那日圖洛晴拜訪瀏陽王被拒的事很快便在鳳棲宮裏傳開了。
    其實單純被瀏陽王拒絕並非什麽稀奇事，隻是這次過程曲折，難免在下人們的口口相傳中顯得愈發離奇。
    如若放在平時，瀏陽王拒絕別人通常是直接請走的，可那日卻一反常態地請洛晴進了殿內。他深知圖洛晴百般殷勤不過是為了皇後的差事，所以更是來了興致狠狠地戲弄了她一番。他以事務繁忙無暇分身作由，一會兒說自己古琴沒擦去不了，一會兒又說自己琴譜未謄去不了，總之是羅列了一大堆理由來讓洛晴幫他做事。後來圖洛晴整整擦了7把古琴、謄了十幾首琴譜，他方才喊停。
    可就在圖洛晴以為對方可以配合自己回去時，卻不曉這瀏陽王又登時說突然想起要去赴聖上之約，於是撇下她愣在原地，自己瀟灑地走了。
    圖洛晴何曾受過此等委屈，簡直恨不得砸爛他的古琴、撕壞他的琴譜！可對方是堂堂皇子，自己又能奈他何？唯有暗自懊悔不該偷聽瀏陽王談話。
    回複差事時，皇後見圖洛晴眼睛紅腫、雙手通紅，一臉委屈的模樣好像隨時都會哭出來，便知她定是惹惱了這位三皇子，於是也隻好安慰幾句，匆匆審了一遍歌舞便讓她回去休息了。
    圖恥蓮知此事時已是隔日在鳳棲宮請安，她雖覺洛晴的遭遇有幾分可憐，但心裏還是忍不住要對瀏陽王讚賞一番，未想到這皇宮中竟還有這樣一位與眾不同的皇子，實在是有趣。
    還有三日便是年糕宴了，所有的籌備工作也接近尾聲，皇後見圖家二位小姐都十分盡心出力，於是便各賞了一些銀兩讓她們去好好歇息一天。
    望著恥蓮和洛晴雙雙退下的身影，大殿上的皇後若有所思。
    過了好一會兒，皇後才輕聲問道：“你們說，這將軍府的兩位姑娘，哪個更適合做皇子妃？”
    一左一右站著的不是別人，正是皇後的兩位心腹宮女——蓬溪和孫姑姑。
    “奴婢以為，洛晴姑娘通情達理、冰雪聰明，不但為人辦事極為妥帖，且相貌身段也頗為出眾，是做皇子妃的人選。”蓬溪自圖洛晴入宮以來便負責照拂她的起居，對洛晴也算有所了解。
    “那另一位呢？”皇後又問。
    孫姑姑十分謹慎地答道：“老奴雖與恥蓮姑娘交談不多，但近日來的相處也算能看出一二。這姑娘才思機敏，見解獨到，性情灑脫，內心也很寬和。隻是有時行事不拘小節，易出常人意料，想必是過於年輕之故。”
    皇後認同地點了點頭，聲音更輕了幾分，悠悠問道：“兩位識人頗準，那如果——是做未來大武的皇後，誰又更適合呢？”
    兩位侍女聞言一詫，麵麵相覷不知該如何作答。
    皇後見她二人如此反應，反而笑了起來：“你們且放寬心，本宮如此也是為了未雨綢繆，如今聖上眼下人品才幹均出類拔萃的皇子無外乎三皇子、五皇子和六皇子三人，而三皇子向來不喜權貴，五皇子身後又有生母淑妃做後盾……唯有六皇子，生母早逝又頗有才幹，是可助本宮一臂之力的不二人選。”
    孫姑姑聽後恍然大悟：“所以娘娘是想助六皇子未來登頂帝位？”
    皇後垂眼，緩緩點頭。
    “隻可惜六皇子孤傲冷淡，喜怒不形於色，又不喜攀附他人，唯有選個合適的皇子妃伴其左右，方可保證與本宮的聯係。”
    “那便隻有選一位既聰慧又聽娘娘話的姑娘才行，娘娘為何不向聖上推薦一位母家的女兒為殿下做妃？”蓬溪疑惑。
    皇後苦澀地笑了笑：“是啊……本宮又何嚐不想呢。隻是聖上似乎十分忌憚後妃母家牽製朝廷，且淑妃的兄長近來總是上奏，說本宮弟弟貪汙了北方糧款，而聖上嘴上雖未怪罪，但心裏早已生出芥蒂，怎還會選用本宮母家的人入宮。”
    兩名宮女聽後也不禁惆悵起來。
    其實大家心裏都明白，聖上選將軍府聯姻，一來是看重圖將軍忠君正直，二來是看在圖將軍至今仍無子可承爵位，未來也絕無可能變成牽製朝廷的外戚勢力。況如今西北戰事又將吃緊，多個部族和小國均蠢蠢欲動，聖上也是想通過聯姻進一步控製將領、鞏固軍隊。
    “那聖上又為何會挑選圖將軍的四小姐？奴婢聽聞這四姑娘可是將軍府中唯一生來便沒了娘親的女兒，在府中也常常不受重視，總是獨來獨往的。”蓬溪站在一旁十分納悶，“而且六殿下還對這樣的四小姐傾慕非常，真是令人想不明白。”
    “六皇子心思深沉，怎會不知娶親的利害，為何會允許自己傾心於這樣一位不受重視的小姐？”就連孫姑姑也覺得很不可思議。
    皇後表情沉靜，並無波瀾，淡淡地：“六皇子性情寡淡，這‘傾慕’是真是假還有待分辨。況過去來求聖上聯姻的官家小姐可是多得很，他見過那麽多女子卻一直巋然不動，想讓他動心，豈會容易？”
    “娘娘的意思是……”孫姑姑一臉疑惑，“這聖上所言未畢是真？”
    皇後笑了笑，未直接作答，反而說：“如今相處過來，你二人其實也清楚，這圖四小姐並非顯緓正妻之人選。本宮先前雖對她有點指望，但這姑娘太過散慢不好管教，必須得換個周全的人方可。”
    皇後想起前些日子帶著兩個女兒跪在自己身前的圖府二夫人，那麽懇切那麽執拗，恨不得為了女兒嫁給皇子傾盡所有一般……俗話說有所求必有所舍，若她能助其女兒成功入宮做了皇子妃，那以後憑此為柄去讓洛晴替自己做事便也容易許多。
    況將軍府顯然已是聖上選定的親家，把四小姐換成三小姐……總不過分吧？
    孫姑姑見皇後目光微微變亮，嘴角也浮現出微笑，便知她心裏已有了打算，於是靈機一動道：“皇後娘娘，老奴昨日見洛晴姑娘排練的舞蹈雖不是驚為天人，但算也精致優美，唯獨這領頭的舞姬相貌太過普通，怕是不受聖上待見，倒不如換上洛晴姑娘自己，定能贏得聖上關注。”
    “倒不失為一個好主意，”皇後忍不住笑出聲，“聖上也該看一看，這將軍府的女兒誰更適合做皇子妃才是。”
    “那奴婢這就去宣洛晴姑娘。”蓬溪聽皇後如此一說，頓時心裏也了然。
    領到了皇後的賞銀，圖恥蓮一時之間竟茫然起來，她臥在床上把玩著上次在禦花園撿到的鯉魚玉佩，水潤剔透，觸指生溫，唯獨纏繞的那股金線斷成兩截，露出裏麵一簇簇的細絲。她心想不如去找個工匠幫忙修上一修，一來自己可以借機去都城的集市上散散心，二來若事後六皇子知道自己如此費心去修玉佩，說不定一高興也就同意了她的請求。
    想到這裏，她連忙將玉佩小心地塞到懷裏，然後一個激靈從床上坐起，整了整衣裝去找孫姑姑取令牌。
    令人意想不到的事，當孫姑姑聽到圖恥蓮想要出宮時，非但沒有為難，反而十分痛快地給了她令牌。不僅如此，孫姑姑還從庫房裏選了一套民間女子的衣裳借給她用，並告訴她隻管散心，不必著急回來。恥蓮雖覺意外，但也懶得研究，於是歡快地領了東西出宮去了。
    許是好久沒有走出這高高的宮牆，恥蓮一踏出宮門就覺得自己開心得快要飄起來。她一路哼著小曲兒，連蹦帶跳地向皇城腳下的集市走去。
    臨近春節，集市上比平時還要熱鬧幾分。車水馬龍、人頭攢動，街道兩側的商戶和人家都掛起了紅彤彤的燈籠和旗子，男女老幼也全都湧到街上采買年貨，雞鴨魚肉、珠串首飾，布匹絲綢、古玩字畫，貨物樣式數不勝數，簡直讓人目不暇接。
    前方拐角處一裝潢精美、牌匾醒目的高大酒樓似乎剛開不久，店小二站在門口拚命地招攬客人，一邊招攬還一邊喊：“快來福鶴樓嚐嚐我們獨門佳釀的忘思酒啊！蕩氣回腸，香徹肺腑啊！還有老板祖傳的好菜水晶酥酪、琉璃肘子，當真是吃過一次終生難忘啊！”
    聽著店小二如此賣力的吆喝，恥蓮更覺得饑餓難耐，她摸了摸自己咕咕響的肚子，心想今日從上午到現在還一粒米也未進呢，於是掂了掂袖子裏的銀子，毫不猶豫地向酒樓走去。
    “小二！那個什麽肘子什麽酥酪各來一份！那個什麽酒也來一壺！”她長袖一揮道。
    “姑娘，這麽多菜您一個人吃得完嗎？”店小二見她身材苗條，臉頰瘦小，怎麽看都不是個很能吃的客人。
    “怎麽？是怕本姑娘付不起錢不成？”她杏眼一轉，漂亮的眉頭瞬間蹙到一塊兒。
    “不是不是、姑娘您誤會了，小的這不是怕您花冤枉錢嗎？本店菜量不比別家，可是實惠得緊！而且新店開張，老板還送二兩熏牛肉，姑娘確實不必點這麽許多……”
    恥蓮見他一臉委屈，心想他說的著實也有道理，雖說菜錢總共花不了多少，但一會兒她還要去修玉佩，萬一那金線要價很高，銀子不夠用就不好了。於是她挑了挑眉道：“罷了，你說的也有道理，那便給我上半份酥酪、一壺酒便可。”
    “好嘞！姑娘稍等！”小兒歡也似的跑了。
    她獨自坐在店內環顧四周，見這酒樓共有兩層，堂中央立著戲台，四周懸著輕幔和各色字畫，華美而又雅致，想必老板也定是位追求意境和細節的高人。
    她一邊等菜，一邊輕酌杯中的忘思酒，這酒味道甘洌卻回味無窮，初嚐不覺怎樣，但不消半刻便可讓人覺得似夢似醒。正當她納悶為何臉頰有些火辣時，卻見一人一言不發地坐到了她的身前。
    “唉，你這人……”她剛要發作，卻見那男子一手搶過她手中的酒杯，笑著道：“姑娘，這酒味道雖輕，但酒勁卻大得很，您一次飲用過多恐怕不妥。”
    “這位公子好生奇怪，你我素昧平生，為何要插手我飲酒的事？”
    對方依舊不改笑意，“不怕姑娘笑話，在下正是這釀酒之人，若在下覺得銀子賺足了，便可不再賣姑娘酒水。”
    “哎呦杜公子，您怎麽出來了？這位姑娘可是您的朋友？”
    正說著，店小二不知何時竟已端著恥蓮點過的菜品站到了桌旁，一臉驚異地看著二人。
    “不……”恥蓮剛要否定，便被杜公子打斷：“算是吧，但這位姑娘不宜飲酒，你且將酒水拿下去，再端上一壺上好的解酒茶過來。”轉頭又對恥蓮說，“就當給姑娘賠不是，今天這頓飯算在下請您的。”
    也許是因為被打擾了興致，也許是因為被酒麻痹了味覺，當恥蓮從酒樓裏走出來的時候，竟覺得那酒樓的名菜水晶酥酪一點也不好吃。
    她掃興地甩著袖子繼續逛街，卻不知在酒樓之上，自己早已成了別人眼中的風景。
    “多謝杜兄。”顯緓站在窗前，看圖恥蓮的背影漸行漸遠。
    杜公子微微一笑，“殿下何須客氣，杜某也是舉手之勞而已。”說來這還是他第一次見六皇子在自己麵前提起哪位姑娘，他們本在二樓的貴賓房中閑話談天，卻不知顯緓卻突然伸手指了指坐在一樓客廳的一個背影：“杜兄，可否幫在下一個忙？”
    堂堂皇子，唯獨對他以“在下”自稱，這還都要源於他們相識多年之故。
    他從不多問顯緓做事的理由，就這樣下樓去搶了那姑娘的酒。
    “杜兄，今日在下還有事，就不多留了，改日再來拜訪。”顯緓拱手道別，杜公子也不強留，笑著送他出去。“殿下公務繁忙，要小心身體才是。這是上次您說要杜某尋的‘清血散’，一日半顆，服用半月即可清除您體內的餘毒了。”
    顯緓接過對方遞來的白瓷小瓶，謝過後便帶著下人匆匆追去了圖恥蓮行去的方向。