經曆廬州伏擊，方雲一行更加謹慎，晝伏夜出，避開可能的大股勢力範圍，終於在半月後，風塵仆仆地抵達了鐵壁城。
    城頭依舊飄揚著“方”字大旗和鎮國公的旌節，但在方雲眼中，這座他傾注了無數心血的雄城，似乎籠罩在一層無形的壓力之下。守城兵士依舊軍容嚴整，眼神銳利，但空氣中彌漫著一種不同於以往的肅殺與警惕。
    趙明軒早已接到飛鴿傳書，親自在城門口迎接。見到方雲安然歸來，他明顯鬆了口氣，但眉宇間的凝重卻未散去。
    “將軍，您可算回來了！”趙明軒上前行禮，聲音帶著一絲疲憊。
    方雲下馬，拍了拍他的肩膀，目光掃過城防：“辛苦你了。我離開這些時日，北疆情況如何？城中可有異動？”
    趙明軒一邊引著方雲往將軍府走，一邊低聲道：“草原方麵，禿發烏孤基本整合了赫連部殘餘勢力，表麵上遵從盟約，但小股騷擾邊境的事件時有發生，似乎在試探我們的反應。另外，他幾次派遣使者，除了要求擴大榷場貿易份額，還隱晦提及，希望我們能提供一些……軍械鑄造之術，被末將嚴詞拒絕了。”
    方雲冷哼一聲：“禿發烏孤，野心不小。看來飛雲口的教訓還不夠深刻。繼續加強邊境巡防，對任何越境行為，堅決打擊，不必請示。”
    “是！”趙明軒應下，隨即語氣更加低沉，“至於城中……將軍，‘鐵浮屠’與‘暗影’的存在，不知為何，似乎在軍中已有小範圍流傳，雖未引起大規模騷動，但末將察覺，一些非我們核心圈的中高層將領，看末將的眼神有些異樣。而且，近日京城來的公文明顯增多，多是兵部、戶部詢問北疆防務細節、軍費開支明細，甚至……問及將軍您的行蹤。”
    方雲腳步不停，眼神卻愈發銳利：“看來，有些人已經等不及了。廬州之事，絕非偶然。”他將那枚刻有“三”字變體圖案的影煞樓令牌遞給趙明軒。
    趙明軒接過一看，臉色驟變：“三皇子？！他竟敢動用江湖殺手刺殺邊鎮大將！”
    “利令智昏罷了。”方雲語氣平靜，卻帶著刺骨的寒意，“他視我為掌權路上的絆腳石，自然欲除之而後快。朝中那些質疑的公文，恐怕也少不了他那一係的推波助瀾。”
    回到將軍府密室，方雲立即聽取了“暗影”留守負責人更詳細的匯報。情況比趙明軒所說的更為微妙。不僅軍中流言暗湧，城中近期也出現了幾批身份不明的商隊，看似正常貿易，實則暗中打探消息，其落腳點與某些軍中將領的親屬有所關聯。
    “查！一查到底！”方雲下令，“無論是軍中流言，還是城中細作，我要知道源頭在哪裏，背後又是誰在指使！‘暗影’全部動起來，必要時，可動用非常手段。”
    “鐵浮屠那邊如何？”方雲又問。
    “回主公，鐵浮屠將士日夜操練，不敢懈怠。隻是……兵部最近一份公文，以‘核實軍備，優化配置’為由，要求我們上報重甲騎兵的具體數量、裝備製式及訓練之法。”負責鐵浮屠的副將稟報道。
    方雲嘴角勾起一絲冷笑：“回複兵部，鐵浮屠乃北疆防務核心機密，關乎國家安全，不便細報。若朝廷執意要查，請陛下明發聖旨，並派欽差大臣親至鐵壁城核驗。”他這是直接將球踢了回去，看誰敢冒天下之大不韙，來碰這支被視為北疆定海神針的力量。
    處理完緊急軍務，方雲獨自登上鐵壁城最高的望樓。極目遠眺，北方是蒼茫草原，南方是錦繡山河。他深知，自己此刻正站在風暴眼上。內有皇子猜忌，朝臣攻訐，軍中潛在的不穩因素；外有胡人窺伺，強敵環視。
    “樹欲靜而風不止……”他喃喃自語。從江南天機閣的超然世外，回到這權力與鐵血的漩渦中心，他並沒有太多適應的時間。柳如意的情意與擔憂，持戒長老的警告與贈令，都讓他更加清醒地認識到自己處境的險惡。
    但他心中並無畏懼，隻有更加堅定的決心。逃避與退縮解決不了問題，唯有迎難而上，將一切陰謀與威脅，以雷霆手段粉碎！
    “明軒。”他喚來一直守在樓下的趙明軒。
    “末將在。”
    “從即日起，鐵壁城進入一級戰備狀態。外鬆內緊，加強對所有進出人員的盤查。‘鐵浮屠’做好隨時出戰的準備。‘暗影’繼續深挖，我要在最短時間內，將鐵壁城內所有的釘子，全部拔掉！”方雲的聲音不高，卻帶著鐵與血的味道。
    “是！”趙明軒凜然應命，他能感受到將軍身上那股久違的、如同出鞘利劍般的鋒芒。
    方雲轉身，望向南方京城的方向，目光仿佛穿透了千山萬水。“另外，以我的名義，起草一份奏章，八百裏加急送往京城。內容嘛……”他略一沉吟，“就寫臣方雲，江南之行，體察民情，偶感風寒，現已返回北疆靜養。然，北疆安危，係於陛下信任，係於朝廷支持。若朝中有奸佞小人，構陷邊將，動搖國本，臣雖抱病，亦當提清君側之師，以正朝綱！”
    趙明軒倒吸一口涼氣：“將軍，這……這是……”這幾乎是明目張膽的警告和威脅了！
    方雲淡淡道：“非常之時，行非常之事。有些人，你越是退讓，他越是得寸進尺。不如亮出獠牙，讓他們知道，北疆的刀，不僅能砍胡人，也能斬奸佞！”
    他要的，就是敲山震虎！他要告訴京城裏那些蠢蠢欲動的人，他方雲，不是任人拿捏的軟柿子！想要動他，就要做好被崩掉滿口牙的準備！
    鐵壁城的風，帶著塞外的寒意，吹動方雲的衣袍。他如同一尊磐石，屹立在北疆前線，等待著即將到來的驚