李元其循聲望去，隻見人群中那個身形魁梧、麵容黝黑的中年漢子，正對自己擠眉弄眼。
    不是那位自稱東家的朱重八，又是何人？
    而在他身側，那位溫婉嫻靜的夫人，以及兩位眉清目秀、唇紅齒白的小公子，正被人群擠得左搖右晃，麵露難色。
    這陣仗，除了當今天子帶著皇後公主微服私訪，他實在想不出第二種可能。
    “諸位，諸位！稍安勿躁！”李元其揚起聲音，中氣十足，瞬間壓過了嘈雜，“今日貨物有限，先來後到！小一，你來看著隊伍，小二，繼續登記無事牌的預訂！”
    他三言兩語安撫住躁動的人群，隨即撥開身前幾人，幾步便來到朱元璋麵前，拱手作揖，臉上掛著恰到好處的恭敬與熱絡。
    “東家！您可算來了！快，裏邊請，外頭人多眼雜，不是說話的地方。”
    他的目光飛快地掃過馬皇後與兩位公主，並未流露出絲毫異樣，仿佛隻是在招待一位熟識的貴客。
    店門外，喧囂依舊。
    幾個得了閑的富家子弟，正圍著一張方桌，興致勃勃地玩著無事牌，時不時爆發出陣陣叫好與惋惜聲，引得更多人駐足。
    櫃台前，幾個酒樓的采買夥計正為最後幾包精鹽的歸屬爭得麵紅耳赤。
    這鹽，潔白如雪，鹹中帶鮮，自打麵世，便成了應天府各大廚子的心頭至寶。
    朱英瑤躲在人群最後，一雙靈動的眸子，正一瞬不瞬地盯著李元其的背影。
    他穿著簡單的青布衫，身形挺拔如鬆，在混亂的人群中調度指揮，自有一股說不出的沉穩魅力。陽光落在他輪廓分明的側臉上，竟比話本裏的少年將軍還要英挺幾分。
    她隻覺得心頭小鹿亂撞，臉頰微微有些發燙。
    “原來他就是李元其……比傳聞中，還要……還要好看些。”她心中默念。
    李元其引著四人穿過擁擠的前堂，來到店鋪後院一扇嶄新的月亮門前。
    “東家，這是小的好不容易才拾掇出來的雅間，您幾位先在此處歇歇腳。”
    推開門，一股別樣的天地豁然開朗。
    這間屋子不大，卻布置得極為雅致，甚至帶著一絲說不出的古怪。
    地上沒有鋪地毯，而是某種灰色的、平滑如鏡的地麵，光可鑒人。
    牆壁雪白，沒有懸掛任何字畫，隻在一麵牆上開了一扇巨大的窗戶，那窗戶並非尋常的糊紙，而是一整塊透明得不可思議的琉璃，將後院的幾竿翠竹映照得一清二楚。
    屋內的桌椅也是從未見過的樣式，簡約流暢，毫無繁複雕飾，卻自有一股渾然天成的韻味。
    “咦？”朱英嬈一進屋，便輕嗅著鼻子，好奇地四處張望，“好香呀，可這屋裏並未點熏香啊？”
    她的目光最終落在牆角一個不起眼的素色布囊上。
    那香氣，清冽又淡雅，似草木又似花果，聞之令人心神一清。
    “一點自製的小玩意兒，讓幾位見笑了。”
    李元其為四人沏上熱茶，茶香與那清香交織，愈發顯得此間清幽。
    “小掌櫃，你這地方，可真是處處都透著新奇！”
    朱元璋大馬金刀地坐下，目光銳利地掃視著屋內的一切。
    昨夜那頓火鍋的滋味還在舌尖縈繞，那保溫桶的神奇更是讓他一夜未眠。
    他沉聲開口，帶著不容置疑的考較意味：“昨夜那鍋子，滋味絕妙，那保溫桶更是利國利民。我就想問問，你這腦子裏，到底還藏著多少這樣的好東西？”
    李元其等的就是這句話。
    他轉身從一旁的櫃子裏取出一個油紙包，打開來，裏麵是幾塊土黃色的、壓得極為密實的方塊，看上去就如同幾塊磚石。
    “東家請看，此物名為壓縮餅。”
    他拿起一塊，當著眾人的麵，放入一隻盛了清水的瓷碗中。
    那堅硬如石的方塊，遇水之後竟迅速酥化，不過片刻功夫，便化作一碗粘稠香濃的米糊。
    李元其將碗推到他麵前：“東家嚐嚐。”
    朱元璋拿起湯匙，舀了一勺送入口中。
    味道平平無奇，帶著穀物的純粹香氣。
    他的手，不易察覺地顫抖了一下。
    眼前仿佛不再是這間雅致的小屋，而是屍橫遍野的沙場，是寒風刺骨的雪夜，是弟兄們啃著樹皮、嚼著草根，最終餓死在衝鋒路上的悲壯場景！
    當年他們打天下，多少好漢子不是死於刀劍，而是死於饑餓！
    若那時有此物……哪怕隻有一口熱乎的米糊，能救下多少條性命！
    朱元璋沉默了，良久，眼眶竟有些微微泛紅。
    他想起徐達的提議，心中那杆天平，開始劇烈地傾斜。
    這個李元其，他到底是什麽人？是上天賜予大明的福星嗎？
    馬皇後看著丈夫的神情，心中亦是百感交集。
    她輕輕拍了拍丈夫的手背，隨即拉著兩個女兒站起身。
    “我們娘仨就不打擾你們談正事了。元其，我們可否在你這鋪子裏隨便看看？”
    “夫人請便，是小的榮幸。”
    得了許可，馬皇後便如同尋常婦人一般，帶著兩個兒子興致勃勃地在前堂逛了起來。
    那柔軟的廁紙，那能把衣服洗得煥然一新的洗衣粉，每一樣都讓她們母女三人嘖嘖稱奇。
    就在這時，一道金色的影子“嗖地一下從房梁上竄了下來，穩穩落在櫃台上，正是那隻通人性的寵物猴悟空。
    它看見馬皇後與兩位公主衣著華貴，氣度不凡，立刻來了精神，抓耳撓腮，翻起了跟鬥，一連串滑稽的動作，逗得朱英瑤和朱英嬈前仰後合，笑得花枝亂顫。就連一向端莊的馬皇後，也忍俊不禁，暫時忘卻了宮中的煩憂。
    雅間門口，朱英瑤悄悄拉住姐姐的衣袖，壓低了聲音，一雙大眼睛裏滿是促狹的笑意。
    “姐姐，你看那李掌櫃，是不是越看越順眼？”
    朱英嬈的臉一下子紅透了，像是被晚霞燒著了一般。
    “你……你胡說什麽！”
    “我可沒胡說！”朱英瑤吐了吐舌頭，小聲嘀咕，“父皇都說他堪比國士，人又長得這般俊朗，姐姐的眼光，可真好呀！”
    朱英嬈羞得無地自容，跺了跺腳，轉身就跑，假裝去逗弄那隻頑猴，隻是那緋紅的耳根和慌亂的眼神，早已出賣了她內心的波瀾。