商道旁的白川村靜臥在初降的暮色裏。齊整的木質圍欄環抱著村落，厚重的村門此刻敞開著。
    幾位村民坐在門旁的石墩上閑聊，起初並未在意走近的人影，待看清來者護額上的木葉標誌與裝束，神色立刻鄭重起來。為首的漢子快步上前，恭敬地欠身：“忍者大人光臨本村，不知有何指教？”
    修司目光沉靜地掃過眾人，從懷中取出一份卷軸徐徐展開：“木葉忍者，奉川之國大名之命前來。”他的聲音不高，卻帶著公事公辦的態度。村民們神色一凜，交換了眼神，為首者立刻退後一步，不再多言。
    鼬敏銳地察覺到修司此刻展現的姿態，與在小泉町餐館中那份隨和截然不同。他不動聲色，稚嫩的麵容上維持著與修司一致的沉穩，靜靜觀察。
    “村長現在何處？”修司直接詢問。
    “在…在家中。”村民連忙回答，指明了方向。
    兩人步入村中。夜幕雖初臨，白川村卻已亮起點點燈火，紙窗透出的暖光勾勒出屋舍的輪廓，顯出一種精心維持的安適。
    村中央那座氣派的旅舍尤為醒目，飛簷鬥拱在燈光下清晰可見，隻是門廊頗為冷清，與村中其他屋舍的燈火形成微妙反差。
    行走在村道上，鼬能感覺到隱在窗戶後、籬笆旁的視線。他保持著外鬆內緊的狀態，餘光留意著周遭。修司則步履沉穩，徑直走向村長居所。
    一位須發花白、身形微佝的老者已候在門前燈籠的光暈裏。見到二人，他連忙上前幾步，恭敬地將他們引入屋內。
    待賓主在簡樸的廳堂落座，老者才小心翼翼地開口：“老朽是本村村長白川貴介。不知兩位大人此次前來，是要調查何事？”他布滿老繭的雙手無意識地交握著。
    “我以為村長應當有所預料。”修司微微前傾，目光落在老者臉上，嘴角帶著一絲極淡的、不帶暖意的弧度，“關於商道附近滋擾的劫匪一事，貴村想必不會陌生。”
    “這…這個…”白川貴介的額角在油燈光下泛出細密的光澤，“確實有大名府的人來問過…但老朽實在……”
    “哦？”修司指尖在桌麵輕輕一叩，發出清晰的脆響，“那我換個問法。白川村所有登記在冊的村民，眼下是否都在村中？”
    “自……”白川貴介剛要開口。
    “前輩。”鼬清越的童音適時響起，打破了短暫的沉寂，“進村時我注意到，有部分屋舍窗戶漆黑，似無人居住。”
    老村長的身軀不易察覺地繃緊了一下，急忙解釋：“是有幾戶人家…外出謀生去了……”
    修司的目光緩緩掃過屋內雖不奢華卻明顯用料紮實、做工講究的幾件家具，語氣平緩：“以我所見，貴村生活頗為殷實。”他頓了頓，意有所指，“在家園如此安穩富足的情形下，年輕人選擇離鄉背井，恐怕不多見吧？”
    “是…是的。”白川貴介用袖口沾了沾額角，“隻因商路繁忙，常有客商在村中旅舍歇腳。”他努力維持著語調的平穩，“年輕人見識了外麵，心…難免就活絡了。”
    “那些劫匪，想必給貴村的營生帶來了不小的影響。”修司的目光仿佛能穿透紙窗，投向村中那座沉寂的旅舍，“那樣好的旅舍，如今卻門庭冷落。”
    老人垂下了視線，聲音低沉下去：“正是如此。所以老朽日夜盼著諸位大人能早日為商路除此禍患。”
    修司忽然收斂了那份無形的壓力，語氣平和：“既然如此，村長可有什麽線索能提供？在這件事上，我們的目標是一致的。”他注視著老者的眼睛，“任何細微之處，或許都有價值。”
    “是，是的，隻是…老朽實在不知曉什麽有用的……”白川貴介的聲音透著無奈。
    修司聞言，麵上並無波瀾，隻例行公事般詢問了些村中人口、近期外來人員等常規問題，便起身告辭：“我們會在村中旅舍暫住，若有任何發現，請隨時告知。”
    旅舍房間內，油燈的光芒穩定地鋪滿一室。鼬仔細確認了門窗的閉合與周遭的寂靜，才轉向修司：“前輩在村長那裏，是發現了什麽端倪嗎？”
    修司已恢複平日的溫和神態，坐在榻榻米上，帶著一絲笑意反問：“鼬覺得呢？”
    八歲的下忍略作沉吟，條理清晰地回答：“前輩認為盜匪與這個村子存在關聯，且村中高層對此知情，甚至可能有所參與。這解釋了前輩在村口與村長麵前改變態度的原因。”
    “既然有了這樣的判斷，為什麽不一進村就裝作毫無察覺，反而先擺出嚴厲姿態呢？”修司饒有興趣地看著他，“低調探查，豈不是更容易發現線索？”
    這正是鼬心中尚存的疑惑。
    修司在小泉町的餐館裏就分析過兩種可能：劫匪為重要遺物滯留，或本就是本地人。現在看來，前輩已傾向於後者。
    “一開始展現出不易應付的態度，是一種鋪墊。”修司解釋道，“太過隨和，有時反而會引來不必要的試探和麻煩。進村後，村民對我們投注的、遠超普通商客的關注度，本身就傳遞了信息——這個村子有那麽豪華的旅舍，想來常有人來，而一個慣於接待四方行旅的村子，對陌生忍者的反應不該如此緊繃。”
    “因此我決定對村長施加一定的壓力，表現出我們掌握了一些情況的態度。若態度過於溫和，以那位村長的閱曆，很可能會用更圓滑的方式敷衍到底，不露絲毫破綻。”他頓了頓，“而從他的反應來看，那些離村的年輕人，以及劫匪的出現，村子很難完全撇清關係。”
    鼬若有所思地點點頭，這些觀察與判斷的細節，是忍者學校不會教授的。
    “那麽，接下來前輩打算如何行動？”他問道。
    修司沒有直接回答，反而看向他：“如果是鼬來主導，你會怎麽做？”
    年幼的宇智波認真地思考片刻，答道：“如果是我，會嚐試用幻術從村長那裏獲取更確切的情報，比如匪徒可能的藏身之處。一旦獲得方位，即可前往清剿。”
    “很好的戰術思路。”修司讚許地點點頭，隨即話鋒一轉，“那麽，在使用幻術後，我們可能會麵臨幾種情況？”他豎起手指，“其一，村長確實不知核心內情，幻術所得有限；其二，匪徒就藏匿在村中某處；其三，他們潛伏在村外山林。”
    “後兩種情況尤為複雜。”修司坐直了身體，目光沉靜，“在沒有確鑿證據、對方也未主動顯露敵意的情況下，那些所謂的‘匪徒’，在村裏人眼中很可能隻是普通的鄰居或親人。就像任務簡報所強調的，川之國的追捕隊連他們的具體樣貌都未能掌握。這意味著，即便我們找到了目標地點，看到的很可能也是一群日出而作、日落而息的尋常村民模樣的人。”
    他注視著鼬那雙清澈卻已顯出超越年齡深邃的眼睛：“到那時，你打算如何著手？直接出手，極可能激起本地村民的強烈反應。在缺乏鐵證時，人們往往會選擇相信和保護自己熟悉的人。他們會如何質疑、辯解甚至阻撓，都是難以預料的變數。”
    房間陷入一片沉靜，隻有油燈燈芯偶爾發出細微的嗶剝聲。年輕的宇智波天才微微蹙眉，陷入了深沉的思考。這個涉及人心與規則的難題，顯然超出了他過往純粹以武力執行任務的範疇。燈光將他專注思索的側影投在牆壁上，拉得很長。