，“這是蘇先生配的迷藥，遇水即溶，若遇到單獨的守衛，就設法灑在他們的茶水裏。記住，咱們以打探消息為主，切勿戀戰。”
    入夜後，臨江鎮的街巷漸漸沉寂，隻有悅來客棧還亮著燈火，門口站著兩個黑衣守衛，手持短刀來回踱步。沈硯與阿石借著夜色掩護，繞到客棧後院的圍牆外，牆上爬滿了藤蔓，正好能借力攀爬。
    阿石先縱身躍起，抓住藤蔓試探了一番，確認穩固後，回頭對沈硯比了個手勢。二人輕手輕腳地翻上牆，趴在牆頭觀察——後院倉庫旁有一個守衛正靠在柱子上打盹，碼頭邊停著一艘小船，不見其他人影。
    “我去搞定那個守衛，你去柴房埋伏。”阿石壓低聲音，從腰間摸出一塊石子，朝著不遠處的草叢擲去。“沙沙”聲響起，守衛驚醒，疑惑地朝著草叢走去。阿石趁機跳下牆頭，繞到守衛身後，抬手捂住他的口鼻，將迷藥湊到他嘴邊。守衛掙紮了兩下，便軟倒在地。
    沈硯見狀，立刻跳下牆頭，與阿石一起將守衛拖進柴房，用布條堵住他的嘴，綁在柴堆後。二人借著柴房的縫隙，密切留意著客房的動靜。不多時，二樓東側的客房亮起燈，一個滿臉刀疤的壯漢走了出來——正是揚州分舵的舵主鬼手。
    鬼手站在走廊上，對著兩個手下吩咐：“墨樓主的屍體已經確認了，秘經和銅符還在沈硯那小子手裏。柳老婆子被咱們抓住了，關在樓下的柴房裏，明天一早再審問她，不信她不說出沈硯的下落。”
    “舵主，要是她不肯說怎麽辦？”一個手下問道。
    “不肯說？那就廢了她的手腳，再把她綁在鎮口示眾，我就不信沈硯不出來！”鬼手冷笑一聲，轉身回了客房。
    沈硯與阿石對視一眼，皆從對方眼中看到了急切——柳婆婆竟被關在樓下柴房！阿石當即就要衝出去，卻被沈硯拉住。“別衝動，樓下還有守衛，硬闖會打草驚蛇。”沈硯壓低聲音，“等深夜他們睡熟了，咱們再趁機救婆婆，從碼頭坐船走。”
    二人耐著性子在柴房等候，約莫三更時分，客棧的燈火漸漸熄滅，隻有巡邏的守衛拿著火把來回走動，腳步也愈發遲緩。沈硯示意阿石做好準備，自己則悄悄摸出柴房，貼著牆根往樓下柴房挪去。
    樓下柴房的門掛著一把鐵鎖，門口守著一個守衛，正打著哈欠，眼皮沉重得快要閉上。沈硯悄悄繞到他身後，抬手用銀針精準紮中他的昏睡穴，守衛無聲無息地倒了下去。阿石緊隨其後，拿出隨身攜帶的鐵撬，幾下就撬開了鐵鎖。
    柴房內一片漆黑，沈硯點燃隨身攜帶的火折子，微弱的火光下，果然看到柳婆婆被綁在柱子上，嘴上塞著布條，左臂的傷口又裂開了，滲出的血跡染紅了包紮的布條。
    “婆婆！”沈硯快步上前，解開綁在柳婆婆身上的繩索，取出她嘴裏的布條。柳婆婆看到他們，眼中滿是驚喜，隨即又急聲道：“快走！鬼手在柴房外布了埋伏，就等你們來救我！”
    話音剛落，柴房外忽然傳來一陣腳步聲，鬼手的聲音帶著戲謔：“沈硯，果然不出我所料，你真會來救這老東西！”緊接著，柴房的門被猛地踹開，十幾個黑衣漢子手持火把湧了進來，將三人團團圍住。
    “掌櫃的，怎麽辦？”阿石握緊柴刀，擋在沈硯與柳婆婆身前。
    沈硯扶著柳婆婆，強迫自己冷靜下來，目光掃過柴房的窗戶——窗戶狹小，卻對著後院的碼頭。“阿石，你去撞開窗戶，我來拖住他們！”他說著，將火折子擲向黑衣漢子們，火光四濺，逼得他們後退了幾步。
    阿石趁機衝到窗邊，揮起柴刀狠狠砍向窗框，“哐當”一聲，窗框被砍斷。他回頭喊道：“掌櫃的，快過來！”
    沈硯扶著柳婆婆往窗戶跑去，鬼手見狀，怒喝一聲：“攔住他們！”一個黑衣漢子揮刀朝柳婆婆砍來，沈硯側身擋住，手臂被刀劃開一道口子，鮮血瞬間湧了出來。
    “沈公子！”柳婆婆驚呼。
    “別管我！”沈硯推著柳婆婆爬上窗戶，阿石在窗外伸手將她拉了出去。鬼手見狀，縱身躍起，一掌拍向沈硯的後背。沈硯猛地轉身，將銅符擋在身前，銅符發出淡淡的暖光，逼得鬼手掌風一滯。
    趁著這片刻間隙，沈硯縱身跳出窗戶，阿石早已扶著柳婆婆跑到碼頭邊，解開了小船的繩索。三人跳上船，阿石奮力劃槳，小船朝著河中央駛去。
    鬼手追到碼頭，看著越來越遠的小船，氣得咬牙切齒：“追！給我駕船追！就算追到天涯海角，也要把他們抓回來！”
    黑暗中，幾艘快船從客棧碼頭駛出，朝著沈硯三人的小船追來。沈硯看著身後的追兵，握緊了受傷的手臂——雖然救出了柳婆婆，卻暴露了行蹤，接下來的路，隻會更加艱難。