四天前。
    周遇吉與相熟的軍中同僚商議籌款，意欲在拍賣會上，合力拿下一顆種竅丸。
    周遇吉覺得好友盧象升為人正派，便想拉他入夥，多一份力量。
    時年二十九歲，已任大名府知府等地方實職、深知人性複雜的盧象升，不假思索地拒絕了。
    “此事萬萬不可。”
    盧象升言辭懇切地勸道：
    “即便我等湊足銀兩，拍下一顆仙丹，後續如何分配？由誰服食？難不成，指望服丹之人日後修成仙法，再來回饋照拂我等兄弟？”
    “此人得了仙緣，是優先照拂自家親族，還是先償還我等集資之情？”
    “恩未必能償，怨卻易生。今日之舉，恐成他日反目之仇隙啊！”
    周遇吉知盧象升所言在理，隻得悻悻而去。
    可誰能料到，奉天門拍賣那日，情形完全超出了盧象升的預料。
    平日裏高喊“清流”、“君子”的東林官員們，報價時一個比一個豪闊，成千上萬兩銀子喊出來，眼都不眨一下，最後甚至飆升至五萬兩之巨！
    那一瞬間。
    盧象升感覺心中某種信念轟然崩塌了。
    “眾正盈朝……竟是假的麽？”
    在失望、憤怒與求證心態的作用下，盧象升找到了同在會場的周遇吉。
    “去和你的兄弟們籌款！”
    周遇吉愣住了：
    “啊？盧兄，你之前不是……不是勸我們莫要參與嗎？”
    “我現在也並非讓你們真個拍下！”
    盧象升目光掃過東林黨人所在的區域：
    “隻是想看看，這些道貌岸然之輩，家底究竟厚到什麽程度！喊！隻管抬價！”
    周遇吉不明所以，但對盧象升於公於私都相當信服，當即與周圍一群武將同僚低聲商議片刻。
    隨後，周遇吉作為代表，也開始加入喊價的行列。
    “六千兩！”
    “七千！”
    “一萬！”
    然而，無論他們喊出什麽價格，總會被東林一方以更高的價格壓下。
    一個個驚人的數字，如同重錘，敲擊在盧象升和許多寒門出身的文官、依靠軍功升遷的將領心上。
    看著東林官員們麵不改色地喊出四萬、五萬兩的天價，盧象升長長歎了口氣，拉住還想繼續叫價的周遇吉：
    “不必再試探了……已經，很清楚了。”
    於是便有了拍賣結束後，盧象升忍不住當眾攔下韓爌、錢龍錫等人，那句石破天驚的質問：
    “——這巨萬家資，究竟從何而來？”
    雖未得到任何實質回應，卻給盧象升在京城的年輕士子與中下層軍官中贏得了巨大的聲望。
    如今，在年輕士子圈裏，約莫有一半人都在傳頌他“清諍剛正”、“敢言人所不敢言”的風骨。
    另一半為何不誇？
    因為多是東林黨的擁躉。
    彼輩門生遍布朝野，樹大根深，豈會因區區“露富”質疑傷筋動骨？
    隨後三天，盧象升心灰意冷，閉門謝客。
    既不打聽外界消息，也無心公務，隻一人借酒澆愁，盼著年關封印放假，早日離開京城這是非之地。
    他甚至還想著，眼不見為淨，回去前幹脆活動一番，設法調到邊鎮。
    再不來這烏煙瘴氣的京城。
    隻是，虛名易放，大明——
    ‘卻不能不救啊。’
    就在盧象升意誌最為消沉之時，竟意外接到了太監高起潛代傳的口諭，言陛下召他於皇極殿覲見。
    盧象升驚呆了。
    上門找他喝酒的周遇吉，似乎說過這日午時，陛下將於皇極殿傳法。
    可他盧某人並未服用種竅丸，要他去皇極殿作甚？
    驚愕之後。
    一個念頭閃電般劃過腦海：
    ‘拍賣會是陛下親自主持的，且從一開始就將起拍價定在五千兩白銀，這個價格絕非尋常官員能夠承受……’
    而大明的官俸低微是盡人皆知的事實。
    正一品大員歲祿不過千石左右，折色後實際到手銀兩更少。
    加之朝廷財政拮據，俸祿拖欠更是常事。
    截至崇禎二年，許多官員的俸祿已被拖欠數月甚至更久。
    那麽，韓爌、錢龍錫等人動輒數萬兩的白銀，定然來路不正。
    “原來……陛下事先便知曉此事！”
    盧象升心中狂震：
    “陛下或有肅清朝堂、整頓吏治之意？召我前去，莫非是要詢問我對朝局的意見？”
    這個猜想瞬間驅散了連日的頹唐。
    重新振作起來的盧象升，立刻喚來仆役，燒了滿滿幾大鍋熱水，在寒冬臘月裏徹徹底底地沐浴了一番——
    全因幾日消沉，過得實在邋遢。
    豈能以此麵貌麵君？
    洗完澡，頭發難幹，他便枯坐在床榻邊，心潮澎湃，幾乎是睜著眼熬到了天亮。
    好不容易捱到時辰，盧象升本以為能立刻麵聖陳情。
    誰知高起潛將他引入宮後，便交給了另一名太監曹化淳。
    曹化淳又將他領到皇極殿內，臨時增設的屏風之後，交代一句“在此靜候，可交談，不可露麵”，便不再理會。
    憤懣、失望幾乎難以言表。
    盧象升感覺自己滿腔熱血，又被兜頭澆滅。
    他的憤怒並未持續太久。
    屏風之後，陸續又有人被引來就坐。
    他看到了素有名望但不算熟識的李邦華、徐光啟等人，更看到了被高起潛親自引入、德高望重的孫承宗老大人！
    最讓他意外的是，連周遇吉也摸著腦袋，一臉困惑地走了進來。
    盧象升忍不住低聲詢問：
    “周兄，你這是？”
    周遇吉兩手一攤，滿臉茫然：
    “盧兄都不知道怎麽回事，我一個大老粗，上哪打聽去？今早高公公讓來，俺就來了。”
    就在他們幾人滿腹疑竇，低聲交換各自所知無幾的信息時。
    皇極殿內的景象驟然劇變。
    宇宙生滅，道弦震顫。
    超越想象的宏大場景與陛下闡述的無上大道，即便盧象升心知這是陛下施展的仙家法術，仍被震懾得心神搖曳，難以自持。
    “若以此偉力對付關外建奴，何愁邊患不平？！”
    就在他思緒剛動，飄向遼東之際，周遭環境陡然切換。
    他莫名其妙就出現在了一條春意盎然的河邊。
    緊接著，便是狼狽落水的一幕。
    眼下，濕冷的官袍貼在身上，寒意不斷侵襲——幹，說是幻覺也太真實了吧！——盧象升的目光卻愈發堅定。
    “臣，盧象升，有事稟奏！”
    他深吸一口氣，不顧渾身滴水，直視那雙深不可測的帝王之眸：
    “建奴禍亂遼東，屠我百姓，損我國威，實乃我大明心腹之患。”
    “懇請陛下，速發天兵、早定良策，以雷霆仙法，徹底鏟除此獠。”
    “以安社稷，以慰黎民！”