“奴婢見過國公。”
    魏忠賢笑容謙卑，語氣裏卻藏著一縷陰柔的寒意。
    “前些日子，西域進貢了一批觀音刺，蠻夷又稱仙人掌，此物不開花，不結果，卻能長生。奴婢特意給國公爺留了一份。”
    他一揮手，身後的小太監抱著一盆奇異的植株上前。
    魏忠賢伸出手，輕輕彈了彈那滿身的尖刺。
    “別看它渾身是刺，其實全是虛張聲勢。西域的駱駝最愛吃這玩意，國公若覺得礙眼，拔了就是。”
    話音一落，伸手從那仙人掌上拔下一根刺，隨手在掌心轉了轉。
    “您看，拔起來容易得緊。”
    張維賢神情冷峻，目光落在那根尖刺上。
    “這觀音刺魏廠公自己留著吧。張某穿的是盔甲，握的是刀。”
    說罷轉身離去。
    走出兩步，又回頭，神色淡然，聲音卻帶著幾分森然。
    “常言道人到七十古來稀。魏廠公你多大了？是不是快了？”
    他嘴角一抹冷笑，轉身而去。
    他聽懂了魏忠賢話中的意思，別把京營當護身符，它護不住你。
    就像那滿身的刺，看似鋒利，其實是駱駝嘴裏的菜。
    但魏忠賢哪裏知道，陛下給張家的承諾是什麽。
    哪怕他張維賢死了，隻要崇禎在，張家的血脈就會被護著。
    而魏忠賢？
    一個無根之人，也敢與本國公爭？
    張維賢心中冷哼，衣袍翻飛，背影筆直如槍。
    魏忠賢目送那背影離開，嘴角同樣揚起一抹冷笑。
    咱家死不到你前頭。你根本不曉得皇爺許給咱家的是什麽。
    隻要皇爺在，咱家一脈便能永世不絕。
    兩人背道而行，各懷心思。
    那一株仙人掌靜靜佇立，影子如同一柄插入地麵的刀。
    ……
    禦書房內，崇禎獨自立在掛滿疆域的地圖前。
    這幅大明山河，與後世相比已是殘破的可悲。
    遼東一失，北京便成邊陲。
    所謂天子守國門，聽似豪壯實則淒涼。
    他深吸一口氣。
    朝堂千瘡百孔，不先理順文武，談何強國？
    想到即將到來的災年，他眉頭又緊了一分。
    是時候，讓那些猛人提前出世了。
    他回到禦案，鋪紙，提筆。
    第一個寫下的名字是……徐霞客。
    那位一生踏遍山川，探溶洞、尋火山、察溫泉的奇人。
    他以一己之力，改正了千年的謬誤，提出金沙江為長江源頭。
    雖不盡準，卻令世人第一次直視何為地理。
    若能授以官職、給以資助，讓他把發掘出來的地下河加以利用，旱災來時必會少死一些人。
    第二個名字是潘季馴。
    萬曆年間已故的治河巨匠。
    其束水攻沙之法，後世奉為經典。
    崇禎並不奢望死人複生，隻盼其後人仍在，用以鎮黃河、固國脈。
    寫第三個名字時，他筆鋒微頓。
    吳有性。
    一個本該改變明末命運的人。
    若能提前出世，提前被重用，
    那場肆虐華夏的瘟疫，或許不會吞噬千萬生靈。
    他寫的《溫疫論》，《達原飲》，推翻外感六淫之說，給治療防範瘟疫指明了方向。
    筆尖在紙上停頓良久，他還想寫下一個名字。
    就在此時，王承恩輕聲叩門而入。
    “啟稟皇爺，皇後差人請您前往坤寧宮用膳。”
    崇禎擱筆，目光落在案上的幾個人名。
    王承恩低聲道：“李若璉已將國丈爺下獄，午後國丈府下人送來信件，說是給皇後娘娘的。”
    崇禎揉了揉眉心，起身。
    “移駕坤寧宮。”
    坤寧宮內，燈影靜謐。
    宮人太監們早已跪迎，低頭不敢出聲。
    “臣妾參見陛下。”
    崇禎親手扶起，“皇後不必多禮。朕也餓了，先用膳吧。”
    周皇後清替崇禎斟酒時，神色安然，仿佛根本不知父親已鋃鐺入獄。
    崇禎看在眼裏，心中微歎。
    果然是史書所言的“識大體之人”。
    周氏舉杯微笑：“後宮不得幹政，臣妾也不敢多言。
    隻是陛下初登大寶，便能除奸閹、肅朝綱，天下稱頌，臣妾為陛下賀。”
    她舉杯輕輕一晃，酒香嫋嫋。
    “臣妾敬陛下一杯。”
    崇禎微笑，與之相對舉杯。
    正當酒到唇邊，周氏又道：
    “隻是，陛下若隻拿下臣妾之父，尚不足以令百官臣服。
    臣妾請奏，請陛下廢臣妾後位，將臣妾與父同囚，以昭聖明！”
    崇禎的手僵在半空。
    周氏一飲而盡，神情安寧。
    再開口時，字字如刀。
    “請陛下允奏。”
    她是故意的。
    她故意沒有求情，故意等朕登門。
    她要的不是赦命，而是逼宮。
    新帝登基若立刻廢後，勢必滿朝嘩然。
    她正是要借這件事逼朕就範，放她那貪腐的父親一條生路。
    崇禎放下酒杯，聲音冷得幾乎結霜：
    “你是覺得周奎被冤？
    還是覺得朕無能到需拿他的人頭立威？”
    “臣妾不敢。”
    “不敢？”
    崇禎笑了，笑得冰冷至極，他看到的是不屑。
    他想起曾看過的一本野史。
    野史記載，當年信王擇妃，張嫣曾言：“周氏性冷而傲，恐日後不能侍王。”
    他曾以為那隻是宮闈八卦。
    如今看來，一字不虛。
    “可知你父何罪？”
    “臣妾敢問陛下，魏忠賢罪孽滔天，尚可留而不誅。
    為何我父，卻要下獄問罪？”
    “嘭！”
    崇禎一掌拍在案上。
    “因為那周奎……連魏忠賢都不如！
    這個回答，你可滿意？”
    周氏臉色一白。
    她沒想到，陛下連半分顏麵都不肯留。
    若傳出去，她在後宮還有何尊嚴？
    她正要開口，卻見崇禎俯下身來，聲音低得幾乎在咬字：
    “若你真想救他，也可以。
    那就如那婦人一般，自斷一腕，以斷骨寫下血字，朕或許會考慮。
    你……能嗎？”
    周氏那冷傲的氣度，瞬間碎裂。
    崇禎起身，目光厭倦。
    轉身離開。
    走到門口，他又停下。
    “其實，在朕眼裏，那婦人一家死得不值，連朕也該給她償命。
    你就在坤寧宮待著吧。若真想廢後下獄，朕成全你。”
    言罷，袍袖一甩，大步而去。
    周氏怔立良久，忽覺脊背發寒。
    她終究沒明白，陛下的怒，不在她的求情，而在她對那婦人之死的不以為然。
    崇禎走出坤寧宮，風吹過朱牆。
    他低聲喃喃：
    “那婦人殺兩子，自斷一腕，以斷骨寫下大明當亡……
    朕卻留著那群人享富貴。
    相比受苦的百姓，我們都該死。”