內閣作為皇帝之下的最高政務決策中樞，核心成員不過寥寥幾位。
    平日議事，通常隻需這幾位閣內成員參與，依據各部院呈送的奏疏進行票擬。
    即便偶有涉及專項事務，需聽取具體經辦官員的意見，也僅是傳召相關部院的堂官、郎中等職司明確的官員前來問話或提供佐證；
    事畢即退，極少參與核心決策過程。
    勳貴群體地位尊崇，享高爵厚祿，與國同休，但在政治權力的運作中，角色卻頗為特殊。
    多數時候，勳貴若幹預政務，會被文官集團以“勳貴不得幹政”為由反對。
    因此，崇禎此番破例邀請英國公張維賢與會，確是一個極其罕見且耐人尋味的信號。
    然張維賢聽了兒子的“殊遇”之言，臉上並未顯出得意，反而緩緩搖了搖頭：
    “殊遇？未必。”
    “若老夫猜得不錯，陛下此次除夕內閣議事，應當不會隻特召老夫一人。”恐怕會叫上許多非閣臣成員參與。
    張之極麵露疑惑：
    “爹今日並未出府，也未派人出去打聽消息，如何得知？”
    “此乃情理中事。”
    張維賢微微闔眼，片刻後才道：
    “仙朝創立在即，萬象更新。故除夕之會，非比尋常朝議，實乃承前啟後之要會。”
    意義重大，關乎國體轉向；
    涉及層麵之廣，遠非往日任何朝議可比。
    豈能僅由寥寥閣臣定奪？
    自然需召集群臣，共商大計。
    “仙朝創立……有這麽麻煩嗎？”
    張之極愣了一下，自顧自地闡述道：
    “兒子以為，陛下隻需頒下一道聖旨，言明自某時某刻起，大明改稱‘大明仙朝’，經由內閣附議通過，昭告天下，不就完成了？”
    “我等皆已服食仙丹，修煉道法，假以時日便是仙官——”
    “糊塗！哪有你想的這般簡單！”
    張維賢睜開眼，看著三十歲的兒子那略顯天真的神情：
    “一朝一國，有其法統、製度、架構，此乃國體。如房屋之梁柱，豈是改個名號便能了事的？”
    “譬如，仙朝之官製，是否仍沿用舊明品秩？”
    “修士之階位，與凡俗官職如何對應？”
    “資源如何調配？”
    “賦稅律法是否需重新修訂？”
    “……種種大計，千頭萬緒，豈是一道聖旨便能囊括？”
    張維賢頓了頓，看著兒子逐漸恍然又帶著震驚的表情，繼續道：
    “若老夫所料不差，除夕內閣首要議題，恐怕便是為此番鼎革定下基調。否則，名不正則言不順，後續一切改革都將無從著手。”
    張之極消化完父親的話，半晌才道：
    “假如真是商議關乎國本的大事，陛下還將父親您納入其中，豈非說明陛下極為看重我英國公一脈，有意讓我們在仙朝占據一席之地啊！”
    這豈不是天大的好事？
    “好，自然是好的。”
    張維賢長長歎了口氣，臉上並無多少喜意，反而憂色更重：
    “陛下召勳貴入內閣議事，確是天恩浩蕩，亦證明陛下或有借重勳貴，製衡文官，乃至構建仙朝新權力格局之意。但這……恰恰又回到了為父最為擔憂之事。”
    張維賢痛心疾首地看向兒子：
    “待我走後，勳貴中誰能接過這千斤重擔，於未來仙朝維係我等地位，為陛下分憂，而非成為陛下拖累？”
    張之極本能地想說“不是還有兒子我嗎”？
    話到嘴邊，迎上父親深邃而帶著審視的目光，似乎在說“就憑你？”，他頓時語塞，一股自慚形穢之感湧上心頭，隻能改口道：
    “這個……勳貴之中，能者亦有不少。譬如成國公朱純臣，襄城伯李國楨，還有……還有……”
    他“還有”了半天，想不出還有哪位勳貴子弟能當此大任。
    張維賢臉上失望之色更濃，近乎無語：
    “靠朱純臣？”
    “哼，此人誌大才疏，性情浮躁，平日裏隻知享樂。”
    “若將勳貴未來係於此人身上，非但不能光大門楣，連最後一點祖輩掙下的體麵，都要被他敗個精光。”
    祠堂內陷入一片沉寂。
    張之極不知自己還能說什麽，索性默數祖宗牌位前擺了多少隻蠟燭。
    張維賢臉上掠過一絲深深的疲憊。
    他沉默良久，擺了擺手：
    “眼下最緊要的，是抓緊修煉。”
    這一刻，他似乎拋開了先前“體弱無望”的消極，眼中重新燃起鬥誌。
    隻因張維賢忽然間想通了：
    必須爭取多活幾年。
    無論如何，也要撐到下一代勳貴中，可堪造就的年輕人成長起來。
    他的長孫取名張世澤，因年幼尚不知其心性，能否擔得起英國公府未來的重擔。
    若自家子孫不成器，便隻能放眼整個勳貴集團，去尋覓、培養尚有潛力者了。
    “之極，凝神靜氣，再試一次！”
    張維賢的聲音恢複了往日的沉穩，不再提修煉艱難的話，重新盤膝坐好，依照《正源練氣法》的指引，盡力捕捉靈感。
    之後的十幾二十天，張維賢父子足不出戶，日夜待在祠堂中修煉。
    而他們的情況，也僅僅是年底北京城內的一個縮影。
    所有拍得種竅丸、獲得修煉資格的官員，均陷入了閉關狀態。
    府門緊閉，謝絕訪客，各自在書房、靜室——
    乃至如張府這般，選擇在祠堂等自認為能得庇佑的肅穆場所，嚐試踏入仙途。
    東林黨人除外。
    盡管他們也會尋覓溫暖安全的角落潛心修煉，但核心人物如韓爌、錢龍錫、李標等人，卻時常秘密聚會。
    一方麵交流那微乎其微的修煉心得，另一方麵，則不可避免地暗中計較資源分配。
    在未來“仙官”埋頭苦修的同時，關於崇禎帝得蒙真武大帝傳法、奉天門拍賣仙丹、駕雲淩天、幻境傳道……
    以北京城為中心，一係列石破天驚的消息，通過官方的塘報、私人的信函、商隊的口耳相傳，如暴雪般灑向南直隸、川黔、兩廣、關外，觸及大明疆域的每一個角落。
    朝野上下，士農工商，無不為之駭然。
    多方勢力蠢蠢欲動，隻待來年。
    不知不覺間。
    尋常百姓在年關將近的忙碌、與對仙緣傳聞的津津樂道中，迎來了崇禎二年的尾聲。
    除夕。