“陸小將軍姍姍來遲，該當與本殿比試一番才是。”清朗的嗓音自不遠處傳來。
    薛寒枝循聲望去，心口沒來由地一緊。
    “駕——”
    但見三皇子蕭寧呈策馬而來，馬蹄踏碎草葉，不偏不倚，正朝她所在之處逼近。
    一股強烈的不自在情緒從足底悄然纏繞而上，寸寸收緊。她下意識地想避開，目光倉皇四顧，卻發現周遭並無合適的退處。明明那位三殿下尚未有所表示，她卻已覺芒刺在背。
    她不動聲色地向後挪了半步，纖巧的身形微微一側，恰好將自己藏入陸已挺拔身影投下的那片淺淡陰影裏，仿佛如此便能隔絕那道迫人的視線。
    “薛家妹妹也在？”蕭寧呈利落地翻身下馬，動作流暢瀟灑。他側過頭，目光越過陸已的肩頭，精準地落在她低垂的眼睫上，唇角噙著一絲若有似無的笑意。
    “見過殿下。”薛寒枝緊貼著陸已的身後，隨著一同屈膝行禮，聲音輕細。
    心底卻在嘀咕：分明是他借他人之口邀她前來，此刻卻又作渾然不知之態，是何用意？
    “快請起，不必多禮。”蕭寧呈抬手虛扶，麵上是慣常的溫和笑容，隻是那笑意並未真正抵達眼底。“薛妹妹今日這身打扮，倒是與這春野景致相得益彰。”
    她今日確與往常不同。一身藏藍泛綠的緞麵長裙，平日裏慣披的青絲盡數綰成長尾發髻，露出光潔的額角與修長的頸項，平添了幾分難得的颯爽英氣，竟意外地貼合她的氣質。
    “殿下過譽了。”薛寒枝始終垂著眼眸，不敢與他對視。
    “可會打馬球？”蕭寧呈卻不打算輕易放過，又追問道。
    這位三皇子，果真如兄長所言，頗有幾分不屈不撓的勁頭，竟將這朝堂之上的執著，帶到了馬球場上。
    “回殿下，民女自小體弱，不曾習過馬球。”她低聲應答，指尖無意識地蜷縮，捏住了袖口的一角。
    “無妨，”蕭寧呈似是渾然不覺她的推拒，竟自然而然地伸出手，意欲去牽她的手腕，“本殿來教你。”
    一直強壓著不悅的薛長義，此刻再也按捺不住。他眉頭緊鎖，一個箭步上前，不著痕跡地隔開蕭寧呈的手，順勢將妹妹拉到自己身後牢牢護住。
    “殿下，此舉恐怕於禮不合。”薛長義聲音沉穩，卻帶著不容置疑的維護，“您乃萬金之軀，豈可親自教導舍妹？若她想學，自有我這個做兄長的從旁指點。”
    蕭寧呈伸出的手僵在半空，麵上笑容微滯。四周空氣仿佛凝住，竟無一人出聲圓場。
    “啊……那是自然，長義兄在此，是本殿考慮不周了。”蕭寧呈倒也識趣，順勢收了手。
    “殿下，妹妹們舟車勞頓，請容我先帶她們去帳中歇息片刻。”薛長義不欲多言，拱手一禮，也不等蕭寧呈回應，便一手牽著薛寒枝，將其甩在身後。
    “哥哥，慢些……”薛寒枝幾乎是小跑著才能跟上兄長的步伐，忍不住輕聲喚道。她回頭瞥了一眼仍立在原地的三皇子，憂心忡忡，“你方才那般態度，不怕殿下日後尋你麻煩麽？”
    薛長義猛地停下腳步，轉身看著妹妹，語氣帶著幾分恨鐵不成鋼的慍怒：“他打的什麽主意，我還能不知？我怕他？我隻怕他這般不知分寸，再來攀扯我們家！”他歎了口氣，看著妹妹懵懂又無措的模樣，語氣終究軟了下來，“說真的，枝枝，今日你原不該來的。”
    薛寒枝聞言，腦袋垂得更低，濃密的長睫掩住了眸中的情緒，隻露出微微咬住的下唇，那副模樣，讓薛長義的心瞬間軟成了一灘水。
    “我就是……想湊湊熱鬧，想著夏茗姐姐也在……”她聲音細弱，帶著幾分委屈。
    薛長義抬手，安撫地揉了揉她的發頂，語氣已全然放柔：“罷了，是哥哥語氣重了。你心思單純，不懂這些彎繞。來都來了，便安心玩耍吧。隻是切記，務必跟緊你夏姐姐，若有任何事，立刻來尋我，或者……”他話語微頓，目光意有所指地投向不遠處那個靜立的身影，“尋陸將軍也可。”
    他還靜靜立在那裏，玄色衣擺在春日微風中輕揚。自回到梅翎，他便將額前碎發盡數梳起，完整露出劍眉星目，左眼瞼那道淺疤非但無損其俊朗，反添了幾分曆經沙場的硬朗氣息。周身散發著一種生人勿近的冷峻氣場，偏又引得人不由自主地將目光流連在他身上。
    “陸將軍，那一會兒場上見。”薛長義遙遙拱手。
    陸已微微頷首，目光似是不經意地掃過薛寒枝，隨即也邁步，朝著他們離開的方向不緊不慢地跟來。
    隨著他一步步靠近，步伐沉穩而堅定，薛寒枝隻覺得心口的煩悶感又悄然加重了幾分，如同被無形的手輕輕攥住。
    走得近了，近得足以讓她看清他左眼下那道淺淡疤痕的細微紋路。
    她的目光不自覺地追隨著他，見他喉結微動，聽得他對薛長義道：“一起吧。”聲音低沉，卻不是對她說的。
    薛長義俯身，再次叮囑妹妹：“記住，不許一個人亂跑，有事就找我們。”他伸手指了指自己、夏目，以及已走到近前的陸已。
    薛寒枝乖巧點頭，模樣溫順。
    一旁的陸已見狀，側過頭，唇角幾不可察地向上彎了彎，逸出一聲極輕的笑音。
    另一邊，蕭寧呈正與端坐於華蓋之下的文皇後低聲交談。
    “母後，兒臣想向您討個賞賜，作為今日馬球會的彩頭。”
    文皇後眼波微轉，似是早已洞悉兒子心思，唇角含笑：“呈兒想要何賞賜？又想贈予哪家姑娘呢？”
    蕭寧呈故作神秘，笑道：“母後賞什麽，兒臣都覺得是極好的。至於贈予何人……暫且容兒臣賣個關子。”
    文皇後沉吟片刻，自雲鬢間取下一支金釵，釵頭鑲嵌著一顆圓潤飽滿的東珠，流光溢彩。“拿去吧。”
    一旁的蕭婉寧早已麵露不耐，白眼幾乎要翻到天上去。煩躁間，眼角餘光瞥見陸已的身影，神色才稍稍緩和。她湊近蕭寧呈，壓低聲音道：“呈弟，可需阿姐助你一臂之力？”
    蕭寧呈本欲拒絕，卻被姐姐一記淩厲的眼風掃過，隻得改口：“姐姐肯下場，自是再好不過。”
    “那不行！”夏目耳尖，立刻揚聲反對，“既如此，我們這邊也需加一位女將才顯公平！”他不等陸已和薛長義表態，便自作主張地朝薛寒枝所在的帳子方向喊道：“夏茗！該你上場了！”
    彼時，薛寒枝正與夏茗在帳中商議，想去湖畔采集些初綻的野花回來作畫，被夏目這一嗓子徹底打斷了興致。
    夏茗聽聞薛長義也在招手喚她，本欲發作的脾氣瞬間煙消雲散。隻是她放心不下薛寒枝獨自坐在場邊恐覺無聊，索性命人將她們的座席直接移到了賽場最中央的位置。
    “呦，薛妹妹也在啊？”蕭婉寧的聲音再次響起，依舊是那副不鹹不淡的腔調。
    “參見公主殿下。”薛寒枝起身行禮。
    陸已眸光微動，不著痕跡地向前一步，恰好隔在蕭婉寧與薛寒枝之間。他抬手，慢條斯理地解下腕間的銀色皮質袖套，轉身遞到薛寒枝麵前，聲音溫和：“有勞薛妹妹暫且替我保管。”
    薛寒枝微微一怔，隨即伸出雙手，小心翼翼地接過那猶帶著他體溫的袖套。
    蕭婉寧見陸自從過來便未曾正眼瞧過自己，卻對薛寒枝如此溫言細語，心中妒火更熾，幾乎要將手中絲帕絞碎。
    “呈弟，你可要爭口氣，務必拿下比賽！”她暗暗想著，隻要蕭寧呈贏了，那礙眼的薛寒枝自然便沒了由頭再待在陸已近旁。
    “阿姐放心。”蕭寧呈倒是信心滿滿。
    反觀陸已，卻是一副氣定神閑、勝券在握的模樣。他甚至未曾多看那姐弟二人一眼，隻從容不迫地檢查著馬鞍球杖，那份沉穩如山的氣度，莫名讓人心安。
    “鐺——”一聲鑼響，比賽正式開始。
    初時，蕭寧呈攻勢淩厲，人馬合一，揮杆力道剛猛，試圖先聲奪人。陸已則如影隨形，冷靜地策馬緊隨其後，每每在蕭寧呈即將揮杆射門的刹那，精準攔截，巧妙地將球傳給位置更佳的薛長義。二人配合默契，接連截下數球，引得場邊陣陣喝彩。
    漸漸地，蕭寧呈開始心浮氣躁，陣腳微亂，從主動進攻轉為被動防守。而陸已則驟然發力，轉為攻勢。但見他身姿矯健如豹，控馬技術精湛絕倫，一個漂亮的加速側身，便輕鬆繞過試圖阻攔的蕭婉寧，順勢一帶，竟將她杖下的球也奪了過來。動作行雲流水間，還不忘回頭，對著目瞪口呆的蕭婉寧揚眉一笑：“謝了，公主殿下！”話音未落，手中球杖已淩厲揮出，“砰”的一聲悶響，彩球應聲入門！
    “快看！陸將軍方才那個動作，當真是俊極了！”場邊觀戰的世家小姐們忍不住交頭接耳，目露傾慕。
    “是啊！不僅戰場上用兵如神，連馬球也打得這般出彩！”
    薛寒枝在她們身旁，視線也不由自主地被賽場中那道駕馭著赤色駿馬，氣場全開的身影牢牢吸住。他是傳聞中戰無不勝、桀驁不馴的少年將軍，亦是她眼中，那朵神秘莫測、明知危險卻仍忍不住想要靠近的罌粟。
    隨著最後一記漂亮的揮擊，彩球劃過一道優美的弧線，穩穩入門。終場的鑼聲同時敲響。
    “十五比十三，藍方勝！”
    夏茗激動得忘乎所以，一把抓住身旁薛長義的手。薛長義先是一愣，隨即低頭看著她因興奮而泛紅的臉頰，眼中漾開一片連自己都未曾察覺的溫柔。
    蕭寧呈臉色鐵青，悻悻然勒住馬韁。
    “真是沒用！”蕭婉寧狠狠瞪了他一眼，一夾馬腹，加速從他身邊掠過，連多餘的一眼都懶得給予。
    福公公端著那支文皇後賞賜的珍珠金釵，恭敬地呈到陸已麵前：“恭喜陸將軍奪得彩頭。”
    陸已接過那支做工精巧的金釵，看也未看，隨手便拋給了一旁的薛長義：“接著，歸你了。”
    “謝了！好兄弟！”薛長義咧嘴一笑，親昵地將手臂搭上陸已的肩頭，壓低聲音道，“不過你知道，我謝的不是這彩頭。”
    陸已回以一笑，意有所指：“記得還。”
    兩人心照不宣，相視而笑。
    等陸已回到營帳區，疲憊漸漸襲來。他目光巡弋，在往來人群中搜尋著那個熟悉的身影，卻遍尋不獲。周遭帳中那些世家千金們投來的、飽含傾慕與欣賞的目光，他皆視若無睹，自動過濾。