年糕宴，算是每年臘月時皇宮中僅次於新年的大活動了。年糕寓意著年年升高，更有長壽綿延的好意向，因而格外受皇宮貴族的喜愛。如果說農曆新年的迎春賀歲乃普天同慶的大日子，那這臘月的年糕宴便算是皇族內部的“家庭聚會”了。每逢這時，所有參宴的妃嬪、貴族都會攜上一兩樣自製的年糕，宴席上除了歌舞升平、把酒言歡外，帝後更是會於宴會末尾隨機從呈上來的年糕中揀選幾樣品嚐，這被揀選到的年糕無論味道如何，其製作人均會得到豐厚的賞賜。
    為了能夠讓自己的作品從眾多年糕中脫穎而出，在樣式上可別出心裁，所有皇親貴族們都會拚了命地鑽研創新，以求令帝後垂青。
    “告訴下麵辦事的人，今年若是有好點子，切莫瞞了不說，可當早早報上來。”
    “遵命，皇後娘娘。”蓬溪領命躬身退了出去。
    年糕宴的日子已經定下來了，宴席的流程將由皇後親自掌管。為了可以哄龍心大悅，旁人鑽研年糕，皇後卻也不得清閑，要仔細鑽研宴席流程方可，是日正盤踞於寢宮內翻閱典籍，以求尋得些許靈感。
    皇後將手裏的書卷遞與洛晴，苦惱地問道：“閱了這麽許多，卻還是無甚高見。本宮甚是好奇，往年這將軍府都是如何慶祝年糕節的？”
    “回娘娘，其實將軍府甚少慶祝過年糕節，爹爹總說年糕宴隻有皇宮裏才辦得，將軍府門第甚微，不可逾越。”
    “哦？圖將軍竟如此說過？”皇後欽佩地點頭稱讚，“不枉聖上如此看重圖將軍，將軍實乃忠君之良才，自謙自製以至如此小節亦不妄矣。”
    正說著，卻見寢宮的門簾被微微掀起，一抹清瘦的身子順勢從門縫溜入，手裏還報了幾束卷軸。“娘娘萬安，您要的畫軸恥蓮找到了！”
    皇後眼睛一亮，忙道：“快呈上來！”
    恥蓮依言將畫軸遞與皇後，並與洛晴一一展開來讓皇後審閱，便見那畫中美景雖不勝相同，但均如躍出紙麵。有山有水亦有煙，有人有鳥亦有船，好不閑然自在，悠然自得。
    “你二人覺著那副比較好？”皇後看著眾多琳琅美景，有些犯難，抬頭問道。
    洛晴皺眉端詳片刻，答道：“臣女覺這‘春露夕陽泛舟’很是漂亮。尤其是那夕陽之色，煥彩異常，金紅相間，很是脫俗。”
    “洛晴說得有理。”皇後說罷又轉頭看了看恥蓮，“恥蓮以為？”
    “回稟娘娘，臣女倒是覺得這幅‘寒夜梅花笑白鷺’較為有趣。”
    但見恥蓮指了一副背景為深藍色的畫卷與皇後，那畫中當空一輪明月，月前遮著參差梅枝，梅枝下立有一隻鷺鳥正伸頸向月，周遭又伴著飛舞的花瓣，意境頗為仙然。皇後有些不解，問道：“白鷺不沾霜雪，梅花不開盛夏，如此搭配卻不合時宜，何以有趣？”
    恥蓮抿嘴一笑，兩隻眼睛彎作兩片月牙，“臣女卻以為，有時不合時宜反而凸顯別出心裁。您看這白鷺羽毛如雪，梅花香寒高潔，本不該現於一處的如今若真於一處，反而凸顯了作畫者的用心良苦。”說罷她指了指畫中的鷺鳥接著道，“小時曾讀過一本書，曰這白鷺意乃超脫凡塵之鳥，這梅花亦為品行高潔之花，如此兩物並行於畫且顏色均若皎月，實為凸顯畫者無己私欲又誌向高遠之心，一塵不染，獨為黎民蒼生。”
    “說得好！”皇後忍不住一邊鼓掌，一邊笑道：“想不到恥蓮平日裏活潑跳脫，不喜規矩，卻在字畫品評上有此高見，如此這般，看來本宮還真是小瞧了你。”
    恥蓮聞言不禁歉意地縮了縮脖子，臉上也跟著羞紅了一片。說她不懂規矩，其實她還真學過，可學過歸學過，真到用時卻總是板不住手腳。前幾日，她在奉思宮進香因為坐得久了就東倒西歪、渾身亂顫；近幾日，又因困倦難當而在抄經時直接睡著，整張臉都扣進了磨盤裏……所謂儀態不整，行徑跳脫，這樣的描述還真是沒冤枉自己。
    洛晴對她忍不住翻了翻眼睛，但還是礙於情麵，酸道：“四妹從小便與府中姊妹們品味殊異、舉止不同，皇後娘娘能如此包容抬愛，實屬她的福氣。”
    皇後令兩人將其餘的畫軸收好，唯獨留下這幅前朝的“寒夜梅花笑白鷺”，她用手輕輕撫摸著畫卷上細膩的筆觸和幽藍的色彩，一臉輕鬆地：“既是如此，今年的年糕宴便取‘寒梅白鷺’為題可好？”
    “甚好、甚好！”恥蓮忍不住高興地拍手，洛晴也跟著點頭。
    “洛晴，這就傳命下去。就說本宮定了今年的題目，讓所有參宴的賓客們都依題置裝，讓殿中的陳設也圍繞這‘白鷺’和‘梅花’來置辦。”
    “是，臣女這就去辦。”
    這題目一旦定下，剩下的工作反而簡單了。眼下恥蓮每日的工作便徹底換成了為年糕宴而東奔西跑，不是今日送個東西，就是明日取個東西，穿梭於六宮，往來頻繁；而洛晴也做上了監看伶人練習歌舞的差事，偶爾還要幫著揀選舞曲舞服、編排宴席禮樂，忙得亦是不亦樂乎。
    這天晌午，恥蓮剛去過禦膳房取過冰糖，路過禦花園時卻聽到山石後傳來空靈窸窣的撫琴聲，那聲音悠揚悲戚，讓人忍不住想要循著聲探去。
    轉過幾處錯落的假石，方見眼前一片豁然開朗，鏡池成冰，地覆霜雪，一片白皚皚。山石上正對湖麵有一處尖角高亭，那琴聲便是從亭中隱隱傳出的。恥蓮秉著好奇，挎著小筐，雙手並用地順著石山攀了上去，卻見那亭中果真坐了一人，此時正背著自己，全情奏樂。
    “好親藝！”一曲罷了，恥蓮竟還是意猶未盡，情不自禁鼓起掌來。
    那撫琴之人受了輕饒不免回頭望來，剛好與恥蓮目光相對。雖被幾簇鬆枝遮擋，略微看不清相貌，但那人確是微微蹙眉，似有不快。
    恥蓮見對方不甚歡喜，方意識到是因自己魯莽失禮之故，於是忙將麵容縮在長袖之後，拱手歉意地說：“打擾公子的雅興，實在抱歉！公子琴藝了得，小女不知不覺竟陷入其中、失了分寸，還請公子見諒。”
    那人頓了頓，起身向這邊走來。恥蓮不敢抬頭，隻感覺身前有一高大影子慢慢籠了過來，心裏頓覺絲絲恐慌。
    “抬頭。”那人立在她麵前，聲音冷冷。
    “這位公子，小女實屬無心，您大人大量，莫要怪罪！”說罷便要閃身遁去相反的方向。可她剛要抬腿，便感到身後一股大力猛地攥住自己的冠纓，一個向後，身體便被那人實實拽了回來。
    好不容易站住了腳跟才未摔倒，她訕訕然回頭，緩緩抬起眸子……但見一雙細長眼睛正直直盯著自己。她忍不住又仔細端詳了對方一番，這人身著紫金長袍，外罩麅子毛棉襖，長發豎起，金簪落頂，而腰間也係著和顯瑛類似的玉佩，雖然年齡似乎比自己大上許多，但其華貴端華的氣度，一見便知乃皇親貴族無疑。
    這可如何是好，竟得罪了不知哪門子的主子！恥蓮心裏暗暗叫苦，一臉追悔莫及。
    “姑娘擾了在下的音律，何以一句道歉便要落跑？”公子聲音明朗，如叮咚泉水般清澈悅耳，“敢大聲叫好，卻不敢讓在下瞧瞧‘知音’的麵貌？”
    恥蓮被對方攥著發帶，不得不背著身子、歪著脖子，姿勢好生難受。她一邊試圖去拽對方手裏攥著的纓子，一邊討好地說：“這位公子，小女不過聽個熱鬧，哪裏敢當您的‘知音’啊，還請您放開……小女的脖子都要扭折了。”
    對方“嘿嘿”地幹笑了幾聲，便撒手推了她一把，隻見她一個趔趄向前傾去，好不容易扶住樹幹才勉強站直了身子。她憤憤地轉過身狠狠瞪了對方一眼，道：“公子下手還真不客氣……”
    “你倒還委屈上了……我問你，你可認得我？”公子抬了抬下巴質問。
    恥蓮誠懇地搖頭道，“不認得。”
    那公子一臉不可思議地笑道：“既不認得，便敢在人身後拍手叫好？你是哪宮的侍女，竟如此不懂規矩？我真是頭一遭見過。”
    恥蓮見他對自己好一番譏笑，心裏不悅便立即都展在了臉上，雖然自己個子要足足比人家矮上一頭，可這氣勢可萬萬不能丟了將軍府的顏麵。
    她裝腔作勢地上前一步，將脖子挺得直直的，抬起下巴，一臉驕傲地說，“小女乃鳳棲宮皇後娘娘的人……這位公子講話這般不客氣，就不怕小女告訴娘娘嗎？”
    受了威嚇，總該老實了吧？再不濟也要賣皇後個麵子才是吧？
    正要得意地撤退時，卻不料對方一個大步上前，一手壓在她身後的樹幹上，她本能退步，也緊緊抵在了樹上。樹枝上的積雪因這突如其來的力道一下子紛紛散落，仿佛梨花飄落，嬈嬈墜在二人的身上。
    她嚇得想要掙脫，卻發現對方的臂膀實在距離太近，自己絲毫沒有動彈的空間。
    “你！”如此距離，讓她又驚又急。
    “姑娘的膽子不小，竟連皇後娘娘都敢搬出來唬人？”這人細長眸子裏灼灼生光，盯得恥蓮心裏一陣打顫。
    “公子……”她又好一番試圖掙脫，卻發現自己被對方兩隻手臂圈得緊緊的，隻得略帶哭腔道：“您這人怎麽回事，奈何軟硬不吃，竟如此小氣！還請公子放開小女，免得被人見到再生出誤會！”
    他見她怕成這樣反而覺得十分好笑，更想逗她一逗，於是佯裝嚴肅地：“在下還真是被姑娘說中了——軟硬不吃。”說罷身子又向前壓了一寸。
    “啊啊啊！公、公子，快放開小女吧……您想知道什麽，小女都招！”
    喝，她終於知道聽話了？也罷、也罷……他鬆開手臂讓她從樹幹上脫身，見她果然未再逃跑，便笑了笑道：“如實招來！”
    “小女姓圖。”她試探地掃了掃對方的臉，見未有異樣，於是接著道，“公子或許不信，但小女真的在鳳棲宮當差！”她抬了抬腕上挎著的籃子，“不信您看，這個就是幫皇後娘娘取的冰糖！”
    “你在鳳棲宮當差，那我之前怎麽沒見過你？”
    “公子又是哪宮貴人？小女也從未見過公子。”
    他思量片刻，卻沒回答，隻是悠悠地說：“我在這兒的日子自是比你要長……既看你是新來的份上，今日便放了你，奉勸姑娘以後切莫胡走亂闖，遇到我乃事小，若是遇到什麽不該遇到的人——仔細小命！”
    “啊啊、知道了！”她雙手捂住眼睛大叫了一聲，又訕訕地透過指縫看了看對麵的男子，見對方似乎確已消氣，便弱弱問道，“公子……小女可以走了吧？”
    那公子嘴角一揚，憋著笑般點了點頭。於是她急忙轉身向假山下飛奔而去，隱約聽到身後傳來的喃喃自語……
    “想勾引本王，如是手段還真是笨拙……”