沈星沒想到，王承恩也沒想到。
    但陛下既然已下旨，這十棍是躲不過的。
    不過，東廠的差役可不傻。
    若聖上說的是拉下去打十棍，那就是真打，皮開肉綻、棍棍見血。
    可若聖上說的是打完再拉回來，那就是意思意思。
    於是十棍落地，雖疼得沈星齜牙咧嘴，卻也無大礙。
    他一跪下，便開口。
    “稟陛下，草民以為，朝廷對烏思藏與朵甘掌控不足，不僅因地荒人稀，更在於教派獨大。
    烏思藏、朵甘設都司無益。
    教派若一，首權則重。
    宜扶新削舊，令諸派相競，則舊者自衰。”
    崇禎抬頭一看，好家夥，這狗東西挨了十棍，居然還敢動西藏和青海的腦筋。
    他講得頭頭是道：
    大明在那兩地設都司，卻鎮不住人心，因為百姓信的是教，而不是朝廷。
    若要讓他們真正歸順，就得以教治教，扶持新派、分化舊派。
    舊教壓人太狠，底層早已不滿。
    隻要新教能借勢而起，再得朝廷暗中扶持，舊派自然會被孤立，
    久而久之，烏思藏和朵甘便會從鐵板一塊，變成一鍋粥。
    到那時，隻需以文治開化，以禮儀教化，中原之風自可入其心。
    妙！
    投入小、見效穩，連崇禎都不得不承認他說得對。
    沈星又補了一句：
    “移漢民，以漢製夷，以漢養夷，時久必能……”
    “夠了！”
    崇禎臉色一沉，大手一揮。
    “拉下去打十棍！打完接著猜！”
    沈星當場傻眼。
    意思意思也得有個限度吧？
    二十棍子下去，就算是意思意思，他也受不了了。
    等他第三次被拖回東暖閣時，整個人已經半癱。
    崇禎看著他，心道這回應該可以了。
    這沈星太聰明。
    聰明人都有一個毛病。
    自傲！
    崇禎就是要打掉他的自傲。
    不然以後定然會出大事。
    連挨兩頓板子後，沈星徹底慫了。
    他跪在地上，腦子混亂。
    他現在不敢再開口，也不敢再抖機靈。
    他不知道陛下到底想聽什麽。
    也不知道自己再說錯一句，是不是就得掉腦袋。
    啪。
    崇禎放下奏折的輕響，在安靜的東暖閣中宛若驚雷。
    沈星渾身一顫，脫口而出：
    “建奴恃戰養強，宜整商賈絕其資！
    其人寡，三部有隙，可利誘作內應，不求財，但求其女，絕其嗣，不戰自滅！”
    崇禎手一抖，茶水險些灑出。
    這家夥先滅佛，再亂西藏，如今又跑去研究建奴？
    而且手段之陰，連孫承宗、孫傳庭都得讓位。
    他提出的是，先斷建奴商路，讓他們得不到絲毫物資。
    再挑動海西女真與東海女真離心者合作。
    交易不為銀兩，隻為女子。
    “建奴雖強，然寡婦多女子少。
    若奪其婦三成，其血脈必亂；若女為稀物，必相爭，相爭則亂；
    再將孕婦收來，以我教養，其子即我人。”
    建奴人口本就稀少，經此一策，不戰而亡。
    崇禎聽得冷汗都下來了。
    陰是陰毒，狠是真狠。
    可也確實有用。
    崇禎眼角抽了抽，深吸一口氣。
    這狗日的沈星，果然是個寶貝。
    於是崇禎大手一揮：
    “再拉下去，打十棍子，打完接著猜！”
    三十棍子。
    沈星徹底崩潰。
    他連哭的力氣都沒了，隻剩下一口氣。
    又被拖回來時，他跪都跪不穩了。
    他不說話，也不敢想，徹底蔫了。
    崇禎終於露出滿意的神情，拿起一份奏章，隨手扔在沈星麵前。
    “看吧。”
    沈星艱難地爬起，定睛一看。
    那一刻，他真想撞死在地上。
    西南。
    原來陛下想聽的是西南。
    他不是沒想過，也不是不知道那邊叛亂。
    隻是，大明人根深蒂固的想法是，夷亂？殺光便是。
    從未有人想過，西南問題能靠別的法子解決。
    他抬頭，滿臉慘白。
    若早知道是西南，他怎會挨這三十棍。
    解決西南並不難。
    “陛下是想讓草民去往西南平叛？”
    三十棍子打下來，他算是徹底明白了陛下召見自己的真正用意。
    崇禎抬眼，神色淡漠，“你能平了西南叛亂？”
    沈星連忙叩首，語氣裏帶著一點被打出來的顫抖，又有幾分難掩的興奮。
    “不難，西南之亂看似複雜，其實……”
    話未說完，崇禎直接打斷。
    “西南大軍征戰數年都不能平叛，你張口便言易如反掌。
    是朕的大軍太無能，還是那場叛亂本就出自你手？”
    這話一出，沈星當場懵了。
    剛剛冒出的一點點自信，被這兩句話徹底擊碎。
    他是真的害怕了。
    這話他無從辯駁，也不敢辯。
    在這位陛下麵前，他所有的聰明，全成了笑話。
    崇禎放下禦筆，“朕聽聽你是如何易如反掌的。若敢信口雌黃，朕滅你滿門。”
    沈星隻想喊冤，易如反掌是您說的啊，陛下！
    但他知道，現在多說一個字都可能是死。
    他艱難穩了穩呼吸，低聲開口。
    “西南之亂，看似官失夷心，土司謀叛，實則一字……錢。
    百姓饑，官貪，民無食、無錢，自然反叛。
    若要回民心，莫若先興民生。”
    崇禎眯眼，沒有打斷。
    沈星繼續，“千言不如一食。要平叛，先滅土司之威，再以商賈入其地。
    西南諸族異俗異節，若欲歸順，先同其俗。設市易物，以節製節。
    漢節之日，賤售物資；其族之節，貴售限供。
    久而久之，必趨漢俗。
    再建學堂、開商路，以教化為根，以溫飽為本，則無可叛之人。”
    他說得不快，生怕一個字不對就會掉腦袋。
    東暖閣內安靜得可怕。
    崇禎低頭批奏章，一言不發。
    完了，陛下又不滿意。
    一刻鍾過去，直到他幾乎喘不過氣時，崇禎才抬頭。
    “物資何來？如此大規模賤價出售，虧空由誰承擔？
    若西南百姓習慣低價，後續一漲，豈不又亂？”
    沈星愣了兩息，隨即連忙叩頭。
    “陛下，草民可組建江南商隊前往。
    西南山珍無數，江南京師皆愛之。
    以物易物，似虧實賺；
    若成長期貿易，商人自會在當地建酒樓客棧、糧店布行。
    長久經營，必能自足。”
    說到這裏，他察覺陛下的眉頭微微皺起，趕緊把賺錢二字硬生生咽回去了。
    崇禎看著他，冷笑了一聲。
    “好一個生意經。以物資換民心，再將西南山珍販回富地，建商號壟斷一地。
    到頭來，你們坐地起價，盤剝百姓，也是順理成章了，是嗎？”
    沈星額頭的汗珠順著鬢角滑下，卻連抬手都不敢。
    他終於懂了伴君如伴虎這四個字的含義。
    陛下一眼就能看穿他那點商人心思。
    崇禎沉默片刻，開口。
    “朕可允你等建立商號，但要重稅。
    所取之稅，用於修學堂、建醫館、修路架橋。”
    頓了頓，語氣驟冷。
    “但，妓院、賭場一概不許開。
    違者，滅門。”
    沈星重重叩頭，幾乎失聲。
    他知道，這一回自己賭贏了。
    半條命換來一個機會。
    沈星從東暖閣出來搖身一變成了，禮部員外郎，外加西南巡按禦史。
    禮部員外郎聽起來平平無奇，但若換成後世的說法，那可是外交部副司長的級別。
    而那西南巡按禦史，雖僅七品，卻是能微服私訪、直奏天聽的欽差。
    陛下還特意指派十名錦衣衛隨行，足見陛下對他西南之行的重視。
    接下來就看他的本事表演了。
    演得好，功名利祿唾手可得。
    演砸了便是抄家滅族。
    沈星終於得償所願，卻並沒有想象中開心。
    他被陛下那種洞查人心的目光和思維嚇著了。
    這位陛下根本忽悠不動。
    反倒讓人覺得一言不慎就會掉腦袋。
    出了皇宮，沈星徑直去了他早前定下的酒樓包間。
    那是他在進宮前就安排好的飯局。
    他花了大價錢請來了禮部右侍郎錢謙益。
    商人想做大做強必須得和官員打交道。
    然而此時見過陛下的沈星找到了比賺錢更刺激的事。
    “哎呀，抱歉，抱歉，讓錢大人久等了，實在抱歉！”
    沈星一進門便拱手。
    錢謙益冷著臉，眼神不善。
    “沈掌櫃好大的威風，竟讓本官在此等了半個時辰。”
    若不是看這人頗有能耐，他根本不會屈尊赴宴。
    如今竟被晾在外頭，他臉上早已陰雲密布。
    可讓他更意外的是，沈星雖行禮，卻無半分惶恐，反而大大咧咧地在對麵坐下。
    “那待會兒在下自罰三杯賠禮可好？”
    說罷又衝外頭喊了一嗓子。
    “上酒菜！”
    錢謙益眉頭一跳。
    這沈星未免太失禮了。
    按理說得讓他這位主客點菜才是。
    等到酒菜端上來時，他的臉色已徹底冷透。
    清湯寡水的三菜一湯。
    “沈掌櫃，這是什麽意思？”
    沈星笑了笑。
    “京城的天涼了，連鳥兒都凍得飛不起來。
    我想，那鳥兒的翅膀……大概是硬了吧。”
    錢謙益冷笑。
    “原來你是覺得朝堂風雲變幻，不把本官放在眼裏了？
    沈掌櫃可別忘了，你那些貨能不能在京裏賣出去，全在本官一念之間。”
    沈星歎了口氣。
    “江南連日陰雨，晾著的衣服總也不幹。
    我想，大概是……不想幹了吧。”
    “放肆！”
    錢謙益怒拍桌子。
    “若非我錢某多方照拂，你沈家的生意早夭折在江南！
    別以為攀上什麽高枝，就敢在我麵前放肆！”
    沈星夾起一筷青菜，若無其事地嚼著。
    “清楚清楚，無非就是不賺錢唄。”
    錢謙益氣得渾身發抖，甩袖而去。
    昔日他逢迎巴結，如今卻隻覺無趣。
    用經商不賺錢來威脅自己？
    嗬嗬。
    老子才被陛下敲詐完，還會在乎你？
    陛下要自己去西南經商，還要重稅抽銀，自己恐怕今後很難再撈銀子了。
    但這事他還得辦，辦不好便是抄家滅族。
    所以，你錢謙益算哪根蔥？
    再說，他怎麽看都感覺這禮部右侍郎不像能活太久的人。
    以陛下的心智和手段，這種油滑投機之輩……多半活不過這個冬天。
    還是趁早切割的好。
    免得到時候崩自己一身血！
    沈星忽然心中一動。
    為什麽自己會被封個禮部員外郎的虛銜？
    莫不是等自己立功升遷？
    那下一步豈不正是禮部右侍郎？
    若讓崇禎知道他這番心思，估計得再賞他十棍子。
    太賤了，還真被他猜著了。