“咳噗——”
    “咳噗——”
    高起潛石破天驚的一問，讓溫體仁與周延儒剛剛入口的熱茶齊齊噴了出來。
    好在兩人及時扭頭發覺對方動作，一同轉向地麵，這才沒吐出洋相。
    周延儒邊擦嗆出的眼淚，邊帶著惱怒喝道：
    “高公公何故胡言亂語？”
    溫體仁收斂失態，麵色一正，肅然道：
    “溫某自入仕以來，夙夜匪懈，所行所為，無不是為了社稷安定。整飭吏治，籌措糧餉，哪一樁不是殫精竭慮？縱有些許不得已之處，也是為了大局著想，豈能以奸佞二字汙之？”
    周延儒也立刻跟上：
    “本官心中所念，無非君父，無非江山！我等在此商議，正是為了揣摩聖意，以期更好地為陛下分憂。高公公切莫妄自菲薄，更不可汙蔑同僚！”
    高起潛看著兩人道貌岸然的模樣，不由嗤笑一聲，擺擺手道：
    “得了，咱們這兒也沒外人，就甭演戲碼了。都是知根知底的，誰褲腿上還沒沾點泥？”
    他先指向周延儒：
    “周大人，您門生故吏遍布朝野，貪墨枉法者不在少數。”
    “更別提您自個兒，收受的冰敬、炭敬，或者叫雅賄，數目怕也不小吧？”
    不等周延儒變色反駁，他又指向溫體仁：
    “溫大人您呢，結黨營私，將多少異己排擠出朝堂？科道言官中，又有幾人是您的喉舌？”
    “打擊正直官員，您可從未手軟過。”
    最後，他指了指自己，嘿嘿一笑：
    “至於咱家，早年在外監軍時，喝點兵血，刮點油水，那也是有的。”
    “咱們仨——老話怎麽說來著？蛇鼠一窩，臭味相投！”
    “要不然，今兒個能湊到一塊兒，琢磨這些掉腦袋的事兒？”
    溫體仁被這番毫不留情的揭底說得臉色青白交錯，隻得重新端起茶杯，假借喝茶遮掩神情。
    周延儒慍怒不已，拂袖道：
    “議事便議事，扯這些有的沒的作甚？！”
    高起潛認真道：
    “咱家說這些，也是得了方才溫大人那番高論的提醒。”
    “溫大人說，陛下若有意，大可強取豪奪——”
    “說明陛下心裏跟明鏡似的！”
    “既然周奎的家底他知道，咱們這些人的底子，他恐怕也早就摸了個門兒清！”
    高起潛聲音壓得更低：
    “那麽問題來了，既然陛下知道二位算不上忠臣孝子，為何還青眼有加？”
    “不僅賜下仙丹，讓二位進入皇極殿聆聽大道。”
    “還把那些清流、直臣，統統給晾在了一邊。”
    “這葫蘆裏，到底賣的什麽藥？”
    周延儒還在嘴硬，強辯道：
    “本官不過是犯了大明官場上，人人都可能犯的錯處罷了，豈能因此便否定本官對陛下、對社稷的赤誠？”
    溫體仁卻放下茶杯，隻沉聲問道：
    “高公公，你口中的忠臣，具體是指？”
    高起潛下意識想做個撩拂塵的動作，手抬到一半才想起今日是便服出宮，並未攜帶，隻得有些尷尬地放下：
    “昨日傳法，陛下指名道姓，讓咱家和曹化淳，秘密請了一批人入宮旁聽，坐於屏風後頭。”
    溫體仁與周延儒屏息凝神。
    隨著高起潛緩緩報出一個個名字——
    “孫承宗”、“盧象升”、“李邦華”、“徐光啟”，甚至還夾雜著“周遇吉”等幾個武將的名字；
    溫體仁與周延儒的臉色，肉眼可見地難看起來。
    “孫承宗？”
    周延儒眉頭緊鎖：
    “他已罷官歸鄉，陛下怎會突然想起他？”
    “他便罷了，盧象升？那個不識時務的莽撞東西也在其列？”
    高起潛口幹舌燥，端起涼茶水潤了潤嗓子，才繼續道：
    “二位總該明白，咱家為何要敞開天窗說亮話了吧？”
    “隻因陛下對朝野底細，早就看得一清二楚。”
    “反倒是咱們，至今琢磨不透聖心。”
    高起潛將兩手插在袖筒裏，低頭重重歎了口氣：
    “溫大人剖析，陛下之意，在於推行翻天覆地的新政。”
    “咱家不由想到，自古新朝鼎革之初，總要拿前朝的‘奸惡之徒’開刀，以儆效尤，收攏人心。”
    高起潛抬起頭，麵上帶著懼色舉例道：
    “遠的不說，陛下初登大寶，便以雷霆手段清除了魏忠賢黨羽。”
    “再往前，成祖皇帝靖難之後，是如何對待建文舊臣的？”
    “方孝孺被夷十族，鐵鉉被油炸……”
    “哪個不是血淋淋的例子？”
    高起潛肩膀顫抖地看向溫、周二人：
    “你們說……陛下會不會是故意先穩住我等，給予些許甜頭，待到他仙朝根基穩固，新政推行無阻之時，再……再拿咱們這幾個前朝奸佞開刀，殺雞儆猴，以正新風？！”
    周延儒一向自負聰慧，卻也深知自身品行有虧，在生死大事上極其怯懦。
    聽了高起潛的這番獨白，頓時嚇得魂飛魄散，“騰”地一下站起身來，聲音都變了調：
    “高起潛，你、你莫要在此危言聳聽，自己唬自己。一切全是猜測，做不得準！”
    周延儒邊說，邊驚惶張望，仿佛下一刻就會有錦衣衛破門；
    亦或凝靈矢自窗外射入，再度紮穿他的頭頂。
    溫體仁臉色蒼白，到底比周延儒沉得住氣，正要說些什麽穩住場麵，書房外忽傳來溫府管家驚慌失措的稟報聲：
    “老爺，宮裏來人了！”
    “什麽？”
    溫體仁霍然起身，忙對高起潛與周延儒低聲道：
    “就在書房，無論如何不要出來。”
    哪還需要溫體仁提醒？
    周延儒巴不得挪開書架藏到後頭，最好能有間密室什麽的。
    ——他也確實這麽做了，可惜沒找到。
    溫體仁換過衣袍，深吸了幾口氣，這才匆匆趕往正堂。
    院中。
    曹化淳依舊是那副笑眯眯的彌勒佛模樣，見溫體仁露麵，簡單寒暄幾句，便道：
    “溫大人，咱家奉陛下口諭而來。”
    溫體仁躬身下拜：
    “臣溫體仁，恭聆聖諭。”
    曹化淳清了清嗓子：
    “陛下口諭：著溫體仁，於除夕當日，至文華殿參與內閣議事，不得延誤。”
    “臣，遵旨。”
    溫體仁表麵應下，內心波濤洶湧。
    傳達完畢，曹化淳欲轉身離開。
    隻是才走兩步，低頭看了眼手背的他，又拍拍額頭轉回來，對溫體仁笑道：
    “咱家這記性！”
    “周大人此刻，想必也在您府上吧？”
    “勞您轉告一聲，除夕文華殿議事，周大人亦需到場。”
    “咱家便不去周府叨擾了，也好少走一程冤枉路。”