高起潛先是一愣。
    旋即臉上血色瞬間褪得幹幹淨淨。
    “陛下饒命啊！陛下饒命！”
    高起潛以頭搶地，聲音淒厲變形：
    “不是奴婢、絕不是奴婢幹的！”
    “奴婢對陛下忠心耿耿，天日可鑒！”
    “借奴婢一萬個膽子，也絕不敢行此大逆不道、誅滅九族之事啊！
    一旁的王承恩以及其他侍立宦官，也嚇得魂飛魄散，齊刷刷跪倒哀求：
    “陛下息怒——”
    “萬歲爺保重龍體啊！”
    崇禎麵上卻看不到絲毫怒意。
    他甚至饒有興致地重新拿起象牙筷，在眾人驚恐萬狀的注視下，夾起那盤鬆江鱸魚腹部的嫩肉，從容送入口中。
    “陛下萬萬不可！”
    ——您不是說裏頭有砒霜嗎？
    王承恩急得快撲上來。
    崇禎帝咀嚼幾下，竟然點了點頭，評價道：
    “火候掌握得不錯。”
    緊接著，他又夾了一筷：
    “砒霜成分很純，不是市井間能隨意買到的劣貨。”
    他旁若無人地吃了幾口，仿佛品嚐的不是穿腸毒藥，而是尋常佳肴。
    隨後，他側過頭，目光看向鵪鶉般趴在地上的高起潛。
    “朕嚐也嚐過了。”
    崇禎用帕子擦了擦嘴角，語氣依舊平淡：
    “查清楚是誰下的毒，回來複命。若是魚冷了你還查不出……”
    他頓了頓：
    “就把剩下的魚連湯帶水，給朕吃下去。”
    ——陛下沒有當場殺他，還給了他自證清白的機會！
    高起潛如同抓住救命稻草，語無倫次地保證：
    “是！是！奴婢遵旨！奴婢一定查個水落石出！一定！謝陛下天恩！謝陛下天恩！”
    說完，他手腳並用地爬到殿外，臉上瞬間換上一副猙獰凶狠的表情，對候著的幾個心腹太監尖聲吼道：
    “還愣著幹什麽！去！把今天所有經手禦膳的人，從采買、洗切、掌勺到傳菜的，一個不落，全部給咱家抓起來！嚴加拷問！快！誰敢耽擱，咱家扒了他的皮！”
    崇禎對門外的混亂充耳不聞，繼續慢條斯理地享用其他無毒的食物。
    短暫的平靜並未持續多久。
    崇禎用餐至半，門外再次傳來動靜。
    因高起潛帶走大批人手查案，永壽宮的守衛似乎有些鬆懈。
    隻聽一聲倉促的“皇後娘娘駕到——”通傳響起，一道鬢發淩亂的身影已經不顧禮儀地衝了進來。
    周皇後驚惶不安，已沒有了往日的端莊雍容。
    一雙美目紅腫，淚水在其中盈溢流轉，仿佛隨時都會決堤。
    她一進暖閣，目光便鎖在用膳的崇禎身上，喊道：
    “陛下！”
    崇禎抬起頭看了她一眼：
    “皇後來了。要一起用膳嗎？”
    周皇後仿佛沒有聽到他的問話，徑直走到案前，撩起宮袍下擺跪倒在地，顫抖叩首：
    “陛下，臣妾求您開恩，放臣妾父親一條生路。”
    崇禎放下筷子，拿起帕子擦了擦手：
    “你可知嘉定伯所犯何事？”
    周皇後拚命搖頭，珍珠般的淚珠順著臉頰滑落：
    “臣妾……臣妾不知……但定是犯了十惡不赦的死罪，否則……否則陛下絕不會如此動怒，要派錦衣衛直接上門……”
    她的話語被哽咽打斷，隻剩下無助的哭泣。
    侍立一旁的王承恩見狀，連忙也跪了下來，湊到周皇後近前。
    見崇禎沒有阻止，便用極低的聲音解釋道：
    “娘娘，嘉定伯拍得仙丹，但三日期限已過，他卻拒不繳納款項，藐視聖意，這才惹得陛下震怒……”
    周皇後聽完，咬緊下唇，仿佛下定某種決心：
    “陛下，請您許臣妾出宮。臣妾這就去嘉定伯府，親自勸誡父親。”
    “莫說是幾萬兩銀子，便是要他拿出全部家產來繳納仙丹之資，臣妾也一定勸他拿出來，絕不敢再違逆聖意。”
    “求陛下給臣妾一個機會！”
    “不必。”
    崇禎搖了搖頭：
    “此事已交由駱養性處置，他自會將嘉定伯府抄沒。你無需再去。”
    周皇後嬌軀劇顫，臉上最後一絲血色也褪盡了。
    “陛下，那是臣妾的親生父親啊！”
    王承恩也在一旁磕頭幫腔：
    “娘娘一片孝心，天地可鑒。嘉定伯縱然有罪，或許罪不至死。求陛下開恩……”
    崇禎眼神深邃，沉默地看著伏地痛哭的周皇後，心中費解：
    哪怕隻有一絲一毫——
    他為何會對這個凡俗女子感到憐惜？
    “陛下。”
    周皇後側過淚痕斑駁的臉，委聲道：
    “將我父貶為庶人，流放邊疆，臣妾也認了……隻求您留他一條活路。”
    閣內陷入死寂。
    隻有周皇後壓抑的啜泣聲回蕩。
    良久，崇禎放下餐巾，目光平淡地掃過周皇後梨花帶雨、我見猶憐的臉龐，淡淡地吐出一句話：
    “隻此一次，下不為例。”
    短短八個字，對周皇後而言卻如同天籟。
    她再次重重磕頭，聲音哽咽：
    “臣妾，謝陛下天恩。”
    在王承恩的示意下，周皇後身邊隨行的貼身宮女連忙上前，將幾乎虛脫的皇後攙扶起來。
    周皇後對著崇禎帝又行了一禮，才在宮女的支撐下，離開了暖閣。
    剛出宮門，迎麵撞見高起潛帶著一群如狼似虎的太監，押著兩個被打得遍體鱗傷、奄奄一息的小宦官，還有一個穿著道袍、同樣滿身血汙傷痕的老者，朝著永壽宮走來。
    周皇後看著這一幕，再回想皇帝方才的態度，四肢冰涼。
    如今的陛下，與一年前雖急躁卻重情分的夫君，已然判若兩人。
    行事冷酷果決，眼中似乎再無親緣倫常。
    貼身宮女見她神色淒惶，低聲勸慰道：
    “娘娘，陛下心裏還是有您的，您看，您一來求情，陛下不就改變主意，饒了嘉定伯一命嗎？”
    “他心裏有我……當真？”
    “更何況，您還為陛下誕下了皇長子，這血脈親緣，是無論如何也割舍不斷的！”
    皇長子朱慈烺，生於今年初，如今才九個月大，是崇禎帝目前唯一的子嗣。
    周皇後失神的目光微微凝聚。
    “對，本宮還有烺兒。”
    她忽而笑道：
    “明日記得提醒本宮，抱烺兒來給陛下瞧瞧。陛下都出關好幾日了，父子倆卻還沒見過……”