夯土築就的燧堡堡牆在衝天火光下忽明忽暗。緊閉的高大堡門仿佛一張驚恐合攏的巨口。
    堡牆下的土坡上，觸目驚心的暗紅浸透了凍土。
    屍體橫七豎八地倒伏著，坑裏被紮穿身體的馬兒抽搐哀鳴，被寒風吹走最後的掙紮與絕望。
    堡外，約莫數十騎女真精銳策馬徘徊，如同嗅到血腥的群狼。
    他們麵目猙獰，說著蹩腳的漢話，朝堡牆上張狂地大聲叫罵著。汙言穢語混雜著聽不懂的胡語。
    反過來極盡挑釁戍卒們，卻忌憚於緩坡上的陷阱和堡牆上嚴陣以待的弓弩手，不敢衝鋒強攻。
    唯獨一名魁梧異常的女真漢子，座下一匹通體如墨、神駿非凡的巨馬，在堡牆下耀武揚威。
    正是部落頭號勇士紮哈爾。
    他比秦猛生擒的女真猛安兀魯思還要高出半頭，魁梧身軀披著鐵板甲，仿佛一尊移動的鐵塔。
    他猛地一夾馬腹，戰馬如一道黑色閃電衝向堡門！
    進入箭矢射程瞬間，他猿臂舒展，弓開滿月，圖魯木部酋長送的寶雕弓被拉得吱嘎作響。
    “嘣！”弓弦炸響，一支黑翎重箭帶著銳嘯釘入堡門旁夯土牆，箭頭深沒，尾羽劇烈震顫。
    “哈哈哈……漢狗！”紮哈爾側身避過堡上亂箭，調轉馬頭揚長而去，囂張大笑在火光中回蕩。
    燧堡土牆上，隊將秦大壯臉色鐵青，握刀的手指因用力而指節泛白，牙齒咬得咯咯作響。
    “直娘賊的韃子！”眾軍漢大罵。
    這，是赤裸裸的挑釁，是在邊軍臉上抽耳光。
    奈何，大周雖富庶，卻不產高大戰馬。
    小小邊墩僅三匹堪用戰馬，比不過馬背上長大的蠻夷部落。
    此刻隻能依托燧堡，像縮殼的烏龜，任對手耀武揚威。
    堡外的女真韃子忌憚強攻損失，分股在周圍策馬兜圈、不時衝近燧堡，狂笑怒罵，肆意挑釁。
    試圖激怒守軍野戰，再以鐵騎屠戮。
    距燧堡二百米之外，枯黃蒿草覆蓋的林帶裏，一雙眼睛銳利如鷹隼，透過枝葉盯住堡外一切。
    是秦猛，率隊來到附近林子，他獨自一人摸近，查看燧堡的情況，並沒有危險，心頭稍安。
    但，更沉重的憂慮瞬間攫住他。
    這支女真騎兵最多四五十騎，對烽燧示警時，兩聲長號，兩百人的規模而言，太少了！
    他掃過開闊地與遠處丘陵，答案呼之欲出。
    ——韃子領隊紮哈爾吃了暗虧，見烽燧點燃知強攻不易，分出主力，少部分人牽製住燧堡。
    大股騎隊定在搜尋附近村堡屯莊，不僅要用漢人的鮮血澆滅怒火，而且可以逼對方來援。
    隻要出堡，女真勇士的戰馬和彎刀無可阻擋。
    ——這是勇士紮哈爾想到的法子，為此沾沾自喜。他還認為隻要三五個人就能劫掠漢人村坊。
    秦猛看到坡上的屍體後，也猜到大概。他心裏一突，瞬間想到小南河堡，陳月娘和小芸！
    就在他越想越焦慮、準備退走，立刻折返的刹那，餘光瞥見低窪草坡下有三騎女真遊哨靠近。
    他們呈品字形，馬蹄踩著凍土搜尋，孤零零三騎。明顯就是散開尋找附近鋪堡，村坊的小隊。
    秦猛眼神越發冰冷，夾雜著殺機。
    三個…？
    以為分兵就能亮後背給漢人？
    真當漢人的刀都鏽了？以為戍卒隻會龜縮防守？
    這些韃子，近些年越發猖獗，狂妄到令人發指！
    秦猛深吸幾口凜冽寒氣，強行將焦躁與牽掛壓回心底。鎖定三個遊騎，嘴角勾起冷酷的笑。
    三個…隻要動作夠快、夠狠、夠隱蔽。他弓下腰背，融入蒿草與亂石陰影，如貼地滑行的毒蛇。
    每一步都踩在最靜音的支點，每一次移動都卡在對方視野空隙。
    寒霜浸透衣褲刺骨冰涼，他毫不在意，屏息凝神，感官凝聚極致，眼眸隻剩越來越近的目標。
    三騎趟過未凍結的泥濘灘塗，馬蹄帶起枯葉。
    連續緊張搜尋讓他們精神鬆懈，目光投向遠處，低聲交談著，對不足十步的殺機毫無所覺。
    當最右側女真騎兵的坐騎繞過半人高的苔蘚巨石時——
    石後陰影裏，秦猛如獵豹般彈射而起。
    他左手如鐵鉗捂住對方嘴鼻，右手橫刀刀尖向上，角度極為刁鑽，捅入胸甲下肋骨縫隙。
    噗嗤！利刃破甲入心髒，手腕猛擰。
    “嗬…！”女真兵眼球暴突，身體劇烈一挺，如離水的蝦，指縫擠出絕望氣音，瞬間癱軟。
    “該死…”左側同伴聞聲驚覺，瞥見異常欲吼，手摸箭囊欲抽箭。
    秦猛動作更快！旋身擰腰如釋弦強弓，右臂甩動，早就握在手中的沉重柴刀高速旋轉射出。
    嗡——！柴刀帶死神尖嘯，寒光一閃！
    噗！哢！
    刀鋒斬入第二名女真兵脖頸，劈開皮肉與頸骨。
    鮮血噴濺，半聲怪響戛止，身體如木偶滑下馬背，隻剩無意識抽搐。
    “去死！”最後一名女真兵驚駭嘶吼，調轉馬頭，抬弓欲射絕望一箭。
    秦猛解決第二人的瞬間，右腳蹬地如強弩勁矢，直撲第三騎。
    對方彎弓搭箭指向他時，秦猛已搶步馬側，俯身撈住劇烈甩動的馬尾，發力狠扯，猛拽。
    “唏律律——！”戰馬劇痛長嘶，臀部下挫。
    馬背上女真兵失衡後仰。
    秦猛雙足發力，如怒虎撞入對方懷中。
    砰，兩人如滾地葫蘆摔落凍土，激起塵土枯葉。
    秦猛落地，揪住對方的領口，將其死死壓住。
    在對方瞳孔映出敵人冰冷殺意時，在驚恐嘶吼衝至喉嚨口瞬間——砂鍋大的拳頭迅速放大。
    秦猛的拳頭凝聚千斤力，如攻城錘砸向對方喉結。
    哢嚓！令人牙酸的骨裂聲響起，
    女真兵的慘叫被摁在喉嚨中，雙眼暴凸滿是驚駭，身體僵直後劇烈抽搐，徹底失去生機。
    靜！
    冰冷空氣裏彌漫開鐵鏽與腥膻的濃烈氣味。
    三具屍體橫陳泥濘凍土，鮮血染紅了大片腐葉。
    秦猛胸膛起伏著，每口呼吸都帶白氣。
    他抹了一把濺到臉上的泥漿與血汙，冰冷的眼神掃過四周。遠處烽燧堡的喊殺，叫罵依舊。
    “大人，大人！”張富貴等軍漢終於策馬趕到。
    他們在後方林子裏等待消息，聽到這邊傳來短暫而激烈的打鬥聲，便拚命打馬趕來救援。
    然而，他們火速趕來，卻是三具韃子屍體、剛剛起身，渾身煞氣的秦猛。以及透過林子目睹幾乎是呼吸之間，秦猛擊殺三個韃子的場景。
    寂靜的殺戮現場衝擊力十足。
    張富貴等人一時啞然，看向秦猛時，眼中敬畏更甚，
    “這群韃子狂妄沒邊，三人一隊，正好獵殺，就這樣殺。”秦猛看向張富貴等人，聲音如同冰坨子般砸在地上，帶著不容置疑的決斷。
    “你們，穿著韃子的皮襖袍子，掛著他們的彎刀弓箭。現在！立刻！分成兩隊，像他們一樣，牽著馬，東張西望，做出搜尋的樣子。”
    他語速極快，條理清晰：“一隊在前，偽裝靠近。另一隊拉開二十步左右距離，策應斷後。
    遇到零散的韃子小隊，直接貼過去，讓他們放鬆警惕！接近到十步內，立刻動手。動手要快，要狠，要準！絕對不要留活口，明白嗎？”
    “明白！”
    “明白！大人！”這群邊堡漢子臉上最初的驚駭褪去，取而代之的是一種被血腥激起的、混合著恐懼與興奮的火焰。
    他們是被秦猛調教過，看著秦猛幾乎瞬間殺三人的雷霆手段，他們胸膛裏的血也漸漸沸騰起來。
    秦猛迅速將三具還在滲血的屍身拖起，橫擱在收攏回來的韃子戰馬背上，又將六匹馬的韁繩牢牢拴在幾棵粗壯樹幹旁的濃密陰影裏。
    “這些韃子馬都是好腳力，金貴得很。咱堡騎兵就靠它，拴緊實了。別讓它們受驚亂跑。”
    秦猛拍著健壯的草原馬，厲聲囑咐。
    “我往左，你們往右！”秦猛一把拉過張富貴遞來的韁繩，翻身上了自己的棗紅馬，馬鞭指向鋪堡方向。
    “韃子主力很可能去襲擾村坊鋪堡了。找到他們，用我們剛剛的方法，削弱他們的力量。記住，我是獵手，你們也是，別給老子慫了！”
    他最後盯了眾人一眼，猛地一夾馬腹。
    “左右環繞一圈，我回前堡，你們去後堡方向。”
    話音未落，棗紅馬馬一聲長嘶，人立而起，隨即如同一道離弦的紅色閃電，朝著鋪堡方向狂飆而去，眨眼間，沒入茂密樹林的黑暗……