霧澤隘口。
    屹立於金穀王國與河域諸國北境交界之處，與矮人統治的磐石王國遙相對望。
    隨著兩國戰事的平息，這片曾彌漫硝煙的土地，如今在深冬凜冽的寒意中，逐漸蘇醒出另一種生機。
    鉛灰色的天空下，密密的雪片無聲墜落，為連綿的山脈與堅固的要塞覆上厚重的銀白。
    刺骨的北風呼嘯著穿過峽穀，卷起細碎的雪塵，不斷撲打在旅人厚重的鬥篷上。
    盡管大雪未歇，隘口內外卻依舊人聲喧嘩。
    隘口通道間，載滿貨物的馬車在積雪中碾出深深的轍痕，商隊護衛的鎧甲上凝結薄霜，他們一邊嗬暖凍僵的手指，一邊仍精神抖擻地隨隊前行。
    隘口外側的集市在雪中依舊熙攘。
    矮人自北方運來的精鍛武器在雪光映照下閃爍著凜冽寒芒，那些蘊含魔力的珍稀礦石在素白積雪的襯托中更顯神秘。
    人類商賈則展出來自南方的織物，那些在嚴寒中更顯珍貴的羊毛與絨料，與晶瑩的鹽塊、密封在木箱中的香料一同被妥帖安置於防雪的篷布之下。
    在這裏，大雪絲毫未能削弱貿易的熱忱。
    錢幣在膚色不同的手指間快速流轉，清脆的聲響不絕於耳，一切都顯得熱鬧而充滿生機。
    “這鬼天氣.”
    艾薇兒吸了吸凍得通紅的鼻子，輕聲抱怨了一句後，轉過身望向在寒風中依然從容自若的黑發青年。
    “羅蘭，隘口裏隻有一家旅店，我之前已經把布朗森先生安頓在那裏了。”
    “有霍比和弗雷迪那兩個冒失鬼照看著，應該不會出什麽差錯。”
    精靈少女迎著羅蘭溫和的目光，眼中流露出一絲不舍。
    “我們…就不進去了，永歌森林在遙遠的西邊，不過”
    她很快振作精神，語氣輕快起來。
    “你也不用擔心，等我和加爾維斯處理完事情，我們可以乘船到咆哮海港與你會合，用不了多久的。”
    “我明白，謝謝你，艾薇兒。”
    羅蘭輕輕頷首，唇角泛起溫和的笑意。
    隨後便從指間取下一枚鑲嵌著渾濁晶石的戒指，遞到精靈少女麵前。
    “你應該認得這個，就是我們之前狩獵熊地精時獲得的戰利品，裏麵封存著一環法術【護盾術】……”
    有了【龍鱗韌皮】的存在，這種低階防護法術對羅蘭而言已經意義不大。
    盡管艾薇兒沒有明說，但從她隻言片語中，羅蘭能感覺到她這次返回永歌森林的旅途並不太平。
    雖然【護盾術】隻是個基礎法術，但在危急時刻或許能派上用場。
    而以精靈天生對魔法元素的親和力，駕馭這樣製作粗糙的魔法物品應該不成問題。
    至於特蕾莎……
    想起那位不告而別的同伴，羅蘭隻能無奈地搖了搖頭。
    “那我就不客氣啦！”
    艾薇兒爽快地接過戒指戴在手上，沒有多餘的推辭，也沒有再說那些傷感的告別話語。
    隻是輕輕揮了揮手，便拉著在寒風中瑟瑟發抖的加爾維斯轉身離去。
    不一會兒，兩人的身影就消失在了漫天飛舞的雪幕之中。
    羅蘭輕輕呼出一口白霧，抬手拂去肩頭的落雪，整了整被風吹亂的衣袍，便邁步向著霧澤隘口的關隘走去。
    經過守衛一番例行盤查，他正準備找人詢問隘口中那家旅店的具體位置，一道洪亮而熟悉的嗓音便從身後傳來。
    “剛才在城牆上看著就覺得眼熟，果然是你小子！”
    羅蘭聞聲回頭，隻見一個身披厚實旅行鬥篷的壯碩身影正大步走來。
    來者掀開兜帽，露出那張飽經風霜卻精神矍鑠的臉。
    “格拉漢姆院長？”
    見到來人，羅蘭心中不禁升起幾分訝異。
    霧澤關隘雖地處要衝，名義上由金穀王國與河域諸國共治，但由於與矮人磐石王國外交關係尚可，加之位置偏遠，平日裏駐守此地的多是尋常軍官。
    這位在河域諸國聲名顯赫的騎士學院院長，為何會親自出現在這裏？
    格拉漢姆顯然看出了他眼中的疑惑，卻隻是爽朗地擺了擺手，無意多做解釋，而後洪亮的聲音裏帶著毫不掩飾的讚賞。
    “你在金穀王國幹出的那些事，我都聽說了！好小子，真是給咱們騎士學院長臉！”
    一番簡短的寒暄後，格拉漢姆關切地詢問起羅蘭此行的目的地。
    麵對這位始終敬重的長輩，羅蘭坦誠相告，將自己打算前往艾瑟隆大陸的計劃和盤托出。
    “艾瑟隆……”
    格拉漢姆若有所思地摩挲著下巴上的胡茬，低聲重複著這個地名。
    “這名字我似乎在哪裏聽過……”
    片刻沉吟後，他用力拍了拍羅蘭的肩頭。
    “年輕人就該多出去闖蕩！那片古老的大陸，想必會有屬於你的機遇。”
    “對了.”
    他像是突然想起什麽，補充道。
    “科林那家夥特地托我傳話給你。”
    “他說，雖然你已經離開了河域諸國，但他贈予你的那張商行錢卡依然有效，在各地的分行都能支取錢幣。”
    說著，格拉漢姆俯身低聲道。
    “之前得知你被通緝的時候，科林特地從遠洋港跑到王都據理力爭，但結果這家夥好像是把德裏克惹惱了，直接被剝奪了職務，哈哈.”
    最後這聲輕笑，充滿了苦澀的意味。
    對於格拉漢姆的話語，羅蘭沒有任何懷疑。
    想到那位隻見過幾次的商人，不由得心頭一暖。
    他清楚地知道，這張匯票的效力最多隻能覆蓋到河域諸國周邊地區，等他真正踏上艾瑟隆的土地後便再無用處。
    然而這份始終如一的相助情誼，卻顯得格外珍貴。
    “那麻煩您轉告科林先生.”
    羅蘭鄭重地說道。
    “日後若有什麽需要相助之處，隻要力所能及，我定當義不容辭。”
    聽到羅蘭這番話，格拉漢姆發出一陣爽朗的笑聲，用力拍了拍他的後背。
    “行了，別這麽婆婆媽媽的了，你是來找你的同伴的吧？旅店就在前麵路口右轉，掛著個凍得硬邦邦的野豬招牌的那家就是。”
    他轉身欲走，卻又像是想起什麽，回頭壓低聲音道。
    “有件事得提醒你，雖然具體情況還不清楚，但最近磐石王國那邊並不太平，你路上多加小心。”
    說完，他便朝羅蘭擺了擺手，邁著穩健的步伐重新向城牆上的崗哨走去。
    目送著他遠去的背影，羅蘭心中不禁泛起一絲唏噓。
    與蒙恩一樣，他能清晰地感受到這位老院長身上那股日漸微弱的氣息。
    那不是力量上的衰退，而是如同即將燃盡的燭火般，預示著一位強大的超凡職業者已然走到了生命的黃昏。
    這個認知讓羅蘭感到一陣莫名的悵惘，仿佛親眼見證著一個時代的徐徐落幕。
    他輕輕歎了口氣，將這些紛雜的思緒暫且壓下，轉身朝著格拉漢姆所指的方向走去。
    旅店比想象中還要簡陋。
    低矮的木製結構在風雪中顯得格外不起眼。
    推開咯吱作響的木門，一股混雜著麥酒、燉菜和潮濕木頭的氣息撲麵而來。
    大廳裏零星坐著幾個正在喝酒取暖的旅客，壁爐裏的火焰劈啪作響，為這寒冷的冬夜帶來幾分暖意。
    羅蘭向店主簡單詢問後，便徑直走上吱呀作響的樓梯。
    還未走到房間門口，裏麵就傳來一陣嘈雜的喧鬧聲，其間夾雜著一個近乎崩潰的嗓音。
    “弗雷迪！我說過喝酒能暖身子，可沒讓你把整桶麥酒都灌下去！”
    “翠絲小姐！求您別再在房間裏飛來飛去了，天花板上的灰塵都快掉進晚飯裏了！”
    “布朗森先生！請不要一邊看書一邊吃飯，您的勺子都快伸進鼻孔裏了！”
    “還有喬！別再往嘴裏塞麵包了！你看看你都胖成什麽樣了？這要是讓羅蘭先生看見…天啊！羅蘭先生！您到底什麽時候才能來啊……”