走在要塞冷清的街道上，羅蘭清晰地捕捉到一種無聲卻尖銳的對立。
    幾名膚色尚帶紅潤的尋常矮人正圍著一處小型鍛爐交談，可當兩名步履遲緩、膚色灰白的同胞低頭經過時，談笑聲驟然中斷。
    一個年輕矮人下意識握緊了腰間的戰斧柄，眼中毫無遮掩地流露出戒備，甚至隱隱帶著一絲……
    嫌惡。
    “離鍛爐遠點兒，你們這些‘石癡’！”
    一個胡子編成粗辮的老矮人壓低聲音喝斥，盡管音量不高，語氣中的排斥卻鋒利如刃。
    “別把你們身上的晦氣帶到‘火源’旁邊！”
    那兩個灰膚矮人毫無反應，連腳步都未曾停頓，隻是默默繞開了躍動的火焰，仿佛那光與熱令他們生理不適。
    他們退到街道邊緣，幾乎貼住冰冷的石牆。
    其中一人伸出粗糙灰白的手掌，無意識地摩挲著岩壁，臉上竟浮現出一種近乎……
    安詳的神情。
    這種異樣的親石厭火之態，在尋常矮人眼中顯得格外刺眼，不可理喻。
    “瞧見沒？”
    另一個矮人向同伴低語。
    “他們越來越像石頭了，心都冷了！連先祖爐火都要背棄，這還算是矮人嗎？”
    沿街一些店主見到灰膚矮人走近，也立刻投去警惕的目光，有人甚至匆忙收起擺在外頭、易染“晦氣”的貨物。
    盡管沒有爆發激烈衝突，但這種無處不在的冷暴力，將同胞視為異類、甚至瘟疫般的排斥，彌漫在空氣中，比凜冬的寒風更刺骨。
    而羅蘭敏銳地察覺到，盡管大多數感染石語症的矮人麵對排斥與責難時，都顯出一種近乎麻木的漠然。
    但卻有那麽一兩個灰膚矮人，在低頭轉身的刹那，眼中並非全然空洞。
    那是一種被壓抑的、深埋在灰白瞳孔底處的光。
    冰冷，銳利，帶著毫不掩飾的恨意。
    雖然那光芒僅一閃而逝，旋即被更深的沉寂吞沒。
    但他們緊攥的、因用力而更顯灰白的拳頭，以及加快步伐、幾乎是逃向更暗角落的背影，終究泄露了這瞬間的真實。
    “要是梅森先生在這兒就好了……”
    正當羅蘭凝神觀察時，身旁的霍比忽然開口。
    半身人望著漫天飄落的雪花，聲音低沉。
    “梅森先生說過，他最愛雪景，可惜河域諸國氣候溫潤，就算是深冬時節，也難得見一場雪。”
    “梅森……”
    這個名字讓羅蘭眼前浮現出一個身形清瘦、總是麵帶溫和微笑的年輕人。
    “魔都吉爾斯”的事件結束後，梅森曾隨他一同回到河域諸國。
    羅蘭托科林為他安排了一份安穩的差事，希望他能平靜地度過餘生。
    然而那位曾出身貴族的青年並沒做多久，便從容請辭。
    之後在羅蘭前往金穀王國遊學後不久，其便悄然離開了河域諸國，隻留下一封托付給布朗森轉交的信。
    信中，他表達了對羅蘭的感激，也寫下了自己今後的打算。
    “遊曆大陸…嗬，這家夥，倒是真夠灑脫的。”
    羅蘭輕輕搖頭，將關於故人的思緒暫時擱置。
    那些灰膚矮人眼中一閃而過的異樣令他本能地警覺，一絲若有若無的危險預感縈繞心頭。
    他不再停留，轉身催促同伴們加快行程。
    眾人對此並無異議，紛紛加快了腳下的步伐。
    而與河域諸國的遼闊原野、蜿蜒沼澤，或是金穀王國的豐饒平原不同，磐石王國的疆域遍布著連綿起伏的巍峨群山。
    蜿蜒的山路本就崎嶇難行，加之深冬時節持續的降雪與路麵結冰，更是大大拖慢了隊伍的行進速度。
    足足耗費了半個月的光景，他們才終於抵達了此行遇到的第一個真正意義上的矮人城鎮。
    石爐堡。
    在經過城門守衛簡短的盤查後，他們便踏入了這座依山而建的堡壘城市。
    首先映入眼簾的，便是矗立於城鎮中心廣場的一座巍峨巨像。
    那是一位極具威嚴的矮人形象。
    他身披厚重的戰甲，雙手緊握一柄巨大的戰錘拄於身前。
    濃密的胡須被雕刻得絲絲分明，堅毅的麵容上，一雙石雕的眼睛仿佛正凝視著整座城鎮，透著一股不容置疑的堅定與守護意誌。
    這正是矮人一族所信仰的神祇，鍛造與守護之神摩拉丁的聖像。
    然而，與這尊象征著團結與堅韌的聖像形成鮮明對比的，是石爐堡內部異常沉悶和緊繃的氛圍。
    街道上往來行走的居民中，肉眼所見幾乎都是膚色灰白、神情麻木的矮人。
    而那些數量明顯稀少許多的正常矮人，則個個全副武裝，組成小隊在街道上來回巡邏。
    他們緊握著武器，眼神警惕地掃視著周圍沉默的灰膚同胞，空氣中彌漫著一種無聲的、一觸即發的緊張感。
    就在羅蘭一行人穿行於爐石堡壓抑的街道時，前方傳來的一陣騷動吸引了他們的目光。
    幾名全副武裝的矮人衛兵正奮力將幾個掙紮的灰膚矮人從一條礦道入口處拖開。
    “又是你們這些頑固的‘石癡’！”
    衛兵隊長怒氣衝衝地吼道，用力將一個灰膚矮人摔在雪地上。
    “第七礦道已經明令封鎖，為什麽一次又一次地試圖潛入？”
    正當此時，一個傲慢而洪亮的聲音打斷了現場的混亂。
    “這裏吵吵嚷嚷的，又發生了什麽事？”
    眾人望去，隻見一位身著奢華錦袍、挺著誇張肚腩的矮人在精銳護衛的簇擁下踱步而來。
    他手指上戴滿碩大的寶石戒指，胡須上綴著金環，眯縫的眼睛裏充滿了對眼前一切的不耐與嫌惡。
    衛兵隊長立刻躬身，語氣帶著無奈與憤懣。
    “巴林殿下，這幾個‘石語症’感染者試圖破壞柵欄，潛入第七礦道。”
    “這已經是這個月來的第一百三十六起了，我們防不勝防，之前不知道有多少人已經成功溜了進去！”
    巴林用鼻孔哼了一聲，目光掃過那幾個被按在地上的灰膚矮人，仿佛在看令人作嘔的蟲豸。
    “這些連摩拉丁的爐火都背棄的渣滓，靈魂早已被頑石玷汙，留著他們，隻會不斷製造麻煩，玷汙我族的土地，處理掉就是了。”
    他輕描淡寫地揮了揮他那戴滿戒指的胖手。
    “巴林殿下.”
    衛兵隊長臉上掠過一絲不忍與遲疑。
    “他們畢竟還是…我們的族人，而且‘石語症’或許……”
    “族人？”
    巴林厲聲打斷，聲音裏充滿了刻薄的譏諷。
    “你們這些平民，健康的尚且隻是工具，如今變成這等汙穢模樣，與礦道裏的老鼠何異？我的命令，就是鐵律！你們這些平民衛士，難道想質疑皇室的權威？”
    他見衛兵們仍未動作，臉上瞬間布滿寒霜，對著自己的護衛厲聲喝道。
    “你們還在等什麽？難道我的命令還需要重複第二遍？動手，清理掉這些汙穢！”
    命令一下，他身旁那些眼神冰冷的皇室護衛毫不猶豫地拔出利刃。
    寒光閃過，伴隨著幾聲短促而令人牙酸的切割聲，那幾名灰膚矮人甚至沒來得及發出慘叫，頭顱便已滾落在地。
    暗紅色的血液噴湧而出，在潔白的雪地上洇開大片刺目的汙跡。
    而巴林看著雪地上迅速擴散的暗紅血跡，仿佛仍不解氣。
    那雙被肥肉擠得狹長的眼睛轉向方才試圖辯駁的衛兵隊長，一絲陰鷙的光芒閃過。
    “至於你……”
    他拖長了語調，聲音裏帶著一種貓捉老鼠般的戲謔與殘忍。
    “一介平民衛士，是誰給你的勇氣，竟敢質疑我的判斷，替那些汙穢的石癡求情？”
    衛兵隊長臉色瞬間變得慘白，他張了張嘴，似乎想解釋什麽。
    “巴林殿下，我並非質疑，隻是……”
    “隻是什麽？”
    巴林粗暴地打斷他，臉上滿是嫌惡與不耐。
    “頂撞皇室，罪同叛逆！看來你們這些平民，已經忘了誰才是這片土地的主宰！”
    他甚至沒有多看那隊長一眼，隻是隨意地朝自己的護衛揮了揮手，仿佛在驅趕一隻蒼蠅。
    “處理掉，看著就礙眼。”
    命令下達得如此輕描淡寫，卻又如此致命。
    這一次，連一絲遲疑都沒有。
    站在衛兵隊長身旁的那名皇室護衛，動作流暢得如同演練過千百遍，手中利刃再次出鞘，寒光一閃而過
    “呃啊……”
    衛兵隊長隻來得及發出一聲短促的、難以置信的悶哼。
    隨即便瞪大了眼睛，看著自己無頭的軀幹向前傾倒。
    視野最後定格的是巴林殿下那冷漠而肥胖的側臉。
    下一刻，又一顆頭顱滾落在雪地中，與之前那些灰膚矮人的頭顱混在一處。
    殷紅的鮮血交織流淌，將那片潔白浸染得愈發刺目驚心。
    周圍的空氣仿佛凝固了。
    那些圍觀的普通矮人衛兵和居民們，臉上大多是一片死寂的麻木，仿佛對眼前這殘酷的一幕早已司空見慣，隻是下意識地握緊了拳頭，又無力地鬆開。
    然而，在街道邊緣，沉默佇立的灰膚矮人們眼中，卻難以抑製地掠過一絲隱晦的恨意。
    那光芒如同礦脈深處閃爍的幽暗礦石，冰冷而銳利，在他們灰白的瞳孔底處一閃而逝，旋即被更深的沉寂所掩蓋。
    巴林掃視了一圈沉默的眾人，似乎對這效果頗為滿意。
    輕哼了一聲後，整理了一下自己華麗的錦袍。
    “把這裏清理幹淨。”
    丟下這句話，他便在護衛的簇擁下，轉身踱著步子，傲慢地離開了這片被他用血腥和權威瞬間“肅清”的街道。
    隻留下滿地狼藉的鮮血、無頭的屍體，以及彌漫在冰冷空氣中，那令人窒息的恐懼與在死寂之下悄然湧動的暗流。