通往省城的官道，遠比想象的更加漫長。
    在齊安坐上牛車，吸引了村裏和趙員外所有目光的同時，真正的齊文昊，早已借著夜色，踏上了一條隻有他自己知道的捷徑。那條路，是他勘察水文時無意中發現的，崎嶇難行，卻能省下大半的路程。
    一天一夜後，當李書吏帶著那群書生還在官道上慢悠悠的晃蕩時，一座雄偉的城池，已經出現在了齊文昊的眼前。
    省城。
    即便早有心理準備，當齊文昊真正站在這座巨城的城門之下時，心中依舊難免震撼。望江縣的城牆與之相比，簡直如同鄉下土財主家的院牆。寬闊的護城河上，十幾丈長的吊橋緩緩放下，足以容納四五輛馬車並行的城門洞，像一隻巨獸的嘴巴，吞吐著川流不息的人潮。
    他壓低了頭上的鬥笠，將自己那張在望江縣小有名氣的臉藏在陰影裏，隨著人流，走進了這座繁華的都城。
    街道寬闊得不像話，全部由青石板鋪就，兩側商鋪林立，酒樓、茶館、當鋪、綢緞莊，鱗次櫛比，叫賣聲、車馬聲、交談聲混雜在一起，形成一股喧囂的熱浪，撲麵而來。這與望江縣那份安逸閑適，完全是兩個世界。
    齊文昊的目光，很快就被城門邊的一幕吸引了。
    幾個衣衫襤褸，瘦得隻剩下皮包骨的乞丐，正有氣無力地癱在牆角，其中一個孩子餓得昏了過去，他的母親抱著他，眼神空洞，連哭的力氣都沒有。周圍的行人路過，都像躲避瘟疫一樣，捏著鼻子繞開。
    而就在他們不遠處，一列由十幾輛馬車組成的車隊，正大張旗鼓地停在路邊。車上掛著“布政使司”的燈籠，幾個管家模樣的男人，正指揮著下人，將一箱箱新鮮的魚肉、一壇壇的美酒，從城外最大的酒樓裏搬運出來。
    “手腳都麻利點！耽誤了老爺的壽宴，扒了你們的皮！”一個管事大聲嗬斥著，他的目光掃過牆角的乞丐，臉上露出毫不掩飾的厭惡，“去去去！一群臭要飯的，別在這礙眼，熏壞了給老爺賀壽的貴客，你們擔待得起嗎！”
    幾個家丁立刻如狼似虎地衝過去，對著那些連站都站不穩的乞丐，就是一頓拳打腳踢。
    齊文昊站在人群中，靜靜地看著這一幕。
    他看到了那華麗馬車上飄出的濃鬱酒香，也聞到了牆角下那股若有若無的腐爛氣息。他看到了管事那張肥得流油的臉，也看到了那個母親眼中徹底熄滅的光。
    博士論文裏那些冰冷的文字和數據，此刻，化作了最真實、最殘酷的畫麵，狠狠刺進了他的心裏。
    朱門酒肉臭，路有凍死骨。
    這不就是他研究過無數遍的，王朝末年的景象嗎？
    他藏在袖子裏的手，不知不覺間，已經攥成了拳頭。這一刻，他無比清晰的意識到，考取功名，對他而言，早已不僅僅是為了改變自己和家人的命運。
    更是為了，獲得能改變這一切的力量。
    他收回目光，不再看那邊的鬧劇，轉身沒入了更深的人流之中。他沒有去官府為考生準備的學子驛站，那種地方人多眼雜，正是李書吏之流最容易下手的地方。
    他按照自己早已規劃好的路線，穿過幾條繁華的大街，拐進了一條相對偏僻的巷子。在貢院高高的後牆邊，他找到了那家毫不起眼的小客棧。
    “近考居”。
    客棧的門臉很小，隻有一個昏昏欲睡的老掌櫃和一個半大的夥計，住客也大多是些來省城討生活的小商販，魚龍混雜，反而最不容易引人注意。
    “掌櫃，一間上房，要最安靜的。”齊文昊將幾塊碎銀子放在櫃台上，聲音不大。
    老掌櫃抬起眼皮打量了他一下，見他雖然衣著普通，但身形挺拔，氣質沉穩，不似一般的江湖客，便點了點頭，讓夥計帶他上了二樓。
    房間確實不大，但收拾得幹淨，推開窗，正好能看到貢院那標誌性的飛簷一角。他將包袱放下，稍作整理，便準備出門，將貢院周圍的地形再熟悉一遍。
    可他剛走到客棧門口，一陣蠻橫的叫罵聲，便從不遠處傳來。
    “不長眼的老東西！你這破車撞了本少爺，還敢把這餿水濺到我新買的靴子上？！”
    齊文昊循聲望去，隻見客棧不遠處，一個賣餛飩的老漢，正惶恐地跪在地上。他的餛飩攤子已經被掀翻在地，熱湯和餛飩撒了一地，白氣蒸騰。
    在老漢麵前，一個身穿錦衣，頭戴玉冠的年輕公子，正一臉囂張地用腳踩著老漢的頭，他身後還跟著四五個孔武有力的家丁。
    那公子的腳上，穿著一雙用金線繡著雲紋的鹿皮靴，靴麵上，確實濺了幾個油點。
    “少……少爺饒命，老漢不是故意的，老漢給您擦幹淨……”老漢的聲音抖得不成樣子，掙紮著想去給對方擦鞋。
    “滾開！”那惡少一腳將老漢踹翻在地，滿臉的嫌惡，“我這雙靴子，是‘錦繡坊’的老師傅親手做的，價值五十兩！你這身賤骨頭，賠得起嗎？！”
    周圍的行人圍了一圈，卻沒一個敢上前的，都是敢怒不敢言。
    “賠不出錢，今天就打斷你的腿！”惡少說著，便對身後的家丁使了個眼色。
    兩個家丁獰笑著上前，一人一邊，就要去抓老漢的胳膊。
    齊文昊的目光，徹底冷了下來。他正要邁步上前。
    就在這時，一個清朗中帶著幾分戲謔的聲音，卻從人群的另一側響了起來。
    “這位公子，光天化日之下，如此欺負一個老人家，怕是不太好吧？”
    眾人聞聲望去，隻見一個同樣穿著青衫，手持折扇的年輕人，不知何時已經站在了那裏。那年輕人約莫二十歲上下，麵如冠玉，嘴角帶著一絲若有若無的笑意，眼神卻很亮。
    惡少被人打斷，很是不爽，他轉過頭，上下打量了來人一眼，見對方雖然衣著不凡，卻孤身一人，便冷哼一聲：“你算什麽東西？也敢管本少爺的閑事？”
    那年輕人卻不生氣，他搖了搖手中的折扇，施施然地走到近前，低頭看了一眼那雙名貴的靴子，然後抬起頭，饒有興致地問道：
    “我隻是好奇，敢問這位公子，你這靴子，是金子做的嗎？”