次日，縣衙後堂。
    陳正初坐在桌案前，看著手中一份從天京加急送來的官牒，指節微微泛白。
    “特設七品山林巡察使，沈硯......”
    “七品......”
    他聲音略顯低沉，似是從牙縫中擠出。
    連手中的官牒都被他捏出了深深地皺褶。
    七品官，比他這個縣尉足足高了兩級！
    “沈硯此人，怎有如此通天手段？”
    陳正初將官牒放在桌案上，想了半個時辰都想不通。
    沈硯不過是一個鄉野村戶，即便是在蒼莽山平叛之中有功，最多也就是封為縣衙胥吏。
    區區一個平民，怎能饒過州、郡、縣直達深宮？
    士族們向來注重門第出身，平民想要獲得官身難如登天。
    這次又是怎麽了？
    士族們集體瞎了眼？
    一旁的典史見狀，下意識縮了縮脖子。
    “大人，此事莫非有蹊蹺？士族們向來不喜平民做官，怎會......”
    “蹊蹺？何止是蹊蹺！”
    陳正初麵含怒意，豁然起身，在堂內來回踱步。
    “本官入仕已有三年之久，三年來苦苦經營，送上多少封請遷文書，全都被門第淺薄之類的屁話打回。”
    “沈硯此子隻是一介貧農，連門第都沒有，怎就一飛衝天，拿下個七品官身？”
    說到這裏，他話音一頓，語氣中帶上了幾分憤慨。
    “三年前，本官剛剛履職石西縣，縣庫空虛，吏員俸祿拖欠半年，連辦案的紙墨都要主簿自掏腰包墊付。”
    “縣內商戶被層層剝削，鄉下貧民飽受苛捐雜稅之苦。”
    “各房書吏各自為政，稅銀入庫不足七成。”
    他緩步走到窗邊，負手而立。
    “是本官重訂章程，明令禁止額外攤派，也是本官設立銀庫稽核，將稅款來去記錄在冊。”
    “到如今縣庫充盈，石西縣官吏按時領奉，就連最低等的差役，每月也能領足五錢餉銀。”
    陳正初眉頭忽然皺起，語氣中的憤慨又加重了幾分。
    “年初巡撫大人巡察石西縣，稱讚本官政務清明，可卻因門第淺薄，最終被調來平漳縣任九品之職。”
    典史在一旁縮了縮脖子，“大人也是士族出身，何來門第淺薄一說。”
    陳正初搖了搖頭，沒再多說。
    有時候，士族之間的差距，比人與狗之間的差距還要巨大。
    典史躬身站立，沒再接話。
    就在這時，堂外響起了一陣喧嘩。
    “讓開，我看誰敢攔我見陳大人！”
    喊鬧聲中，一個身穿錦袍，麵帶怒容的中年男人不顧衙役阻攔，直接闖了進來。
    此人正是王家二爺，王煥禮。
    他發髻散亂，麵紅耳赤，一副氣急敗壞的模樣。
    “陳大人！”王煥禮聲音嘶啞，幾乎是咆哮著喊道：“高副都頭......被一個鄉野村民給打死了！”
    陳正初臉色劇變，連忙快步迎上去，“你說什麽？王副都頭死了？”
    王煥禮重重點頭，臉上滿是驚怒之色。
    高平可是他一手扶持上位，隻盼著將來能夠頂替都頭之位，成為王家在縣尉手下的一份力量。
    哪知才才上任一天，就死在一處山野小村之中。
    雖說死得是高平，但打得卻是他王家二爺的臉麵。
    “千真萬確！”王煥禮臉色一片陰沉。
    “昨日我王家管事帶著王副都頭前往青石塘村拿人問話，結果那村戶沈硯拒捕抗命，當眾將王副都頭打死，隨後扔進了深山老林。”
    “若不是一名樵夫偶然發現，隻怕王副都頭就要曝屍荒野了。”
    王煥禮上前一步，死死盯著陳正初。
    “陳大人，這已經不是行凶殺人了，這是挑釁！這是對我平漳縣王家的挑釁！”
    “他沈硯今天敢殺你的副都頭，明天就敢對你我動手！”
    沈硯殺人？
    陳正初瞳孔微微一縮，皺起了眉頭，眼眸深沉看不出絲毫情緒。
    那高平雖說是他的麾下，卻是王煥禮一手扶持起來的人。
    前些時日他為沈硯請功，怎料王家橫插一腳，以沈硯跟腳太差為由，將那高平塞了進來。
    想不到剛上任一天就死了，還是死在沈硯手中。
    這也算是天理循環了。
    “這還沒完！”
    得不到縣尉表態，王煥禮繼續說道：
    “沈硯昨日私自扣押我家管事王有福，直到今日正午才放人。”
    “據王有福所說，高副都頭帶去的二十多名鄉勇全都被扣下了，被逼迫著幹了一整天苦力。”
    “陳大人，那沈硯就是個刁民惡霸，連你手下的副都頭他都敢殺，還有什麽不敢的？”
    “您若再不下令捕快們前往青石塘村拿人，下一個死的恐怕就是你我啊！”
    王煥禮雙眼充血，情緒激動。
    陳正初則是甩了甩衣袖，麵無表情道：“刁民惡霸？”
    他拿起桌案上的官牒，遞到王煥禮麵前。
    “王二爺，你可看清楚了，你所說的那沈硯可不是刁民惡霸，而是天京任命的七品特務官，山林巡察使。”
    “我區區一個九品縣尉，何德何能緝拿七品命官？”
    王煥禮接過官牒，逐字逐句地看了一遍，臉色瞬間一片鐵青。
    “山林巡察使？自本朝開國以來，還從未有過此類官職！”
    “七品......掌山林巡狩，盜伐稽查一應事宜。”
    “這......怎會如此......”
    陳正初聲音低沉，帶著一股淡淡的壓迫感。
    “王二爺，這山林巡察使之職位，乃是饒過州郡縣，由天京直接冊封。”
    “也就是說，沈硯此人不受本官節製，也不受平漳縣任何人管束，更有專折奏事，越級上報之權。”
    “你若是要拿他，至少也得上奏天京，再行定奪。”
    王煥禮踉蹌後退一步，手中的官牒隨之掉落在地。
    “不受節製，專折奏事......那他殺高副都頭，圈禁鄉勇之事......”
    陳正初語氣平靜道：“此事自然會查，但在沒有鐵證之前，整個平漳縣沒人可以動他分毫。”
    王煥禮臉上的驚駭逐漸被陰沉所取代，王家紮根平漳縣百年，還從未吃過如此大的虧。
    都說強龍不壓地頭蛇，即便沈硯是個七品命官，也不該如此欺他王家。
    王煥禮眼底閃過一抹陰狠，臉色陡然沉了下去。
    “陳大人，要不你出麵跟他談談吧。”
    “或者，我買一批流寇，不聲不響地幹掉他......”