晨光熹微。
    皇宮門前廣場，被各式各樣的馬車、轎子堵得水泄不通。
    華貴的繡帳、簡樸的小轎，與一些明顯是臨時雇來的騾車混雜在一起，儼然將國門重地變成喧鬧市集。
    許多官員為了趕早占個好位置，天不亮就已在此等候，使得起晚了的周延儒被堵在了外圍。
    心急的他顧不得尚書威儀，親自探出半個身子到車窗外，對著前方擁堵的人群高聲喊道：
    “讓一讓！本官乃禮部尚書周延儒，需速速入宮籌備大典事宜！”
    周圍人聞聲，不情不願地讓開了一條縫隙。
    好不容易像蝸牛般挪到了宮門前，周延儒剛下車，便瞧見了站在不遠處整理冠帶的溫體仁。
    周延儒臉上立刻堆起慣有的笑容，快步上前拱手道：
    “溫大人，早啊。”
    溫體仁城府亦是極深，見狀也換上一副和煦麵容，拱手還禮：
    “周大人，你也早。今日這陣勢，真是前所未見啊。”
    兩人聯袂而行，心照不宣地寒暄著。
    他們的關係頗為微妙。
    崇禎元年，皇帝下旨推選內閣候補大臣，野心勃勃的溫體仁與周延儒均意外落選。
    兩人不甘此果，於是私下聯絡，聯手向東林黨發難。
    以禮部侍郎、東林名士錢謙益早年卷入科場舞弊案為由，成功阻止其入閣之路。
    經此一役，兩人結成了表麵上的政治同盟。
    實則各懷鬼胎，相互利用。
    按他們原本的盤算，此番借“己巳之變”後金入關的由頭，由溫體仁與王永光等人出麵，猛烈彈劾錢龍錫與袁崇煥，將韓爌、錢龍錫等拉下來。
    事成之後，便可順勢推舉周延儒登上首輔之位。
    而周延儒則需投桃報李，給予溫體仁相應的政治回報。
    誰知被崇禎展示的“仙法”、拋出的“仙緣”徹底攪亂。
    所有針對東林黨的攻訐，都暫時失去了意義。
    當下，京城人士隻關心五十粒【種竅丸】花落誰家。
    周延儒與溫體仁並肩而行，見左右官員離得尚有一段距離，便壓低聲音，展開深入交流。
    “溫大人，昨日提出的限價同盟，你麾下諸位同僚，可都……？”
    溫體仁微微頷首，眼中閃過一絲精光：
    “放心，今日我等出價，絕不會超過五百兩。可其他人？”
    周延儒心中稍定，臉上露出一絲成竹在胸的笑意：
    “勳貴外戚縱然有錢，也要掂量掂量是否敢同時得罪我等。至於底下的小官……哼，諒他們也沒那個膽子！”
    溫體仁若有所思地看了周延儒一眼，試探道：
    “說起來，昨夜代表東林前來與我溝通限價之事的，竟是周大人你……莫要誤會，下官隻是有些意外。”
    周延儒麵不改色，坦然道：
    “正所謂‘欲要毀之，必先近之’。我不過是虛與委蛇，假意迎合，借機探聽他們內部的動向與底線罷了。”
    “待到仙緣之事塵埃落定，自有其他手段，將韓爌、錢龍錫之輩徹底逐出朝堂。”
    “內閣之位，非你我莫屬。”
    “周大人深謀遠慮，下官佩服。”
    溫體仁瞥了他一眼，對其真實意圖半信半疑，順著話頭道：
    “當務之急，還是確保拍下種竅丸。餘者，皆可徐徐圖之。”
    說話間，兩人已走到皇極殿前的丹陛。
    卻見一名身著宦官服飾、麵容精幹的中年太監小步從跑來，正是提督京營的太監高起潛。
    高起潛微微氣喘，對周延儒和溫體仁尖細著嗓子道：
    “哎喲，兩位大人！陛下有旨，今日拍賣之地改了，不在皇極殿了！”
    “改了？”
    周延儒眉頭一皺：
    “改往何處？為何不早些通知諸位臣工？”
    他這話語氣看似質問，實則帶著幾分熟稔，仿佛與高起潛關係匪淺。
    平心而論，奉天門廣場距離皇極殿並不遠，回頭走上一兩百步即到。
    周延儒此問，不過是故意找個由頭與高起潛多說幾句，借此在溫體仁麵前展示自己的政治能量罷了。
    ——不久前，他才私下給高起潛送過一筆三千兩的“冰敬”，此刻便是彰顯這層關係的時候。
    高起潛何等精明，立刻猜到了周延儒的用意，眼珠子一轉，心中卻有別的計較。
    “周大人明鑒，這事其實昨夜就該通知各位大人的。隻是……”
    高起潛一副欲言又止的模樣：
    “隻是王公公，許是近來在陛下跟前伺候，事務太過繁忙，竟將此事給忘了。直到今早才想起來告知我等，這才匆忙來改，攪擾了諸位大人……啊呀！”
    說到此處，高起潛忙抬手虛掩了一下嘴，失言般道：
    “瞧咱這嘴！兩位大人全當沒聽見，沒聽見！王公公是陛下身邊的老人兒，勞苦功高，一時疏忽也是難免的。”
    看似在為王承恩開脫，實則句句都在暗示王承恩辦事不力，隱隱暗示其恃寵而驕、有怠慢朝臣之意。
    說完，高起潛便借口還要去通知其他官員，匆匆離去。
    待高起潛走遠，溫體仁若有所思地看向周延儒，緩緩道：
    “這位高公公……與周大人倒是相熟。”
    周延儒微微一笑，不置可否，轉而將話題引回：
    “陛下對王公公信任有加，幾乎形影不離，你說……陛下會不會對他有格外恩典？譬如，五十粒仙丹，直接賜予他幾粒？”
    溫體仁沉吟道：
    “聖心難測，並非沒有可能。”
    周延儒臉上適時地露出一絲憂色，歎道：
    “王公公自然忠謹，隻是，他連更改朝會地點的要事都能遺忘，陛下閉關這一年裏，司禮監對朝臣遞上的奏疏也多有不及時處理之處。如此，是否有利於大明政務暢通？身為臣子，我等是否該……”
    溫體仁瞥了周延儒一眼。
    這老狐狸，顯然想像去年攻擊錢謙益那樣，借自己之手去攻擊王承恩。
    ‘好個周延儒，盡讓我去觸陛下的黴頭，也不想想王承恩與陛下乃是信王府舊人，情分非同一般。即便真能搬倒王承恩，也必徹底惡了陛下，最後得益的還不是你與高起潛？’
    真當他如此蠢笨？