“各大門派竟會前來相助？真是意外之喜！”沈硯眼中滿是振奮，連日來的緊繃心緒終於得以舒緩。淩老道捋著胡須笑道：“影閣為禍多年，早已犯了眾怒，他們定是聽聞影閣總壇高手出動，怕藥王穀失守後禍及自身，不過此舉倒是解了咱們的燃眉之急。”
    眾人當即下山迎接。山腳下的空地上，已聚集了不少人馬——武當的青袍道士、少林的灰衣僧人、丐幫的布衣弟子，還有江南本地的幾大門派，約莫百餘眾人，旗幟鮮明，氣勢浩蕩。為首的是武當長老清風道長與少林方丈玄慈大師，二人皆是江湖中德高望重之人。
    “淩穀主，久仰。”清風道長拱手行禮，目光掃過沈硯等人，“聽聞影閣血爪長老率軍突襲藥王穀，我等奉各派之命，特來相助。不知眼下戰況如何？”
    淩老道側身引過眾人，將隘口伏擊、血爪自盡、擒獲鬼手等事一一說明，最後遞上那枚黑鷹令牌：“血爪雖死，卻留下此物。據推斷，影閣或與當年的黑鷹幫一脈相承，隻是其總壇所在地與背後主使，至今不明。”
    玄慈大師接過令牌，指尖摩挲著黑鷹紋路，沉聲道：“二十年前黑鷹幫被圍剿時，其幫主黑鷹子下落不明，想來是暗中創立了影閣。此人心狠手辣，又極善隱忍，此次若不徹底鏟除，必成大患。”
    丐幫長老魯小七上前一步，粗聲粗氣道：“我丐幫弟子遍布江南，近日倒是打探到一則消息——揚州、蘇州一帶的鹽商，近來與一夥神秘人往來密切，出手闊綽，且那些神秘人的行事風格，與影閣弟子極為相似。”
    “鹽商？”沈硯心中一動，想起此前柳婆婆與淩老道的猜測，“莫非影閣的資金，皆是由鹽商供給？而這些鹽商，或許就是黑鷹幫殘留的勢力？”
    柳婆婆點頭附和：“當年黑鷹幫便靠著走私鹽鐵積累了巨額財富，若說他們與鹽商勾結，絕非不可能。隻是江南鹽商眾多，咱們不知該從何處查起。”
    “此事交給丐幫便是！”魯小七拍著胸脯保證，“我立刻派弟子去查揚州、蘇州的鹽商，重點盯著那些近期有異常資金流動的，定能找出與影閣勾結之人。”
    清風道長補充道：“武當也可派弟子協助丐幫探查，同時聯絡江北各大門派，封鎖影閣餘黨北上的路線，以防他們逃回總壇。”
    玄慈大師則道：“少林弟子願留守藥王穀，看管俘虜，同時協助淩穀主整理防禦，以防影閣反撲。”
    眾人分工明確，即刻行動起來。丐幫與武當弟子當日便分批離去，前往江南各地探查鹽商線索；少林弟子則跟著藥王穀弟子返回穀中，將鬼手等俘虜押往密室看管；沈硯與蘇珩則忙著為受傷的弟子與獵戶換藥療傷，柳婆婆則協助淩老道清點此次繳獲的兵器與影閣密信。
    密室中，沈硯親自審訊鬼手。鬼手被綁在石柱上，臉色陰沉，拒不吭聲。沈硯將一杯熱茶放在他麵前，語氣平靜：“血爪已死，影閣揚州分舵覆滅，你就算頑抗，也難逃一死。若你肯說出影閣與鹽商的勾結細節，以及總壇所在地，我可保你全屍，還能讓你見家人最後一麵。”
    鬼手眼中閃過一絲動搖，卻依舊嘴硬：“我不知什麽鹽商，總壇所在地更是機密，你們別想從我口中套出半個字！”
    “你當真不知？”沈硯取出從血爪身上搜出的另一封密信，信上雖無具體內容，卻提到了“鹽引”“吳鹽商”等字眼，“這是血爪的密信，你敢說你不認識‘吳鹽商’？他是不是你們在揚州的聯絡人？”
    “吳鹽商……”鬼手渾身一顫，顯然被說中了要害。他沉默許久，終於歎了口氣：“罷了，我招。吳鹽商名叫吳天雄，是揚州最大的鹽商，也是影閣在江南的資金總管。影閣的兵器、糧草，皆是由他供給。至於總壇，我隻知道在北方的燕山一帶，具體位置卻不清楚，隻有長老級別的人才有資格知曉。”
    沈硯心中一喜，連忙追問：“吳天雄現在何處？他與影閣還有哪些往來？”
    “他應該在揚州的鹽莊裏，每月十五會與影閣分舵對賬。”鬼手道，“聽說他近期在籌備一批鹽引，說是要運往北方，實則是要給影閣總壇送資金。再過三日，便是十五，他會在鹽莊後院與影閣的人接頭。”
    沈硯立刻將審訊結果告知淩老道與柳婆婆等人。淩老道沉吟道：“這是個好機會！咱們可以趁機拿下吳天雄，從他口中逼問出更多影閣的線索，說不定還能截下運往總壇的資金。”
    “隻是吳天雄的鹽莊守衛森嚴，且定然有影閣弟子暗中保護，硬闖不易。”蘇珩擔憂道，“咱們需製定周密計劃，避免打草驚蛇。”
    沈硯點頭：“我有個主意。三日後天黑後，我與阿石喬裝成鹽商的夥計，混進鹽莊；淩穀主與柳婆婆帶著弟子埋伏在鹽莊外，以防吳天雄逃跑；再請丐幫弟子在外圍警戒，攔截可能前來支援的影閣餘黨。這樣內外配合，定能拿下吳天雄。”
    眾人皆讚同此計。接下來的三日，眾人一邊休整，一邊等待時機。沈硯與阿石特意換上了粗布衣裳，學習鹽商夥計的話術與動作；淩老道則調配了新的迷藥，威力更強，且無色無味，便於暗中使用；丐幫弟子也傳回消息，確認吳天雄的鹽莊後院確實常有神秘人出入，守衛比往日更加森嚴。
    第三日傍晚，沈硯與阿石背著一個布包，裝作送賬本的夥計，朝著揚州城的吳記鹽莊走去。鹽莊門口站著兩個身材高大的護衛，手持長刀，警惕地打量著往來行人。沈硯深吸一口氣，帶著阿石上前，臉上堆起笑容：“兩位大哥，我們是城西分號的，來給吳老爺送本月的賬本。”
    護衛攔下他們，仔細搜查了布包，見隻有賬本，又核對了沈硯提前準備好的腰牌，才側身放行：“進去吧，吳老爺在書房等著。”
    沈硯與阿石對視一眼，不動聲色地走進鹽莊。鹽莊內院落寬敞，堆放著不少鹽袋，幾個夥計正忙著搬運，看似尋常，卻有不少目光暗中盯著他們。沈硯知道，一場新的較量，已在鹽莊之內悄然拉開序幕。