京城，午門之外。
    一個背著大竹簍、約莫八九歲的小女孩，怯生生地走在石板路上。
    她的臉蛋帶著高原紅，身上是一襲洗得發白的粗布衣衫。
    守門的禁軍見她模樣，上前攔住。
    小女孩挺了挺背簍，聲音清脆。
    “我叫虎小妞，我是來明堂就學的。”
    “明堂？”
    當值的守將施東學一愣。
    如今整個京城都知道這是專為勳貴、官宦子弟所設。
    眼前這野丫頭一身粗衣，分明是冒充的。
    “快滾，再敢胡言亂語，本將定拿你下獄！”
    虎小妞並沒有被嚇退。
    她抿著嘴，倔強地開口。
    “袁爺爺說，是陛下讓我來的。”
    這話一出，反讓施東學笑出了聲。
    “好大的口氣。你袁爺爺是哪個？
    袁崇煥？袁忠賢？
    哼！”
    說罷一把將她拎起，粗暴地扔出門外。
    “若不是陛下仁慈，早砍了你這小騙子！”
    施東學心中憋悶已久。
    他本該是二十一衛指揮使，結果殺千刀的曹文詔把二十一衛血洗了。
    最後隻能靠他爹，內閣大臣施鳳來找關係，勉強混個午門偏將的差事。
    可自從陛下那句以血肉撐大明江山，百姓對他們再也沒了當初的敬畏。
    他這偏將更像是看大門的。
    心中早已不痛快。
    此刻，這麽個冒充的小騙子都敢頂嘴。
    他的怒火再也壓不住了。
    可他正欲轉身離開，忽覺小腿一陣鑽心劇痛。
    那丫頭竟撲上來，一口咬住了他的小腿！
    “找死！”
    他拔出腰刀，對著小女孩的頭頂便劈。
    刀鋒呼嘯而下。
    “鐺！”
    長刀被震飛，叮當墜地。
    出手之人，正是剛從張家口返京的東廠千戶，魏小賢。
    “好大的膽子，竟敢在午門之外行凶？”
    施東學抬頭看了一眼，目光中盡是輕蔑。
    “哼，原來是失勢的東廠走狗，憑你也敢來管我？”
    魏小賢神情未變，隻是拉過虎小妞。
    “你可知她是誰？”
    “不管是誰，敢冒充明堂子弟，死有餘辜！”
    魏小賢輕笑。
    “你就不想知道，她口中的袁爺爺是誰？”
    “管他是誰！
    就算他現在站在我麵前，我也一刀斬了！
    來人，拿下這亂臣賊子！”
    話音未落，一個冰冷的聲音從後麵傳來。
    “你好大的威風。”
    施東學身形一僵，臉色頓時發白。
    是……方正化。
    方正化上前。
    “你叫虎小妞？”
    “嗯。”
    小姑娘點頭，癟著嘴。
    “可有錄書？”
    “我不認字。但袁爺爺給了我這個。”
    她從背簍裏掏出一張文書。
    “曹伯伯給了我這個。
    孫叔、史叔給了我這個。
    變蛟哥哥給了我這個。
    黑叔給的是這個。”
    又掏出幾封信和幾個信物。
    隨著名字一個個出口，魏小賢笑了。
    他認識這孩子。
    寧夏衛千總、現河南總兵虎大威之獨女。
    陛下親旨，特令入明堂就學。
    她口中的袁爺爺，是禮部尚書袁可立。
    曹伯伯是曹文詔。
    孫叔是陝西總督孫傳庭。
    史叔是湖廣巡撫史可法。
    變蛟哥哥則是曹變蛟。
    黑叔正是黑雲龍。
    魏小賢看向臉色煞白的施東學，露出意味深長的笑容。
    施東學跪倒在地，冷汗順著盔縫滑落。
    這……這小丫頭的背景也太大了吧？
    他忽然意識到，自己不僅坑了自己。
    很可能把他那內閣大臣的老爹，也一起坑進去了。
    其實這事還真不怪他。
    誰能想到虎大威奉調入河南時，竟把自己唯一的小棉襖，托付給了不靠譜的兄弟，猛如虎。
    猛如虎家有一女十歲，一子四歲。
    可他接到調令後，竟毫不猶豫地帶上虎小妞奔赴西安府。
    自己的妻兒反倒交由他人照看。
    在他眼中，兄弟托付的女兒，比自己的骨肉更重要。
    這樣的行事作風，在他們身上並不奇怪。
    他們出身草原，是蒙古歸順明朝的後裔。
    在他們心中，義字大於天，信字重如命。
    猛如虎將孩子交給袁可立，自己就忙別的事去了。
    在他看來，袁可立值得信任，自己相當放心。
    袁可立要赴湖廣、四川，便托人把孩子送往山西，交給曹變蛟照料。
    曹變蛟這人心大如鬥，順手又讓人把孩子送去了大同。
    大同衛接手後，幹脆推給了張家口的黑雲龍。
    黑雲龍看了孩子一眼，派人送到京城門口，拍拍手走人。
    全是一群夯貨。
    若他們中哪怕有一個稍微上點心，把孩子送到禮部，也不會鬧出這場烏龍。
    哪怕黑雲龍將她交給魏小賢，也不至於讓這八歲的丫頭背著個大竹簍，在京城街頭亂晃。
    好在袁可立在孩子出發前寫了一封信給陛下。
    崇禎收到信後，特命人去禮部等候。
    但……沒人送。
    那群夯貨把孩子丟在京城門口，就算完事。
    所以，當王承恩把背著大竹簍的小姑娘帶進東暖閣時，崇禎臉上，浮現出了一抹克製的怒意。
    “餓不餓？”
    小姑娘先是一怔，隨即跪地叩首。
    可那竹簍太重，頭一低，整個人連著竹簍翻了個跟頭。
    崇禎瞪了一眼王承恩。
    “稟陛下，奴婢原想幫她提著，可小姑娘不肯讓任何人碰。
    她說，這是要給陛下的禮物。”
    “這是娘種的核桃，小妞自己撿回來的。”
    虎小妞一邊說話，一邊把竹簍裏的核桃往外拿。
    崇禎的心口微微一痛。
    虎大威的妻子，他是知道的。
    那是個忠烈的女子。
    她這邊還在做家務，一聽有敵襲。
    放下抹布，抄起長弓就上了城頭。
    敵退，便又回家繼續做飯帶娃。
    可惜最後被一箭穿喉，死在了城頭上。
    這樣的女中豪傑，史書上幾乎沒有記載。
    偶爾有零星的記錄，也不過是提到虎大威時，寥寥一筆帶過。
    至於她的女兒虎小妞，史書上連提都沒提。
    但，他們確實存在。
    那些小小的核桃，在崇禎眼裏沉甸甸的。
    那不隻是核桃，而是孩子娘親留給她的最後念想。
    如今，被遺忘在塵埃裏的孩子，正坐在崇禎麵前，捧著大碗小口地嚼著飯。
    “陛下的米真香，小妞從沒吃過這麽白、這麽細的米。”
    崇禎看著她笑，笑裏帶著酸澀。
    飯畢，崇禎伸手揉了揉她那枯黃的頭發。
    “去梳洗一下，再換身新衣。
    跟夫子好好讀書，過幾日朕要去明堂考你。”
    虎小妞鄭重點頭。
    “我要先學會寫娘的名字，這樣我就能給娘立碑了。
    以前我老找錯地方。”
    崇禎的手一頓。
    連他也不知道虎大威會把自己的妻子，與無數戰死的兵民合葬在一起。
    連個墓碑都沒有。
    當虎小妞離開後，崇禎的臉色驟沉。
    “傳魏小賢。”
    魏小賢被帶進東暖閣，跪地叩首。
    崇禎看了他一眼。
    “你心思不少。”
    “臣不敢。”
    “你不敢？”
    崇禎身體前傾。
    “你明知虎小妞的身份，卻等施東學出手後才現身。
    現身也不說明她的來曆。
    你是想借刀殺人？
    借朕這把刀，除掉施鳳來父子是不是？”
    崇禎一拍案幾。
    “魏忠賢把你調教得很好，連朕也敢算計！”
    魏小賢連忙叩首。
    “陛下明鑒！臣有苦衷。
    臣自張家口歸來，查得內閣施鳳來、李國普勾連八大晉商。
    他們以登州為據點，暗中向建奴輸送物資。
    奈何曹將軍動作太快，證據盡斷。
    臣思量再三，若想扳倒兩位內閣重臣，隻能從施東學下手。
    是臣自作主張了，請陛下降罪！”
    魏小賢額頭撞地，冷汗淋漓。
    事情確實如他所說這般。
    正在他為曹變蛟動手太快懊惱之時，碰上了施東學。
    他看見了機會，也抓住了機會。
    他想立功。
    可這功不是立給自己，他想救魏忠賢。
    “滾下去自領二十軍棍。
    然後即刻南下，給朕拿下武之望。
    記住……朕要的不是一個人，是整個南直隸。
    若辦不好，你就永遠別回來了。”
    魏小賢連連叩謝。
    就在他將要退出殿門之時，崇禎的聲音再次響起。
    “若再生出不該有的心思，東廠……也就沒有存在的必要了。”
    魏小賢身體一僵，重重叩頭，方才退出。
    崇禎微微眯起眼。
    這人聰明、有膽識、有手段。
    東廠需要這樣的人。
    隻是，聰明人若不懂敬畏，那就隻有死路一條……