衙門口，看熱鬧的百姓漸漸散去，空氣裏還殘留著爛菜葉子的酸腐味。
    徐耀祖看著地上的一片狼藉，解氣地朝著蘇家人逃走的方向啐了一口。
    “大人，您那句‘隻要我沒有道德，他們就綁架不了我’，簡直是至理名言！屬下聽了，醍醐灌頂！”
    蘇雲撣了撣衣袍上不存在的灰塵，沒接他的話茬。
    “一群被人當槍使的蠢貨，清理完了。”他轉身往府裏走，聲音不大，“也該去會會那個躲在背後，想用這種下三濫手段惡心我的人了。”
    書房內。
    蘇雲將那兩本從漕幫總幫主陳通手上得來的，泛黃的私鹽賬冊，扔在桌上。
    “看看吧。”
    徐耀祖好奇地湊過去，翻開一本。
    賬冊上密密麻麻，記錄著每一筆私鹽的來路、去向、以及分贓的銀兩。
    順著那些金錢的流向，一個個名字浮現出來，最終，所有的線索都像溪流入海，匯集到了八個顯赫的商號名字上。
    “沈記鹽鋪、德隆號、廣源行……”徐耀祖念著，眉頭越皺越緊，“大人，這不就是京城最有名的‘八大鹽號’嗎？他們幾乎壟斷了京城七成的鹽業生意！”
    “壟斷？”蘇雲嗤笑一聲，“他們壟斷的可不止是鹽。”
    他用手指點了點賬冊上“八大鹽號”背後那錯綜複雜的關係網。
    “他們用販賣私鹽的暴利，供養著一張遍布大周的情報網，豢養著一群見不得光的死士。鹽，隻是他們斂財的工具，真正的目的，是拿這些錢，去辦掉腦袋的大事。”
    徐耀祖倒吸一口涼氣，臉色變得凝重起來。
    “觀星者？”
    “除了他們，還有誰有這麽大的手筆。”蘇雲靠在椅背上，“這八大鹽號，就是‘觀星者’的錢袋子。這次，我要把他們的錢袋子，連根拔起。”
    徐耀祖的血一下子就熱了，拳頭捏得咯吱作響。
    “大人！您下令吧！我這就帶天策衛，把這八家黑店全給他們抄了！人贓並獲，我看他們還怎麽狡辯！”
    “抄？”蘇雲瞥了他一眼，像在看一個沒頭腦的莽夫，“你現在去抄，最多抓幾個掌櫃，查封幾間鋪子。他們背後的賬本早就燒了，銀子也轉移了。打蛇不死，反受其害，這個道理，還要我教你？”
    徐耀祖被噎了一下，訕訕地摸了摸鼻子。
    “那……那怎麽辦？”
    “你那是熱武器時代的治安戰打法，效率太低。”蘇雲端起茶杯，吹了吹熱氣，“咱們現在，要玩點高級的，搞‘降維打擊’。”
    “降……降維打擊？”徐耀祖又聽到了一個新鮮詞。
    “簡單說，就是不跟他們在同一個層麵上玩。”蘇雲放下茶杯，眼中閃著精光，“他們不是靠賣鹽賺錢嗎？我就讓他們在鹽上，虧得底褲都不剩。”
    他站起身，走到一張空白的宣紙前，提筆畫了幾個簡單的流程圖。
    “第一步，產品升級。我們手上不是有從漕幫那繳獲的大量粗鹽嗎？把它們提純，做成他們從未見過的雪花精鹽。品質，要碾壓他們。”
    “第二步，價格戰。他們現在市麵上的私鹽，三百文一斤，還摻沙子。我們的精鹽，隻賣一百五十文。我要讓京城的老百姓，都吃上比他們好一倍，還便宜一半的鹽。”
    “第三步，釜底抽薪。”蘇雲的筆尖在紙上重重一點，“等他們的鹽賣不出去了，資金開始緊張了，就讓沈策動手，把他們從外地運鹽的渠道，全部掐斷。”
    徐耀祖聽得目瞪口呆，嘴巴張得能塞下一個雞蛋。
    他看著蘇雲，結結巴巴地說道：“大……大人，咱們這麽虧本賣，國庫……國庫撐得住嗎？”
    “誰說要用國庫的錢了？”蘇雲笑了，“抄家得來的銀子，就是咱們的彈藥。我不僅要讓他們破產，還要在他們最絕望的時候，逼他們自己露出獠牙，然後，一次性收網。”
    他看著徐耀祖那副震驚的表情，拍了拍他的肩膀。
    “記住，對付商人，最好的武器，永遠不是刀，是錢。”
    三天後。
    京城最繁華的幾條街道上，一夜之間冒出了十幾家掛著“大周皇家鹽鋪”牌匾的新店。
    開業當天，鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴。
    百姓們圍在門口，議論紛紛，卻沒人敢上前。
    “官鹽？算了吧，以前的官鹽又貴又難吃，跟石頭麵兒似的。”
    “就是，別是又來坑咱們老百姓的錢吧？”
    就在這時，一個店夥計端著一個大托盤走了出來，托盤上，是堆積如山的，白得晃眼的鹽。
    “各位父老鄉親，走過路過不要錯過！新任巡鹽禦史蘇大人體恤民情，特推出皇家特供‘雪花鹽’！鹽白如雪，絕無雜質！”
    夥計抓起一把鹽，高高揚起，那鹽在陽光下，竟閃著晶瑩的光。
    “關鍵是價錢！這麽好的鹽，一斤！隻要一百五十文！”
    人群瞬間炸了鍋。
    “什麽？一百五？我沒聽錯吧？黑市的私鹽都賣三百文呢！”
    “真的假的啊？不會是騙人的吧？”
    一個膽大的老婦人擠上前，將信將疑地捏了一小撮鹽放進嘴裏。
    下一秒，她眼睛瞪得溜圓。
    “天爺！是鹹的！純純的鹹味！一點苦味和沙子都沒有！比我過年吃的鹽還好！”
    有了第一個吃螃蟹的人，人群徹底瘋狂了。
    “給我來五斤！”
    “我全家一年的都買了！給我十斤！”
    “別擠！別擠！我先來的！”
    皇家鹽鋪門口排起了長龍，隊伍甩出去幾百米遠。
    與此同時，“八大鹽號”之一，德隆號的後院。
    錢掌櫃聽著手下的匯報，氣得把手裏的紫砂壺都摔了。
    “姓蘇的，他這是瘋了！一百五十文？他這是在割自己的肉放血，想跟我們打價格戰？”
    一個賬房先生憂心忡忡地說道：“掌櫃的，咱們怎麽辦？今天一天，咱們的鋪子一個客人都沒。再這樣下去，庫裏的鹽都要發黴了。”
    錢掌櫃在屋裏來回踱步，一咬牙，臉上露出一絲狠色。
    “他想玩，老子就陪他玩！他不是有國庫撐腰嗎？我背後是整個江南的世家！傳我命令，所有鹽號，立刻降價！一百四十文！我倒要看看，誰先撐不住！”
    一場沒有硝煙的戰爭，在京城打響。
    八大鹽號仗著財大氣粗，瘋狂降價，甚至一度降到了一百文一斤的血本價。
    然而，皇家鹽鋪的價格，永遠比他們低十文錢。
    幾天下來，八大鹽號的庫房空了，賬麵上的虧損數字，看得人心驚肉跳。
    德隆號，密室。
    錢掌櫃和其餘七家鹽號的掌櫃聚在一起，一個個愁眉苦臉，像是死了爹娘。
    “不行了，撐不住了，再虧下去咱們就得關門要飯了！”
    “姓蘇的到底有多少鹽？怎麽跟賣不完似的？”
    錢掌櫃臉色鐵青，一拳砸在桌子上。
    “他一個京官，哪來這麽多鹽？問題出在運貨的路上！”
    就在這時，一個手下連滾帶爬地衝了進來。
    “掌櫃的！不好了！我們從淮南調來的十船鹽，在運河上……被一夥自稱‘餓狼營’的土匪給劫了！”
    “什麽？！”錢掌櫃猛地站起身。
    “他們……他們不要錢，也不要貨……”手下顫抖著說，“他們把我們的鹽……全都倒進運河裏了！”
    密室裏，死一般的寂靜。
    所有人都明白了。
    斷貨了。
    他們被釜底抽薪了。
    那個姓蘇的，不僅要用價格戰拖垮他們，還要徹底斷了他們的生路。
    “欺人太甚！”錢掌櫃氣得渾身發抖，眼中布滿血絲，像一頭被逼到絕路的困獸。
    他環視著眾人，聲音嘶啞而瘋狂。
    “他不是想讓我們死嗎？那咱們就來個魚死網破！”
    “今晚，召集所有人手，去燒了他們的官倉！把他的鹽全都燒光！”
    “沒有了鹽，京城大亂，我看他這個巡鹽禦史，怎麽跟陛下交代！”
    深夜，蘇雲府邸。
    沈策如鬼魅般出現在書房。
    “大人，魚兒們聚在一起了。他們商量著，今晚子時，去燒東郊的官鹽倉庫。”
    蘇雲正就著燭火，看一份江南的水文圖，聞言頭也沒抬。
    他用筆在地圖上的一個位置，畫了一個圈。
    “我還以為他們能多憋幾天呢。”
    他放下筆，吹了吹上麵的墨跡，嘴角微揚。
    “告訴皇太女殿下，戲台搭好了。”
    “讓她帶人，去收門票吧。”