曹變蛟的出手之快，超出了所有人的預料。
    剛到張家口消息便被鎖死在境內，哪怕半個字也傳不出去。
    東廠、錦衣衛全麵封鎖外線，凡有意泄密者一律誅滅。
    因此，當八大晉商被連根拔起、兩位尚書入獄時，京城依舊平靜如常。
    更沒有傳到山西境內。
    張家口血未幹，曹變蛟便率五千關寧鐵騎直撲山西。
    崇禎給他的命令隻有一句，斬盡八大晉商根基，誅滅餘孽，不留活口。
    晉王見到曹變蛟時，挺著大肚子笑意盈盈地迎了上來。
    “將軍辛苦，將軍不如……做個樣子回去交差如何？
    山西終歸是咱自家地盤，八家商賈都聽本王號令。
    將軍若肯成人之美，本王保你曹家榮華富貴，山西第九晉商的位置非你莫屬。”
    曹變蛟聽完，摘下頭盔手指一彈。
    “王爺與八大晉商，果真來往甚密？”
    晉王以為他在討價還價，得意地一撫胡須。
    “何止來往？皆伏本王腳下！”
    他在虛張聲勢。
    雖為宗室王爺，但在這片商賈縱橫的山西地界，他在八大晉商麵前也不過是徒有虛言罷了。
    他誤以為皇帝派兵，是為震懾並斂財。
    更以為自己已經識破天機。
    隻要拉攏曹變蛟，就能滲透軍中，乃至撬動曹文詔那一脈。
    到那時，曹文詔也好，晉商也罷，皆為他棋中卒。
    他覺得自己離皇位隻差這一步。
    曹變蛟嗬嗬一笑：“如此說來，八大晉商通敵叛國，王爺便是主謀咯？”
    晉王神色驟變，連聲擺手：“本王……不過隨口一說，將軍何必當真？”
    曹變蛟起身，做了個請的手勢，聲音平靜得可怕。
    “我從不說笑。是王爺自己走，還是我幫王爺走？”
    晉王這才明白，自己招惹了不該招惹的人。
    趕忙裝病拖延。
    曹變蛟笑著離開，隻留下一句：“那我便等王爺養好了身子再來。”
    幾日後，山西血流成河。
    東廠在後補罪名，曹變蛟隻管殺人。
    僅五天，晉地便斬首三萬五千。
    晉王終於痊愈，急急下令收拾細軟、攜眷赴京。
    他知道，再不走，下一顆落地的腦袋就是自己。
    就在山西血霧漫天時，洛陽的福王舉兵叛亂。
    他是所有宗室中最不甘心的一個。
    昔日萬曆皇帝最寵的兒子，原該登基為帝，卻被大臣聯名反對，讓那短命的朱常洛登了皇位。
    一朝就藩洛陽，他便被斬斷一切可能。
    不得為官，不得經商，不得入京。
    多年的鬱氣化作野心。
    如今朝中空虛、京營與二十一衛盡調陝西，他終於看見了機會。
    “天命在我！”
    福王一麵翻看薛鳳翔、蘇茂相的密信，一麵狂笑。
    信中言明：屆時京師城門將由內應打開。
    隻要他抵達京畿，帝位唾手可得。
    他命大軍北上，與唐王、楚王、蜀王三路會師。
    可就在他尚未走出洛陽百裏之地時，前方塵土翻滾。
    一支黑甲鐵軍勢若奔雷，直衝而來。
    還未等他反應，護衛便如麥穗般倒下。
    福王的笑聲凝在喉嚨，瞪大了雙眼。
    隻見一騎率眾奔來，如同箭矢，一人衝在最前。
    身後緊跟親衛，形成一個完美的錐形。
    那人高大如山，雙手握刀，如同切豆腐般放倒福王的親隨。
    他的名字叫……虎大威。
    “爾為賊首？”
    話音未落，長刀落下。
    血光中，福王滾落馬下，肥碩的身軀翻滾幾圈，死不瞑目。
    虎大威抬刀一指其餘眾人。
    “現在爾等回洛陽叫開城門，本將可留爾等一命！”
    虎大威接到一道極為奇怪的聖命，必殺朱由崧。
    那是陛下親筆的手諭，短短數字，卻帶著冰冷的殺氣。
    仿佛在陛下眼中，福王之子朱由崧，比那造反的福王本人更該死。
    洛陽，是福王的大本營。
    也是朱由崧自以為的“天命之地”。
    這日洛陽風和日麗。
    在高高的城頭上，一頂華蓋遮去烈陽。
    華蓋之下，朱由崧慵懶地躺在軟榻上。
    幾名嬌豔侍女跪地奉侍，香茗、水果、糕點擺滿案幾。
    一名小吏匆匆上前，低頭稟報：
    “世子，前軍傳信，新任河南總兵虎大威跪地歸順王爺。
    王爺大喜，命庫房取甲胄、兵器，欲賞賜與他作前鋒軍……”
    話未說完，朱由崧那雙肥胖的眼睛一瞪。
    那小吏立刻改口，聲音顫抖：
    “小人該死……是……是稟太子殿下……”
    這一聲太子殿下，讓朱由崧爽朗大笑。
    他那張油光的胖臉上，滿是驕矜與自得。
    “父皇才離洛陽百裏，便有猛將投誠，真乃天助也。”
    他說的“父皇”，正是那方才出征不久的福王。
    “朱由檢那個昏君，妄想用虎大威來製衡我父王？
    哼！
    虎大威倒也聰明，立刻投我父王門下。”
    他說著，輕揮手。
    “打開城門，再賜銀萬兩，以示恩寵。”
    對他而言，銀錢從來不是問題。
    從他一出生便可衣食無憂。
    從未見過何為貧苦。
    他唯一在意的是如何取樂、如何掌控權力。
    無論平民女子，還是權貴之妻，隻要他看中，就得乖乖入帳。
    她們的哭喊、丈夫的屍首，不過是他取樂的點綴。
    他伸手掐了一把侍女的胸口，轉頭問身邊小廝：
    “聽聞懿安皇後張嫣，貌若天仙？”
    小廝急忙俯身：“待太子入主京師，皆為殿下所有！”
    “哈哈哈哈——賞！”
    朱由崧狂笑，笑聲傳遍城頭。
    然而，城門一開，就再也關不上了。
    虎大威策馬而至，兵鋒如潮。
    他從未打過這樣輕鬆的仗，也從未見過如此愚蠢的敵人。
    洛陽城破之時，朱由崧被吊死在城頭。
    那張曾被錦衣脂粉遮掩的肥臉，在風中搖晃。
    緊接著，南陽陷落。
    唐王朱碩熿父子全軍覆滅，
    唯獨孫子朱聿鍵被生擒押京。
    這個朱聿鍵，正是後來南明的隆武帝。
    那個未經聖旨、擅自舉兵“勤王”，被曆史上的崇禎下令押送鳳陽、囚禁七年之人。
    與此同時，遼東的老將祖大壽接到新任命，提督湖廣軍務。
    湖廣地廣人悍，兵強馬壯。
    崇禎為他配了三員猛將。
    蕭雲舉、黃得功、左良玉。
    這三人，日後皆是在曆史上響當當的人物。
    如今被崇禎齊齊扔進湖廣，拉開了一場更大的布局。
    楚王自以為掌握全局。
    他剛率兵出武昌不足五十裏，後軍運糧輜重尚未完全離城。
    黃得功忽然率軍反撲，直取武昌府！
    這下楚王氣炸了。
    憤怒之下，立刻下令南進。
    搶京師，以武昌換北京！穩賺不賠！
    然而他的命運在方元重生崇禎的那一刻就已注定了。
    他撞上崇禎給他安排的第一個猛人是……左良玉。
    兩軍對陣，楚王擺出陣勢，準備正麵開戰。
    左良玉佯敗疾退，隨後偷襲其輜重。
    楚王大罵：“鼠輩！”
    無糧無草之下，他命大軍沿途征糧。
    所謂征糧就是搶劫的另一種叫法。
    短短幾日，四城被劫，湖廣百姓屍橫遍地。
    就在楚王補足糧草，準備再戰之時。
    他遇見了廣西狼兵出身的蕭雲舉。
    此人戰法奇詭。
    他分兵截斷楚軍，將其割裂成數段。
    當著楚王的麵，把他的糧車一車車押走。
    楚王幾乎氣暈。
    糧沒了，人心也散了，隻得再次南逃。
    可他的厄運還未結束。
    他遇上了洪承疇。
    自陝西率十萬大軍入湖廣的洪承疇。
    他將戰術玩到了極致，小股遊擊、誘敵深入、圍點打援。
    楚王誤以為他兵少，急忙追擊。
    結果被伏擊包抄，隻得向東撤退。
    逃往的方向，正是蕭雲舉的地盤。
    蕭雲舉再來一次邊打邊搶。
    楚王隻能又一次狼狽逃走。
    前方，又是黃得功的武昌軍。
    再逃，又撞上左良玉。
    若楚王此刻能冷靜下來，他會發現自己帶著所謂的“大軍”，正沿著湖廣繞了一整圈。
    他跑了一圈，也搶了一圈。
    蕭雲舉、黃得功、左良玉皆是名將，這點毋庸置疑。
    可他們三人依然不明白陛下此舉為何。
    在三人看來，消滅楚王如同探囊取物般簡單。
    吳三桂的舅父祖大壽，則是在接到聖旨的第一時間就明白了陛下的用意。
    這也為後來他的選擇埋下了伏筆。