木葉的忍者在上午離開，幾名草隱的忍者遵循慣例，不遠不近地尾隨了一程。確認客人真正離開了村子的勢力範圍後，便返回了村子。
    修司是上忍這件事草隱是知道的，而木葉的正規上忍一般比其他忍村，尤其是小忍村的上忍強，這也是忍界所公認。
    畢竟木葉的忍族多，上忍的競爭壓力也大。
    草隱作為東道主，跟在後麵送一程沒有問題，跟久了，他們不能保證修司不會發現，然後產生懷疑。
    得到了木葉忍者離開的消息，草隱村的高層在此基礎上又等待了一段時間，確認草隱村周邊再沒有木葉忍者的蹤跡之後，才開始行動。
    一隊隊草隱忍者在接到指令後迅速集結，接連不斷地開出村外。
    這麽大的動靜也被村郊那座木屋中的香磷母女看在眼中。
    漩渦萩倚在窗邊，原本就缺乏血色的臉龐此刻更是蒼白得近乎透明，即便努力克製住自己的心情，可她眼神卻越發空洞。
    作為被長期被使用的醫療工具，她很清楚這樣大規模的行動意味著什麽。
    這意味著在不久之後，將會有遠超平時數量的傷員被送回。而等待她的，將是更為頻繁，更無休止的啃噬與汲取。
    萩的視線不由自主地飄向角落裏的女兒——香磷正抱著膝蓋，蜷縮在那裏，小小的身子努力想把自己藏起來。
    這一次，她能撐得住嗎？如果她撐不住，提前死了，香磷會怎麽樣？
    她的女兒，會成為新的“藥”。
    逃？女兒的祈求仿佛還在耳邊回響。
    要怎麽逃呢？這裏是草隱村，周邊都是草隱村的忍者。
    不逃的話，那些草隱的忍者還會保持著最基本的禮儀，不會虐待她們，依舊提供食物和住所，還能夠生存。
    即便是如此艱難，可還能夠活著的話，香磷能夠成為忍者的話，女兒就還有希望脫離這個牢籠，擺脫作為“藥”的命運。
    所以……還不行……
    還不能放棄……
    我必須……再多撐一段時間。
    為了香磷，至少讓她能晚一點，再晚一點承受這一切……
    萩深吸了一口氣，努力壓下喉間的哽咽，走到女兒身邊，輕輕地將那具瘦小的身體摟入懷中。
    “沒事的，香磷，不會有事。”
    “別害怕，媽媽在這裏，媽媽會保護你。”
    香磷的小臉埋在母親懷裏，悶悶地應了一聲，手中依舊攥著那枚木片。
    ——“想要離開，就努力活下去。”
    ——“這隻是一次偶然的善意。若真想抓住機會，就藏好它，活下去。”
    那個陌生男人的話語，清晰地回響在耳邊。
    香磷悄悄地從母親溫暖的懷抱裏掙脫出來，一點點挪到窗邊，小心翼翼地觀察著那些草忍們。她睜大眼睛，努力地辨認著每一個身影，感知著每一股查克拉的流動。
    沒有……
    沒有那張陌生的麵孔……
    也沒有那股平靜而特殊的查克拉……
    那個給予她木片的人，並不在其中。
    難道……那真的隻是一場過於逼真的夢嗎？因為太過渴望而產生的幻覺？
    掌心傳來的微痛感和木片堅硬的觸感否定了這個想法。
    不是夢……
    希望……或許真的存在……
    它隻是還需要……等待……
    與此同時，草隱村外，修司的身影悄然出現在一棵高大樹木的茂密樹冠之中。他那雙平靜的眼眸，正倒映著又一隊草隱忍者疾馳而出的身影。
    這已經是他短時間內觀察到的第五批離村隊伍了。這麽頻繁的調動，說明草隱村很急切在短時間內完成他們的計劃。
    是時候再進去看看了。
    利用事先留在村內館舍中的飛雷神術式，他再次悄無聲息地潛入了草隱村內部。
    此時的村子，因為大量人員的外派，明顯比之前空虛了許多。修司再次施展變身術，化作一個普通草忍的模樣，沿著走過的路，朝著之前與速見會麵的那間會議室潛行而去。
    這一次，他似乎來對了地方。
    會議室的門口，白天接待他們的那名上忍速見，正與一名身著長老服飾、神情嚴肅的老者低聲交談著。
    修司隱匿在廊柱的陰影之後，捕捉著斷斷續續的對話。
    “儲備的進度必須要加快，必須抓緊時間……”年老的男人吩咐著。
    “是，已經加派了人手，但是長老大人，活捉的難度畢竟遠比擊殺要大，消耗的時間……”
    “這不是借口！”長老厲聲打斷他，“為了村子的未來，這是必須完成的使命！不惜一切代價！”
    “是，長老大人。”速見低頭應了一聲。
    而後，他猶豫了一下，又補充道：“還有，關於那個女人的情況，她近期的狀態下滑得很厲害……”
    被稱為長老的男人皺了一下眉頭：“怎麽會？”
    “最近任務頻繁，傷員增多，她的消耗實在太大了，恢複速度遠遠跟不上。”
    “蠢貨！”長老嗬斥速見，“現在正要捕捉一名強大的忍者，不是讓那個女人報廢的時候。”
    “傳令下去，從現在開始，普通的傷員一律不準再去她那裏治療！”
    “還有，給她提供最好的食物和草藥，讓她盡快恢複過來，聽懂了嗎？！”
    “必須保證她的質量，絕不能在這種時候出岔子！”
    速見連忙躬身：“是！我立刻去安排。”
    “還有……”長老似乎又想起了什麽，說道：“那個小的，也開始給她安排最基礎的忍者訓練吧。好好培養，別像她母親那麽不經用。”
    話音落下，兩人一前一後，朝著建築更深處走去。他們的對話聲也隨之逐漸模糊，最終消失在走廊的盡頭。
    修司沒有選擇繼續跟上去。再往裏，暴露的風險會變高，現在還不能夠打草驚蛇。
    ——
    與此同時，在草之國另一處荒涼偏僻的邊境地帶。
    一場短暫而激烈的戰鬥已然接近尾聲。
    和馬，這位火之國前守護忍，現在異常狼狽。他護在兒子空的身前，身上已經有多處傷痕，呼吸急促。
    大名懸賞他，木葉的暗部在追殺他，要繼續在火之國呆下去已經不現實了。
    但作為試圖發起變革的人，和馬對於火之國的地理狀況還算了解，勉強逃離了火之國後，他便打算走著草之國，沿著土之國的邊界逃亡西部。
    那邊是叛忍的天堂，木葉所觸及不到的角落。在那裏，和馬能夠安心培養空，讓他徹底與九尾的查克拉融為一體，到了那個時候，便能夠返回火之國，再度發起變革。
    和馬唯一沒有想到的是，他居然會被草隱的忍者攔截住。
    “放棄無謂的抵抗吧，惡徒和馬。”草隱首領蔦川站在不遠處，聲音冷冽，“你的罪行將由草隱村裁定，你將被封印囚禁在鬼燈城中。”
    草隱的首領正在用言語，降低和馬的抵抗意誌。
    和馬啐出一口帶血的唾沫，臉上滿是桀驁與不甘。
    關進鬼燈城？開什麽玩笑！他那麽多誌同道合的同伴付出了生命的代價，他自己忍辱偷生至今，所有的希望都寄托在空的身上，為的是顛覆木葉，重塑火之國的未來！
    怎麽能夠被草隱的忍者關入鬼燈城中。
    而且，木葉恐怕早已知道空是九尾查克拉容器的事情。一旦草隱村抓獲他們並將消息泄露給木葉，那些家夥一定會施壓，然後奪走空。
    失去了空，他迄今為止所付出的一切犧牲，所承受的所有痛苦，又算什麽？！全都失去了意義！
    握緊手中的武器，和馬的視線掃過以蔦川為首的草隱忍者。
    他們配合默契，所使用的封印術尤其棘手，極大地限製了他的行動和能力。
    常規的土遁在這種圍攻下也難以發揮效果。
    和馬的目光落在了身後的空身上，一個瘋狂的念頭竄了上來。
    已經沒有退路了。
    為了理想，為了未來……
    空，原諒我。
    和馬猛地轉過身，五指成爪，狠狠地按在了空瘦小的肚子上！
    下一刻，一股暗紅色的查克拉猛地從空瘦小的身體裏爆發出來。
    “這……這是？！！”
    蔦川先是震驚地後退一步，下意識地擺出防禦姿態。
    但隨即，他臉上的震驚迅速被一種難以置信的、近乎癲狂的喜悅所取代！
    如此龐大！如此精純！如此充滿力量！
    他瞪大了眼睛，死死地盯著那被不祥查克拉包裹的小小身影，仿佛在欣賞一件絕世珍寶。
    “哈哈……哈哈哈！！”
    “找到了，這才是，這才是最完美的！最好的能源啊！！”
    這樣的查克拉，比之前準備的那個孩子更好，更加合適。
    是了，一定是六道仙人也厭倦了這個由大國肆意妄為的忍界，才在此刻將這份終極的禮物，賜予他們草隱村！
    隻要有了這個孩子，有了這份力量，一定能打開極樂之箱！
    隻要向箱中之物許下願望，草隱村就能夠淩駕於五大忍村之上，統治整個忍界。
    這個時代，注定要屬於草隱！
    狂熱的幻想衝垮了理智，蔦川眼中殺意驟起，下一刻，淩厲的攻勢襲向已是強弩之末的和馬。
    伴隨著一聲短促的慘叫，和馬的生命痕跡戛然而止。
    “爸爸！”
    目睹父親慘死，又被體內狂暴力量折磨的空，發出了悲鳴。
    那暗紅色的查克拉如同響應他的情緒般，變得更加洶湧和不祥。