縣衙公堂，燈火通明。
    周康和那夥計王二被人一腳踹進大堂，狼狽地摔在冰冷的青石板上。堂上，縣令端坐案後，臉色陰沉得能滴出水來，驚堂木被他握在手裏，似乎隨時都會落下。
    “說！”
    縣令沒有半句廢話，一個字從牙縫裏擠出來，帶著一股山雨欲來的壓迫感。
    那夥計王二哪裏見過這種陣仗，抬頭看了一眼兩旁手持水火棍，麵無表情的衙役，再看看堂上縣令那要殺人的眼神，當場就崩潰了。
    “大人饒命！大人饒命啊！”他顧不上爬起來，跪在地上拚命磕頭，鼻涕眼淚糊了一臉，“不關小人的事！都是他！是周康公子指使我的！”
    他哆哆嗦嗦地指向一旁同樣被按在地上的周康。
    “是他給了我五兩銀子，讓我在湯裏下巴豆粉，想讓齊秀才考不成試！銀子……銀子還在這裏！”
    王二慌亂地從懷裏掏出那錠還帶著體溫的銀子，高高舉起，像是舉著一個燙手的山芋。
    周康的臉刷地一下白了，他沒想到這個夥計竟然這麽沒用，連一句話都沒撐住。
    “你血口噴人！”他強撐著怒吼道，“大人明鑒！學生與他素不相識，他定是受人指使，故意攀咬陷害！”
    “陷害？”縣令冷笑一聲，那笑聲讓周康心裏一寒。
    “本官倒是想起來了。”縣令的語氣不急不緩，卻像一把刀子，一刀刀割在周康心上，“數日之前，也有一個姓周的秀才，叫周明，在本官這堂上，也是這般喊冤。不知他與你周康，是什麽關係？”
    周康腦子裏嗡的一聲，像是被重錘狠狠砸了一下。
    他怎麽也想不到，縣令竟然會把這兩件事直接聯係在一起！周明的事在縣裏雖有流傳，但畢竟是周家的醜事，誰敢當眾議論。可現在，卻被縣令當著所有人的麵，直接點了出來！
    動機！
    一個清晰無比的報複動機，就這麽被赤裸裸地擺在了所有人麵前。
    “我……學生與他，隻是遠房宗親，並不熟絡……”周康的聲音開始發虛，底氣完全沒了。
    “不熟絡？”縣令的聲音陡然拔高，他猛地一拍驚堂木，發出震耳欲聾的巨響！
    “啪！”
    “好一個不熟絡！科舉乃國之大典，是為朝廷選拔棟梁之才！爾等心胸狹窄，因一己之私，竟敢一而再，再而三地用此等下作手段，謀害考生，意圖攪亂院試！此等行徑，與亂臣賊子何異！”
    縣令站起身，官威如獄，壓得堂下所有人都喘不過氣來。
    “你們不是想毀人前程嗎？好！那本官今日，就先斷了你們的活路！”
    他的目光先是落在了那個已經嚇得癱軟如泥的夥計身上。
    “王二，同流合汙，謀害考生，罪加一等！來人！拖下去重打五十大板，而後刺字，發配充軍！”
    “不！大人饒命啊！”王二發出殺豬般的慘叫，可沒等他再求饒，就被兩個如狼似虎的衙役堵住嘴，像拖死狗一樣拖了下去。
    很快，堂外就傳來了沉悶的板子聲和壓抑的慘哼聲，聽得人頭皮發麻。
    縣令的目光，最終落在了麵如死灰的周康身上。那眼神裏，再沒有一絲溫度，隻剩下冰冷的厭惡。
    “周康！你身為讀書人，卻全無半點讀書人的風骨！品行敗壞，心思歹毒，留你在世間，隻會是禍害一方的蛀蟲！”
    “本官宣判！”
    周康渾身一顫，絕望地抬起頭。
    “革去周康秀才功名，收回文書！”
    轟！
    周康的腦子徹底炸開了。完了，他這輩子，完了。
    可這，還不是結束。
    “著枷號示眾三日，以儆效尤！”
    縣令的聲音，如同來自九幽地獄的審判。
    “三日後，流放三千裏，永世不得踏足故土！”
    永世不得還鄉！
    這幾個字，像一把燒紅的烙鐵，狠狠地烙在了周康的靈魂上。他所有的驕傲，他家族的榮耀，他未來的錦繡前程，在這一刻，被徹底碾成了齏粉。
    “啊——”
    周康發出一聲不似人聲的嘶吼，眼睛一翻，徹底崩潰了。他再也顧不上什麽讀書人的體麵，在地上瘋狂地掙紮著，嘴裏發出惡毒的咒罵。
    “齊文昊！我做鬼也不會放過你！齊文昊！”
    縣令厭惡地皺了皺眉，揮了揮手。
    “堵上他的嘴，拖出去！”
    衙役們立刻上前，用一塊破布塞住他的嘴，將他從地上架了起來，拖出了公堂。那怨毒的、含糊不清的嗚咽聲，漸漸遠去，直至消失。
    一場針對齊文昊的陰謀，就這麽以雷霆萬鈞之勢，被徹底粉碎。
    ……
    客棧裏。
    當掌櫃的連滾帶爬地跑回來，把縣衙公堂上的判決結果一五一十地告訴兩人時，李雲婉那根緊繃了許久的弦，終於鬆了。
    她隻覺得眼前一陣發黑，身子晃了晃，險些站立不穩。
    一隻沉穩有力的手臂，及時地扶住了她，將她攬進一個溫暖而堅實的懷抱。
    齊文昊一直沒說話，從李雲婉端著那碗湯走出去開始，他就靜靜地坐在房間裏。他沒有去問，也沒有去攔。
    直到此刻，他看著妻子那張因後怕和脫力而變得蒼白的臉，心中又是驕傲，又是難以言喻的心疼。
    他以為的那個需要他護在身後的柔弱妻子，卻在他看不見的地方，獨自一人，撐起了一片天，用她的智慧和膽識，為他擋下了一場足以致命的風雨。
    “都過去了。”齊文告緊緊抱著她，聲音有些沙啞。
    李雲婉靠在丈夫懷裏，感受著他有力的心跳，一直強忍著的淚水，終於忍不住流了下來。這不是委屈的淚，而是安心的淚。
    齊文昊沒有再多說什麽安慰的話，隻是抱著她，輕輕拍著她的後背。
    許久，李雲婉的情緒才平複下來。
    齊文昊扶著她坐到床邊，自己則走到窗前，推開了窗戶。
    夜風吹了進來，帶著一絲涼意，卻讓他混亂的心緒，變得無比清明。
    周家，周明，周康。
    這些陰溝裏的手段，一次比一次狠毒。若不是他足夠警惕，若不是妻子足夠聰慧，他今天，可能真的就栽了。
    科舉之路，果然不隻是比拚學問，更是比拚心智，甚至是性命。
    齊文昊的目光，遙遙望向貢院的方向。
    明日，就是院試的最後一關，也是最重要的一關，策論。
    那才是真正決定命運的戰場。
    他回過頭，看著燈下那個為自己擔驚受怕的妻子，那雙原本有些平靜的眼眸深處，燃起了一股前所未有的火焰。
    這一場，他不能隻為了自己去考。