聚義廳內，燈火通明，卻透著一股與往日慶功宴不同的微妙氣氛。一位身著江南錦緞、頭戴方巾、年約三旬的文士，在戴宗和石秀的引導下，步入大廳。他麵容清臒，眼神中帶著幾分江南水鄉的靈秀，更有幾分屬於一方大勢力使者的矜持與審視。此人便是江南明教，“聖公”方臘座下謀士，使者沙力鼇。
    “江南草莽之士沙力鼇，奉我主聖公皇帝之命，特來拜會梁山泊王倫寨主！”沙力鼇拱手行禮，言語雖客氣，但那“聖公皇帝”的自稱，已隱隱透出其勢力與梁山的本質不同——他們已公然立國稱帝。
    王倫端坐主位，麵帶和煦笑容，起身虛扶：“沙先生遠道而來，一路辛苦！貴使光臨，使我水泊生輝。方聖公雄踞江南，威震東南，王某雖處北地，亦久仰大名，如雷貫耳啊！快請上座！”他態度熱情，卻並未對那“皇帝”稱謂做出任何反應，隻是以“聖公”相稱。
    雙方寒暄客套一番，王倫便吩咐朱貴安排沙力鼇及其隨從到精心準備的客舍休息，言道接風宴席設在晚間，請使者先消除旅途勞頓。
    送走沙力鼇，聚義廳內隻剩下王倫與核心幾位頭領，以及剛剛返回的戴宗、石秀。
    “二位兄弟，此番遠行，辛苦了！”王倫看向風塵仆仆的戴宗和石秀，目光中帶著讚許，“且將外界情形，詳細道來。”
    石秀率先開口，聲音沉穩：“哥哥，我與戴宗兄弟此番北上南下，所見所聞，可概括為三強並立，情勢各異。”
    他屈指數來：“其一，河北田虎。此人崛起最早，聲勢不小，占據數州之地，自稱晉王。然其內部派係紛雜，治理混亂，劫掠多於建設，實力在三者中實為最弱。田虎對與我梁山結交意願最為強烈，多次表達欲購買我軍械，尤其是強弓硬弩與甲胄。隻是……河北與我梁山相隔甚遠，中間又有朝廷州縣及諸多勢力阻隔，陸路運輸風險極大，難成規模。”
    戴宗接口道，語速較快：“其二，淮西王慶。此人占據淮西之地，兵力不俗，自稱楚王。觀其動向，似乎尚能自保，但與朝廷大軍交鋒，亦感吃力。我們探得，朝廷已派出密使，正在與王慶接觸，許以高官厚祿，行招安之策。王慶似乎頗為心動，正在權衡利弊，搖擺不定。此人，恐非堅定抗宋之輩。”
    最後，石秀深吸一口氣，說到了重點：“其三，便是這江南方臘。其實力最為雄厚！已正式建製稱帝，國號‘永樂’，置三省六部，設官分職，占據兩浙、江東大片富庶之地，兵多將廣，錢糧充足。也正因如此，朝廷視其為心腹大患，據可靠消息，童貫已奉命，正在抽調防禦西夏的西北邊軍精銳，準備大舉南下征討。方臘地盤雖大，但四麵受敵，防線漫長，壓力極大。其軍中雖不乏勇悍之士，然裝備，尤其是製式軍械、大型守城器械乃至戰船，與朝廷官軍相比仍有差距。因此，他們對軍械物資的需求，遠勝田虎、王慶！而且，最關鍵的是……”
    戴宗眼中精光一閃，補充道：“從我們梁山泊出發，經運河入淮，再轉道南下，可利用漕運水係，直通太湖，進入方臘的核心控製區！這條水路，雖有關卡，但遠比通往河北的陸路通暢、隱蔽！此次沙力鼇前來，明為結交，實則首要目的，便是采購軍械，尤其是淩振兄弟所製的火炮、炸藥，以及孟康船廠打造的戰船圖紙或成品！”
    王倫靜靜地聽著，手指無意識地輕敲座椅扶手，腦中飛速分析著這些寶貴的情報。天下這盤棋，脈絡愈發清晰。田虎，可作為牽製北方的棋子，但合作受限；王慶，首鼠兩端，不足為恃，甚至可能被朝廷招安，反過來成為敵人；唯有方臘，實力最強，抗宋意誌（至少目前看）最堅定，且存在巨大的軍械需求，更有水路可通，具備深度合作的基礎。
    “二位兄弟立下大功了！”王倫由衷讚道，“此行之艱險，所獲之重要，於我梁山把握天下大勢，至關重要！當記大功！”戴宗、石秀連忙謙遜。
    傍晚，聚義廳再次擺開宴席，款待江南使者沙力鼇。王倫此番安排的排場，比之接待綠林同道更為精致，卻又刻意收斂了梁山的武力炫耀。席間，王倫姿態放得很低，言語之間，對方臘的“豐功偉業”極盡恭維，對沙力鼇的“見識才幹”更是頻頻舉杯稱讚。
    “方聖公起於微末，而能席卷東南，開基立業，此真命之主也！王某僻處水泊，雖有些許兄弟追隨，不過是為求自保，苟全性命而已，豈敢與聖公爭輝？”王倫麵帶“誠摯”的欽佩，歎息道，“每每思之，恨不能早投江南，附聖公之驥尾，共襄盛舉！”
    沙力鼇見王倫如此“識趣”，心中大為受用。他本就帶著試探和招攬的任務而來，見王倫這般態度，自覺把握大了幾分。幾杯烈酒下肚，話語也放開了許多，他捋著微須，笑道：“王寨主過謙了！梁山兵精糧足，屢敗官軍，威震山東，聖公在江南亦常有耳聞，常言‘北地豪傑，當以王倫為首’。如今趙宋無道，天下鼎沸，正是英雄並起之時。聖公承天景命，已正帝號於金陵，王寨主雄踞山東，何不順勢而為，在此梁山，也稱王建製？屆時與聖公南北呼應，共伐無道，豈不美哉？若王寨主有此意，沙某願代為稟明聖公，必得冊封，名正言順！”
    此言一出，侍立在王倫身後的林衝、魯智深等人眉頭微蹙，但見王倫神色不變，便也按捺不動。
    王倫臉上適時的露出“激動”與“向往”之色，舉杯的手似乎都有些微微顫抖：“沙先生此言，真如撥雲見日，令王某茅塞頓開！稱王……南北呼應……此乃王某夢寐以求而不敢言之事！若能得聖公認可，王某……王某感激不盡！”他一副被說中心事，又有些惶恐不知所措的樣子。
    沙力鼇見狀，心中更是篤定，自覺立下大功一件，若能說動王倫稱王，即便隻是名義上尊奉方臘，對江南政權也是極大的聲援和政治資本。他哈哈大笑，連連勸酒：“王寨主乃當世豪傑，何必妄自菲薄！此事包在沙某身上！待我返回金陵，麵奏聖公，必為寨主請來王爵冊封！”
    王倫亦是“感激涕零”，不斷勸酒。兩人推杯換盞，言談甚歡。王倫趁機提出：“沙先生，稱王之事，關乎重大，需謹慎籌備，亦需聖公正式旨意方顯鄭重。先生此次采購軍械，乃解聖公燃眉之急的實事，不若先生先攜第一批軍械返回，一方麵解江南之困，另一方麵也好將王某傾慕之心、願奉聖公為主之意，詳細稟明。待聖公冊封旨意一到，王某便在梁山豎起王旗，與聖公永結盟好，共圖大業！如何？”
    沙力鼇已被王倫畫的大餅和酒精衝昏了頭腦，隻覺得王倫句句在理，處處為他著想（立下勸降大功），當下滿口答應，拍著胸脯保證一定將王倫的“忠心”帶到。
    這一晚，沙力鼇喝得酩酊大醉，是被隨從抬回客舍的。他做著回金陵領受重賞，成為說服梁山歸附第一功臣的美夢。
    翌日，沙力鼇帶著宿醉的頭痛和滿滿的“成就感”，在王倫“依依不舍”的送別下，登上了返回江南的船隻。船上，裝載著梁山“慷慨”提供的第一批軍械——五百副精良鐵甲，一千張強弓，五萬支雕翎箭，以及淩振火器營提供的二十箱威力驚人的“震天雷”（初級炸藥包）和部分火炮的簡易圖紙（關鍵部分有所保留）。這些物資，對於正麵臨朝廷大軍壓力的方臘而言，無疑是雪中送炭。
    送走沙力鼇，王倫臉上的謙卑笑容瞬間收斂，恢複了一貫的沉靜與深邃。他轉身對朱貴淡淡吩咐：“諦聽營，江南方麵的消息，尤其是朝廷與方臘戰事，以及沙力鼇回去後的反應，要盯緊些。”
    幾乎就在沙力鼇船隊離開梁山泊的同時，來自濟州府的八百裏加急軍報，也跨越千山萬水，送到了東京汴梁的皇宮。
    “什麽？！鄆城失陷，被梁山賊寇占據？！”垂拱殿內，宋徽宗趙佶看著軍報，氣得將手中的玉如意都摔在了地上，“反了！都反了！田虎、王慶、方臘還不夠？如今連這水窪草寇也敢竊據州縣了！高俅！你的兵呢？！關勝呢？！”
    高俅撲通跪倒，心中將劉產和關勝咒罵了千萬遍，麵上卻惶恐道：“陛下息怒！皆是那關勝無能敗績，致使軍心渙散，潰兵為禍，才讓梁山鑽了空子……臣……臣已在調集……”
    “調集調集！你調集的兵在哪裏？！”徽宗不耐煩地打斷他，臉上滿是焦躁和一種被冒犯的憤怒。接連的壞消息，讓他本就脆弱的神經備受煎熬。
    這時，李綱再次出列，聲音沉穩而有力：“陛下！如今四方不寧，實乃朝廷積弊所致，非獨剿可定也。方臘勢大，已抽調西軍精銳南下，北地田虎亦需防備，若再對梁山大動幹戈，國庫空虛，兵疲民困，恐生大變！臣聞淮西王慶，已有接受招安之意，正在洽談。此乃分化瓦解之良機！”
    他話鋒一轉，指向梁山：“至於梁山王倫，其雖占據鄆城，然觀其行事，與田虎、方臘等公然稱王稱帝者迥異，似更重實際經營。前次招安，因青州、濟州地方官員魯莽壞事，非朝廷本意。臣以為，當再行招安之策，許以實職，將其引導為國所用，至少可穩住山東局勢，使我朝廷能集中力量先平江南巨寇！”
    高俅立刻反駁：“李大人！王倫狡詐凶悍，豈是王慶可比？招安之說，無異於與虎謀皮！”
    李綱不為所動，朗聲道：“太尉！非常之時，當行非常之法！前次招安使宿元景宿太尉，老成持重，明察事理，隻因地方掣肘而功敗垂成。臣保舉，再次啟用宿太尉為招安使，持陛下明詔，直入梁山，與那王倫當麵陳說利害，或可收奇效！若其不從，再剿不遲！此乃先禮後兵，亦顯我皇宋氣度！”
    徽宗聽著兩人的爭論，看著龍案上那份報告鄆城失陷的刺眼軍報，又想到南方方臘這個心腹大患和即將耗盡的內帑，那股興兵征剿的念頭再次被現實的窘迫壓了下去。他疲憊地揉了揉眉心，比起打仗花錢，他似乎更傾向於這種“省錢”的解決辦法，盡管這有損天朝顏麵。
    “……罷了。”徽宗有氣無力地揮揮手，“就依李卿所奏。擬旨，著……著宿元景複官，加銜……加銜觀文殿學士，充梁山泊招安使，持朕詔書，再往梁山招安！告訴他，務必……務必促成此事！”
    旨意傳出，朝堂之上，有人憂心忡忡，有人暗自冷笑，也有人如李綱般，懷著一絲渺茫的希望。而辭官歸隱不久的宿元景，在家中接到這道突如其來的起複詔書時，心中五味雜陳，他知道，自己又將踏上那條通往八百裏水泊的、吉凶未卜的道路。
    梁山與東京，水泊與廟堂，新一輪的博弈，隨著沙力鼇的南歸和宿元景的再次受命，悄然拉開了序幕。