藥王穀的客房整潔雅致，窗下還擺著幾盆盆栽藥草，空氣中飄著淡淡的藥香。沈硯等人安頓下來後，淩老道立刻派了穀中擅長外傷的弟子前來為沈硯與柳婆婆處理傷口。
    那弟子手法嫻熟，先為沈硯清洗手臂上的刀傷，撒上特製的止血藥粉，再用幹淨紗布細細包紮，動作輕柔卻利落。“沈公子放心，這藥粉是穀主特製的，三日便可結痂，七日便能拆線。”
    柳婆婆的舊傷與新傷也得到了妥善處理，淩老道還親自送來一罐藥膏，叮囑道：“這藥膏能消炎止痛，促進傷口愈合，每日塗抹兩次，不出半月，你這手臂便能活動如常。”
    接下來的幾日，眾人便在藥王穀中安心休整。沈硯每日除了按時換藥，便跟著淩老道學習藥理——淩老道精通各種奇花異草的用法，講解起來深入淺出，沈硯本就有硯心堂的功底，不多時便領悟了不少精妙之處。
    阿石則跟著藥王穀的弟子們學習拳腳功夫與防身術，他力氣大，學得又快，幾日下來便能與普通弟子拆上幾招。“掌櫃的，等我學好功夫，下次再遇到影閣的人，定能打得他們落花流水！”他一邊擦著汗，一邊興奮地對沈硯說。
    蘇珩則整日泡在藥王穀的藥庫與典籍樓中，那裏藏著無數珍稀藥譜與古籍。他時常與淩老道探討藥理配伍，偶爾還會帶著沈硯一起研究，二人對照著從青楓藥穀帶來的殘譜，竟補全了幾處失傳的藥引用法。
    “淩穀主，您這冊《奇藥考》真是精妙，竟記載了這麽多罕見藥材的炮製之法。”蘇珩捧著一本線裝書，眼中滿是讚歎，“當年我師父隻提過‘冰魄草’可解寒毒，卻沒說需與‘暖陽花’同炙，不然會傷脾胃。”
    淩老道捋著胡須笑道：“蘇穀主當年專注於丹方，對這些偏門藥材的炮製確有疏漏。你若喜歡，這典籍樓的書盡可翻閱，若是能補全青楓藥穀的傳承，也是一樁美事。”
    柳婆婆則大多時候在穀中散步，或是與淩老道追憶當年與沈敬之、蘇穀主相交的舊事。這日午後，二人坐在亭中品茶，柳婆婆忽然問道：“淩穀主，當年影閣初建時，你是否有所耳聞？我總覺得，影閣背後似有更大的勢力支撐，不然墨無常怎敢如此肆無忌憚地血洗藥穀？”
    淩老道聞言，臉色沉了沉，歎了口氣：“此事我也略有察覺。當年墨無常被逐出青楓藥穀後，不過是個落魄武人，竟能在短短幾年內建起影閣，還網羅了不少高手，定然有人在暗中相助。隻是這勢力極為隱蔽，我派人打探多年，也隻查到與江南的幾個鹽商有些關聯。”
    “鹽商？”柳婆婆皺起眉頭，“鹽商雖富，卻未必有如此大的能耐調動江湖高手。恐怕這背後另有隱情。”
    二人正商議間，一個藥王穀弟子匆匆跑來，單膝跪地：“穀主，柳婆婆，前山哨卡抓到一個形跡可疑之人，他自稱是山下的貨郎，卻在暗中打探穀中動靜，身上還藏著一枚影閣的令牌。”
    “哦？帶上來！”淩老道眼中閃過一絲厲色。
    不多時，兩個弟子押著一個身著短打的漢子走進亭中。那漢子滿臉慌張，卻強作鎮定，掙紮著喊道：“我真是貨郎！你們抓錯人了！”
    阿石恰好路過，見狀立刻上前，一把揪住漢子的衣領：“貨郎？貨郎會打探藥王穀的動靜？還藏影閣的令牌？快說！你是不是鬼手派來的探子！”
    漢子被阿石的氣勢震懾，臉色愈發蒼白，卻依舊嘴硬：“我不知道什麽影閣、鬼手，令牌是我撿來的！”
    沈硯與蘇珩也聞訊趕來，沈硯上前打量著漢子，目光落在他的手腕上——那裏有一道淡淡的黑色印記，正是影閣弟子特有的刺青。“你不必狡辯，影閣弟子的刺青，你以為能瞞得過我們？”
    漢子渾身一顫，再也支撐不住，癱軟在地，哭著求饒：“我招！我招！我是影閣揚州分舵的探子，是鬼手舵主派我來打探藥王穀的動靜，看看你們是不是真的在穀中，還要我查清穀中的布防，回去稟報他。”
    “鬼手還有什麽計劃？影閣總壇派來的高手什麽時候到？”淩老道厲聲問道。
    “我……我知道的不多。”漢子哆哆嗦嗦地說，“隻聽舵主說，總壇會派‘血爪’長老前來，大概三五日後到揚州。到時候他們會聯合起來，趁著夜色突襲藥王穀，搶回銅符和秘經。還說……還說要把穀中之人全部滅口，免得消息泄露。”
    眾人聞言，皆是心中一凜。柳婆婆沉聲道：“這血爪乃是影閣的老牌高手，手段凶殘，當年青楓藥穀血洗時，他也在場，武功不在墨無常之下。”
    淩老道捋著胡須，神色凝重：“看來咱們得提前部署。既然他們要突襲，咱們便以逸待勞，設下埋伏，讓他們有來無回。”
    沈硯點頭附和：“淩穀主說得對。咱們可以先派人去揚州打探血爪的行蹤，摸清他們的人數與路線；再在藥王穀的入口與要道設下陷阱，用迷藥與暗器應對；另外，還需安排人手守護典籍樓與藥庫，以防他們聲東擊西。”
    淩老道讚許地看了沈硯一眼：“你這孩子倒是心思縝密。這樣，我派兩個精通追蹤的弟子去揚州打探；穀中弟子分成三隊，一隊守入口，一隊守要道，一隊守核心區域；你與蘇珩負責調配迷藥與麻痹散，阿石帶著獵戶們協助布置陷阱；柳婆婆則憑著當年的經驗，指點大家防範影閣的暗殺手段。”
    分工已定，眾人立刻行動起來。藥王穀的弟子們搬出暗藏的暗器與機關部件，在入口的石門後、山道的拐角處布置陷阱；沈硯與蘇珩則在藥庫中挑選藥材，連夜配製大量的迷藥與麻痹散；阿石帶著獵戶們扛著石塊、挖著土坑，忙得熱火朝天；柳婆婆則拿著一張圖紙，給弟子們講解影閣常用的偷襲招式與破解之法。
    夜色漸深，藥王穀的燈火依舊明亮，每個人的臉上都帶著堅定的神色。沈硯站在藥田旁，看著忙碌的眾人，握緊了懷中的銅符。他知道，三日後的一戰至關重要——不僅關乎他們幾人的性命，關乎《百草秘經》的安危，更關乎江湖的安寧。
    而此時的揚州悅來客棧中，鬼手正站在窗前，望著窗外的夜色，嘴角勾起一抹陰狠的笑。他剛剛收到消息，血爪長老已在來揚州的路上，隻需再等幾日，他便能踏平藥王穀，奪回屬於影閣的東西。