羊腸小道之上，塵土微揚。薑塵一身不起眼的行商打扮，策馬而行。
    身後跟著同樣喬裝過的祁連雪，裴言及數名精幹的大戟士。
    一行人並不急於趕路，馬蹄聲緩，頗有閑情逸致般地打量著道路兩旁精圖國特有的荒涼景致。
    “我們此行，具體要去往何處？”
    祁連雪控馬靠近半步，低聲詢問。
    薑塵目光掃過遠處起伏的山巒，嘴角噙著一絲了然的笑意。
    “目標，自然是精圖王城別忘了那兩名探子帶回的消息，那些被拆解的攻城器械，最終目的地正是王城附近。”
    “那，我們此刻走的這條路……”
    祁連雪看了看手中粗略的地圖，這條小路顯然並非通往王城的官道。
    “目的地是王城，卻未必要走陽光大道，直撲而去。”
    薑塵解釋道，眼中閃爍著算計的光芒。
    “別忘了，精圖有一支數量不明的軍隊，一直如暗影般在邊境地帶潛藏，其目標，我們也都知曉，既然我們難得潛入此地，豈能不去拜訪一下，探探他們的虛實？”
    裴言此時也驅馬並行，聞言冷靜地分析道。
    “既是需要隱藏行蹤的軍隊，必然極為謹慎，會如此簡單地被我們尋到蹤跡麽？”
    “隻要是軍隊，就一定會留下痕跡。”
    薑塵語氣篤定。
    “人馬需要飲水，需要糧草，會留下車轍馬蹄印，會有炊煙與排泄物的處理痕跡，規模越大，痕跡越難完全掩蓋。”
    正說著話，一行人轉過一個山坳，前方出現了一片低矮破敗的土坯房舍，是一個荒野中的小村落。
    然而，當幾人下馬，謹慎地分頭搜尋之後，卻發現村中空無一人。
    屋舍傾頹，門窗破損，厚厚的塵土覆蓋著一切可用之物，角落裏結滿了蛛網，顯然已荒廢了許久。
    “是個荒村。”
    裴言查探完畢，皺著眉頭匯報道，他仔細檢查了地麵。
    “沒有近期人畜活動的痕跡。”
    薑塵環視著這片死寂，目光落在幹裂的土地和枯死的植被上。
    “此地幹旱貧瘠，又地處邊境，村民棄村跑路，另尋活路，也在情理之中。”
    他話鋒一轉，思路清晰地指向下一個目標。
    “不過，妙音曾詳細說過，被精圖占據的原西境九州之地，蘊藏著豐富的銅鐵礦脈，精圖若要維持軍備，勢必大力開采，而開采礦脈，需要聚集大量的人力。”
    他轉頭看向遠方。
    “所以，縱然這片地界荒蕪，也總能尋到人煙聚集所在。”
    “我說的可對？”
    薑塵說著，麵帶悠然笑意，轉頭望向被圍在隊伍中間的拓拔燕。
    拓拔燕冷冷瞥他一眼，唇線緊抿，一言不發。
    “這一路帶著你，可全是為你好啊。”
    薑塵不以為意，繼續慢悠悠地說。
    “別忘了，如今，可是有人，，想要你的命啊。”
    “若不是你，又怎會有人想要我的命？”
    拓拔燕終於開口，抬眼看著薑塵開口。
    “既是為我好，又何必用這些銀針封死我周身大穴？”
    “若非你當初對我大炎子民暗下毒手，今日又怎會在此與我理論？”
    薑塵輕笑，眸中卻無半分暖意。
    “不過是讓你暫時老實些，你該知足了。”
    他忽然傾身，聲音壓低，帶著幾分玩味的警告。
    “對了，好心提醒你，這針法與尋常不同，可千萬別自己亂動。哦，看來你已經試過了？”
    他看著對方繼續笑著開口。
    “聽你放才的聲音，那滋味不好受吧？若是搞不好，可是會沒命的。”
    他不再看她驟然蒼白的臉色，轉而望向祁連雪，語氣輕鬆得像在聊家常。
    “說起來，我一直好奇，吳伯當年究竟是怎麽琢磨出這些手段的？”
    裴言在一旁沉聲接話。
    “吳伯的手段極有效，為王爺補全了許多軍中所缺。”
    “說的也是。”
    薑塵頷首，抬眼看了看漸沉的天色。
    “時候不早，收拾幾間牢固的屋子，今夜就在此落腳。”
    他像是忽然想起什麽，回頭瞥了眼拓拔燕，輕描淡寫地補充。
    “記得把她捆結實些，就她現在這模樣，若是自己跑進這大漠戈壁裏，不出兩日就得變成一具死屍，倒省得別人動手了。”
    祁連雪咬緊牙關想要掙紮，可周身大穴被銀針所製，竟是連半分氣力都提不起來。
    隻能眼睜睜看著裴言用特製的牛筋繩將她手腳牢牢縛住，隨即像丟一件雜物般將她扔在牆角。
    塵土沾了她滿臉，屈辱感比身上的繩索更讓她窒息。
    “你帶著我，不過多個累贅！”
    她強撐著抬起頭，發絲淩亂地黏在汗濕的額角，眼神卻像淬了毒的刀子。
    “別指望我會幫你分毫！”
    薑塵正俯身撥弄著即將燃起的篝火，跳動的火光在他側臉投下明暗交錯的影子。
    他頭也不抬，聲音裏帶著洞悉一切的笑意。
    “你已經在幫我了。”
    他丟下手中的枯枝，轉過身，目光如月色般清冷地落在她臉上。
    “方才我們談及那支潛藏的精圖軍隊時，你瞳孔微縮，證明它確實存在，而我們行至這處荒村，你緊繃的肩膀反而鬆弛下來，呼吸也緩了，這說明，我們來錯了地方。”
    他站起身，拍了拍袍角的灰，語氣悠閑得像在討論明日天氣。
    “無妨，再找就是，我們不缺時間。”
    拓拔燕猛地怔住，眼底閃過一絲難以置信的驚惶。
    隨即她強自鎮定，冷笑道。
    “就算被你們找到又如何？就憑你們這幾個人，去送死麽？”
    “有時候。”
    薑塵輕輕一笑，那笑容在漸起的夜風中顯得高深莫測。
    “不是人多就管用。”
    隨即他不再理會對方，轉身吩咐眾人收拾整頓分配守夜。
    裴言沉默地執行著每一個命令，銳士營出身的他即便在休憩時，身形依舊如標槍般挺直。
    祁連雪則抱劍立於簷下陰影中，仿佛與夜色融為一體，唯有偶爾掃過拓拔燕的目光，冷冽如冰。
    夜色漸濃，大漠的風帶著刺骨的寒意呼嘯而過，卷起沙粒打在殘破的窗欞上，發出細碎而持續的聲響，如同無數鬼魂在低語。
    廢村在這片荒蕪中靜靜沉睡，唯有中央院落裏那一小簇篝火，在無邊的黑暗中頑強地證明著生人的存在。
    薑塵在月色與火光交織的映照下，盤膝坐在一片清掃幹淨的石板上，雙眸微闔，呼吸綿長，仿佛已入定。
    然而，當一道黑影如同鬼魅般悄無聲息地掠過殘垣，月光在那身影上短暫地勾勒出一道模糊輪廓的瞬間。
    他倏然睜開了眼睛。
    就在薑塵緩緩起身之時，其他人，也紛紛睜開了眼睛。
    那影子雖然動作帶著刻意輕緩，卻並沒有什麽高深的身法輕功，自然瞞不住眾人。