“注意銜接！”教導嬤嬤手持細竹板，立在琴側，板端不時輕敲琴案邊緣，發出清脆的警示聲。
    最後一段高潮部分，連續數個急促的八拍撥弦，指下琴弦震顫不休，確實頗為吃力。薛寒枝微微蹙起眉心，指尖在絲弦上飛速流轉，不敢有絲毫懈怠，額角已滲出細密的汗珠。
    “誒，對，節奏要穩，氣息不能亂！”嬤嬤緊盯著她翻飛的手指，口中不住提點。
    夏茗則在一旁的竹案上百無聊賴地抄錄《女戒》，每每筆鋒停頓，便會迎來薛長義精準掃來的目光。而他本人，正閑適地倚在院中石凳上，一手支頤，儼然一副嚴苛督學的模樣。
    “仔細著寫，夏伯伯可是交代了，今日必要抄完這一整本。”目光在兩位少女間來回巡視，語氣裏帶著幾分得意。
    事情需追溯到幾日前。那日薛寒枝自夏侯府歸來，剛到家門，便看見兄長薛長義回來。
    “病才剛好，又去哪裏了？”薛長義一見妹妹，立刻翻身下馬，語氣雖是責備，眼底卻滿是關切。
    “哥哥……”薛寒枝小臉皺成一團，滿是愁緒。
    “怎麽了？誰給你氣受了？告訴阿哥！”薛長義見狀，護妹之心頓起。
    “沒有誰，”薛寒枝忙搖頭，解釋道，“是夏茗姐姐需為三皇子壽誕準備一曲琴藝作賀，可她於此道實在……不甚精通，苦練多日，指尖都磨出了水泡，進展依舊甚微。她便央我試試。”
    “你應下了？”薛長義眉頭一擰。
    薛寒枝怯怯點頭。想起夏目前幾日提及的打賭之事，薛長義頓時了然，一股無名火起：“定是夏目那小子！他自己捉弄妹妹便罷了，如今竟算計到我妹妹頭上！”
    “哥哥莫氣，也怨不得夏目哥哥，”薛寒枝連忙岔開話頭，“主要是我自己也心癢想試試琴，正好夏茗姐姐也需要幫手嘛。隻是……畢竟是呈給皇子的賀禮，我總擔心會搞砸了。”
    薛長義本欲立刻尋夏目理論，卻被妹妹軟語攔住。“先不說這個了，”薛寒枝話鋒一轉，狀似無意地問道，“哥哥，你可去陸將軍府上道過謝了？”
    “別提了，”薛長義擺手，“那小子如今忙得腳不沾地，神龍見首不見尾。不過無妨，兩家世交，晚上兩日也無甚要緊。”
    聽聞兄長並未見著陸已，薛寒枝眸中幾不可察地掠過一絲失落，便不再提及。話題又繞回練琴之事，在她軟磨硬泡之下，薛長義終究拗不過，答應了讓她去夏府習琴，前提是……他必須親自陪同監督。
    如此苦練七日，薛寒枝竟真將一曲《鳳囚凰》練得純熟於心，指法雖仍顯生澀，韻律意境卻已初具風骨。
    三皇子蕭寧呈的壽宴如期而至。這一日，梅翎城內稍有頭臉的官宦子弟、世家千金皆在受邀之列。
    想到宴席間必不可少的交際應酬，薛寒枝便心生怯意。自踏入宴客廳堂，她便亦步亦趨地緊隨著夏茗，恨不能將自己隱沒在人群之後，做個無聲無息的影子。
    然而，這終究是奢望。
    今日她身著一襲藕荷色雲錦長裙，裙擺處精心用銀線勾勒出的花紋，在行動間流光隱現。腰間束著淡紫色流蘇絛帶，更顯纖腰一握。青絲半綰，鬢邊隻簪一枚珍珠琉璃步搖，隨著她細微的動作輕輕搖曳，與幾縷散落的發絲共舞。最讓人錯不開眼的便是額間那點嫣紅的梅花印記，在光影流轉間若隱若現，平添幾分殊色。
    姿態清新，恍若雨後的空氣沁人心扉。即便再如何想要藏匿，那份獨特的氣韻，輕易便攫住了某些人的目光。
    陸已立於喧嘩人群之中，目光不過隨意巡睃一圈，便精準地落在那朵怯生生的“寒梅”。
    “長公主駕到——”福公公尖細的嗓音穿透滿堂喧鬧，清晰傳來。
    眾人循聲望去，隻見蕭婉寧盛裝而來，發髻高聳，其上簪了一對金鑲玉步搖，每行一步，珠翠輕撞，琤琮作響。她行走得極為小心，生怕幅度稍大，便折了這身精心打扮的雍容氣度。
    聽聞陸已今日會來，她可是在妝奩前耗費了數個時辰。上元節那夜福滿樓失火，她亦在場，親眼見陸已於混亂中從容調度，出入火場的身影沉穩如山。那份臨危不亂的氣度與棱角分明俊俏的臉龐，自此便烙印在她心上。
    今日她身著薔薇粉立領曳地長裙，唇點朱丹，妝容穠麗，通身華貴之氣。
    公主駕臨，自然不缺逢迎之人。一眾世家千金立刻如彩蝶般圍攏過去，頃刻間，湖畔便隻剩下薛寒枝與夏茗二人，身影顯得有幾分孤單。然而陸已的目光隻在她身上一掠而過，便再次投向遠處水岸。
    許是身處陌生環境的緣故，薛寒枝總覺得有一道目光如影隨形。她不安地四下顧盼，想要探尋來源，視線掠過湖麵對岸的涼亭時，驀然與一道沉靜的目光撞個正著。
    那目光……竟似能與她交流。她心下一動，正要凝神看清亭中之人，那道身影卻倏然自她視野中消失不見。
    “陸將軍，三殿下有請。”一名內侍躬身引路，將陸已請至主殿。
    “臣，參見三殿下。”
    “陸將軍快快請起！”蕭寧呈笑容和煦，“你我年歲相當，不必如此拘禮。”
    “方才聽夏兄說陸將軍也來了，本殿甚是欣喜。”
    “能受邀參加殿下壽宴，是臣的榮幸。”
    “陸將軍過謙了，”蕭寧呈擺手，示意他落座，“梅翎誰人不知將軍戍守北境、戰功赫赫？本殿一介養尊處優的皇子，豈敢與將軍相比。”他語氣誠懇，目光卻帶著深意。
    一旁的夏目不住地向陸已使眼色，示意他提及正事。陸已卻隻微微頷首，以眼神回他“稍安勿躁”。
    “原本不欲鋪張，”蕭寧呈自顧自說道，指尖輕叩桌麵，“奈何皇姐言道，此番壽宴恰逢開年，也算是為前陣子上元節走水之事衝一衝喜氣，本殿這才硬著頭皮操辦。”他話語似是無心，實則暗藏機鋒。
    見陸已垂眸靜聽，並無接話之意，夏目在一旁急得抓耳撓腮。蕭寧呈眸光微轉，終是主動提及：“聽聞陸將軍日前上了擴建城防局的折子？”
    陸已這才抬眼，聲音平穩：“殿下消息靈通。正是，上元節火患，暴露出城防諸多疏漏，臣既暫代此職，自當未雨綢繆，以期更好地護衛梅翎百姓周全。”
    “將軍有心了。”蕭寧呈頷首，眼底掠過一絲滿意。
    恰在此時，福公公入內稟報：“殿下，吉時已到，宴席可以開始了。”
    “好，本殿知曉了。”蕭寧呈起身，親切地招呼陸已與夏目，“二位，隨本殿一同入席吧。”
    後花園中，宴席已然布置妥當，四處張燈結彩，極盡皇家氣派。
    “三殿下這壽宴，排場可真不小。”夏茗打量著周遭錦簇花團，低聲感歎。
    薛寒枝卻無心觀賞，隻安靜聽著，垂在袖中的手不自覺地收緊，掌心已是一片濕濡。她總能隱隱感覺到一道帶著審視意味的目光落在自己身上，抬眼望去，便見公主蕭婉寧正緩緩朝她們的方向靠近，那股不善的意味讓她周身不適。
    正在此時，廊庭盡頭出現了陸已幾人的身影。蕭婉寧眸光驟然亮起，步履輕快地迎上前去。
    “皇姐今日倒是早。”蕭寧呈笑著打趣。
    “三弟壽辰，做姐姐的豈能遲到？”蕭婉寧嘴上應著，目光卻膠著在陸已身上，“這位想必就是陸將軍吧？久仰大名。”她語聲柔婉，眼波流轉間似含春水，看得一旁的夏目渾身不自在。
    “臣，陸已，參見公主殿下。”陸已行禮如儀，語氣疏淡，“殿下與三殿下想必還有體己話要說，臣先告退。”言罷，竟不再多看蕭婉寧一眼，徑直向席間走去。
    蕭婉寧望著那冷漠離去的背影，臉上嬌媚的笑容瞬間僵硬，眼底閃過一絲難堪與慍怒。
    宴席正式開始，蕭寧呈與蕭婉寧端坐主位，其餘女眷則依禮居於珠簾屏風之後。
    越是臨近獻藝，薛寒枝心中越是緊張
    福公公尖細的嗓音開始唱喏各家獻上的賀禮。當念至“夏侯府、薛國公府，聯合獻曲一首，舞一支”時，席間隱約傳來幾聲壓抑的嗤笑，顯然覺得這禮物過於“輕簡”。
    幸而夏茗最後提議由她在一旁舞劍相伴，才不單調。等要登台之時，薛寒枝怯意叢生，隻覺自己如同被剝去了所有遮蔽，赤裸裸地站在眾人審視的目光下，等待評判。
    她取出歲禾早已備好的薄紗，輕輕覆在臉上。這一方輕紗，仿佛成了她最後的屏障，能讓她暫且忘卻周遭，沉浸於弦音之中。
    素手輕抬，撫上琴弦。撥、挑、揉、撚，一曲《鳳囚凰》悠揚而起，如清泉流淌，似幽穀回音。
    夏茗持劍立於場中，琴音響起的刹那，利劍出鞘，身隨劍走，颯遝如流星，英氣絲毫不遜男兒。
    琴聲婉轉，劍舞颯爽，一柔一剛，竟是配合得天衣無縫，將原本不被看好的賀禮，演繹得別開生麵，引人入勝。
    至曲末高潮，薛寒枝指尖在琴弦上急速流轉，輪指如飛，音律如疾風驟雨，連周遭的空氣都仿佛被這急促的弦音帶動，加速流動起來。
    隨著最後一個音符被她用力掃弦終結，臉上那方薄紗，竟被不知從何而來的一縷微風悄然拂落。
    麵紗輕飄飄地，不偏不倚，正落在三皇子蕭寧呈的席前。
    薛寒枝心頭猛地一悸，整個人霎時僵住，血液都似凝固。她慌忙垂下眼睫，不敢再看前方，亦不敢環顧左右，隻覺無數目光如針刺般落在身上。
    偏生此時薛長義被父親遣去辦事，不在近前。夏目見狀正欲上前拾起解圍，卻見蕭寧呈已搶先一步，俯身將那方素紗拾起。
    他捏著輕紗，緩步走向琴案後的薛寒枝。看著他愈漸走近的身影，薛寒枝下意識地便要屈膝跪地。
    “此曲甚妙，別具一格，聞之動容。”蕭寧呈將麵紗遞到她麵前，聲音溫和，目光落在她低垂的眉眼上。
    他又看向一旁緊握著劍神色戒備的夏茗：“夏家妹妹的劍舞，亦是英姿不減當年。”
    薛寒枝怔怔地未敢去接，夏茗見狀，忙代她接過，同時不著痕跡地搶先一步扶起欲行禮的薛寒枝，口中應道：“能得殿下讚譽，是我等之幸。”
    蕭寧呈伸出的手略顯尷尬地停在半空，隨即自然收回，笑問道：“你便是薛舅父家的妹妹吧？若本殿沒記錯，芳名是……寒枝？”
    “是。”薛寒枝低聲應答，依舊不敢抬頭。
    “本殿記下了，”蕭寧呈笑意更深，“薛妹妹果然……名不虛傳。”
    聽他語帶讚賞，並無怪罪之意，薛寒枝這才稍稍抬起眼簾，怯怯地看了他一眼。隻見他笑容和煦，目光澄澈，初見之下倒也算溫和。她心下稍安，唇邊不自覺地回以一個清淺的笑意。那笑容雖淡，卻如春日暖陽下驟然綻放的嬌蕊，明麗不可方物，竟讓蕭寧呈有瞬間的失神，連福公公唱喏下一份賀禮都未曾入耳。
    一直冷眼旁觀的蕭婉寧將這一切盡收眼底。自上次盛府定親宴初見，她便對這位薛家女生不出半分好感，此刻見三弟竟似也被其吸引，心中厭憎之意更甚。
    薛寒枝也能清晰地感受到那道毫不掩飾的敵意。
    “如今真是什麽人都能撫琴獻藝了。”蕭婉寧語帶譏誚，聲音不高不低，卻足以讓周遭瞬間安靜下來。她存心要讓薛寒枝當眾難堪。
    薛寒枝指尖微微蜷縮，深吸一口氣，抬眼望向珠簾後的公主，思量片刻之後聲音清晰卻依舊保持著恭敬：“回公主殿下，民女確隻習琴七日，技藝粗淺，難登大雅之堂，讓殿下見笑了。今日獻藝，民女不過是陪襯綠葉，夏茗姐姐的劍舞才是重心所在。”她語氣坦然，不卑不亢，既承認了自己學藝不精，又點明了夏茗才是主角，反倒讓人無從苛責。
    蕭婉寧沒料到她竟敢當眾回話，一時氣結，美目圓睜，正欲再斥，卻聽一個慵懶的聲音自身側響起。
    “七日便能將《鳳囚凰》彈奏得頗具神韻，已是天賦異稟。”陸已輕呷一口杯中酒，目光並未看向任何人，語氣平淡得像是在評論今日的天氣。
    蕭婉寧見他如此漫不經心地為薛寒枝說話，心頭怒火更熾，偏偏礙於場合與身份，隻得將後續話語生生咽了回去，一張俏臉憋得微微泛紅。
    薛寒枝循聲望去，對上了那雙深褐的眼眸。竟然是他……她一時怔住，就那樣忘了禮儀，忘了周遭，直直地望著光影交錯處的那個身影，甚至忘了回應他的解圍。
    直到宴席終了，薛寒枝的目光仍似有若無地追隨著那道挺拔的身影。她卻不知，陸已早已將她所有的偷覷、所有的慌亂、所有的強自鎮定，都盡收眼底。
    “陸將軍，請留步！”眼見陸已即將離去，薛寒枝不知哪來的勇氣，提起裙擺小跑著追了上去。
    陸已駐足，側身回望：“薛小姐，有事？”
    薛寒枝微微喘息，平複了一下急促的呼吸，仰頭望入他沉靜的眼眸，誠摯道：“多謝。”
    陸已眉梢微挑，似有不解：“薛小姐指的，是哪一件事？”他唇角勾起一抹極淡的弧度，帶著些許玩味。
    薛寒枝被他問得一怔，愣在原地。陸已見狀，眼底笑意加深，卻不再追問。
    “無妨，”他語氣恢複一貫的疏淡，“舉手之勞，薛小姐不必掛懷。”言畢，微微頷首，轉身便走。
    薛寒枝獨自站在原地，望著那道漸行漸遠的背影，心口處沒來由地一陣發緊，竟覺得有些透不過氣來。
    微風拂過，撩起裙袂，那柔軟的布料小心翼翼地，似是想觸碰，又似想挽留那抹即將消失在轉角的身影，最終，卻隻徒勞地輕撫過一片虛空……