“恕我冒昧，閣下，”
    達希安激動道，
    “但……我眼前所見的，莫非就是埃德加家族那象征著榮耀與忠誠的雄獅紋章？”
    格哈特一行人被這突如其來的仰慕者弄得一愣。
    格哈特停下腳步，審視著眼前這個看起來有些眼熟卻又想不起在哪兒見過的年輕人。
    “請寬恕我的唐突，伯爵大人，”
    達希安立刻行禮，
    “我叫伊萊恩·巴利，是一名受女伯爵閣下資助前來研究北境古代家族史的學者。
    我曾在古籍中無數次讀到過埃德加家族的傳奇，您的先祖‘鐵壁’埃德加公爵，在抵抗艾摩裏克帝國入侵的戰爭中立下的赫赫戰功，至今讀來依舊令人熱血沸騰！”
    格哈特臉上的倨傲稍稍褪去，露出一絲不易察覺的得意
    達希安繼續著他的表演，
    “史詩中記載的功績固然偉大，但那終究是屬於過去的榮耀。
    在我看來於和平年代中以一己之力支撐起一個古老家族的尊嚴，使其不至在時代的洪流中蒙塵。
    這份堅韌與擔當遠比戰場上的衝鋒更加令人欽佩。”
    這番話，精準地搔到了格哈特的癢處。
    他一生都活在兄長的陰影下，最憎惡的便是旁人認為他隻是個幸運的繼承者。
    “哈哈哈，”
    他終於忍不住發出一陣爽朗的大笑，
    “你這年輕人，舌頭倒是比那些隻會搖尾乞憐的蠢貨要伶俐得多。”
    哈格特饒有興致地打量著達希安：
    “伊萊恩·巴利？很好，我記住你了。
    既然你對埃德加的曆史如此癡迷，若有閑暇不妨來與我聊聊。”
    “那將是我至高無上的榮幸，伯爵大人！”
    達希安狂喜道。
    格哈特滿意地點了點頭不再多言，帶著他那群同樣一臉傲慢的隨從繼續向走廊深處房間走去。
    直到那一行人的身影徹底消失在拐角，達希安臉上的笑容才緩緩斂去。
    就在他準備轉身離開時，一個沉穩的身影無聲無息地出現在了他的身後。
    “伊萊恩先生。”
    是亞拉裏克。
    “女伯爵閣下想見您。”
    達希安點了點頭，沒有多問一句。
    他跟在亞拉裏克身後再一次穿過幽深的回廊，來到了那個如同戰爭議事廳的書房。
    伊莉絲正站在那張巨大的沙盤地圖前，似乎正在思索著什麽。
    見到他進來，伊莉絲轉過身說道：
    “你的叔叔似乎對你這位‘學者’很滿意。”
    伊莉絲轉過身，聲音聽不出喜怒。
    “他隻是對我口中的埃德加祖先很滿意罷了，閣下。”
    達希安平靜地回答道，
    “虛榮是弱者最後的鎧甲，而我的叔叔恰好需要一件足夠華麗的鎧甲來遮掩他的心虛。”
    “他確實心虛，”
    伊莉絲走到桌邊，為自己斟滿了一杯葡萄酒，卻沒有絲毫要與達希安分享的意思。
    “否則，他也不會像一隻嗅到血腥味的鬣狗，如此急切地為自己尋找新的盟友。”
    “鬣狗總是成群結隊的，閣下，”
    達希安平靜地回應，
    “尤其是在它們嗅到獅王流血的時候。”
    這番話似乎觸動了伊莉絲。
    “說得不錯。最近整個北境的鬣狗都開始焦躁不安了。
    女王的目光被南方牢牢牽製，西邊的帝國又在不停地咆哮。
    於是每一頭鬣狗都認為，這是從獅王的領地上撕下一塊血肉的絕佳時機。”
    她放下酒杯，緩緩走到他麵前，兩人之間的距離近得能聞到她身上那混雜著葡萄酒與甜味的獨特香氣。
    “我曾嚐試過所有的方法，拉攏、分化、許諾……
    但這些在根深蒂固的傳統與貪婪麵前，都不過是些可笑的把戲。
    他們都視我為一個可以隨意擺布的女人，
    一個在找到合適‘買家’前負責看管家產的工具。”
    “我需要一個丈夫，伊萊恩先生，”
    伊莉絲看著達希安說道，
    “一個能堵住瓦萊裏烏斯那群老頑固的嘴，一個能讓所有窺伺者都收回爪牙的丈夫。”
    她凝視著他的眼睛。
    “你擁有戰略家的頭腦與行動的意誌，但你缺少一個能讓世界承認你的姓氏。
    而我擁有的姓氏卻被一群視我的性別為原罪的豺狼所環伺。”
    伊莉絲向他伸出了手，那隻白皙的手在陽光下像一件由象牙與太陽雕琢而成的藝術品。
    “所以，讓我們來做一場交易吧。”
    “成為我的丈夫，達希安·馮·埃德加。”
    “以索恩菲爾德之名，我將為你戴上冠冕。”
    熟悉的屏幕在達希安的麵前中彈出：
    【壞消息：這份婚姻契約沒有解約條款，你的簽名就是你的賣身契。
    她的床是一座鍍金的牢籠，她的吻是一個代表所有權的烙印，而她的敵人們很快就會用你的骨頭來剔牙。
    歡迎來到食物鏈裏，順便提醒你，你現在也在這份菜單上。】
    【好消息：恭喜，你成功把自己賣了個好價錢。你的新“主人”有錢有勢，美豔動人，而且恰好也想弄死你複仇名單上的人。
    在柔軟的床榻上進行權力鬥爭，可比在泥地裏跟人拚命體麵多了。】
    沒有解約條款？
    怎麽可能。
    達希安的心中甚至生出了一絲笑意。
    他看著眼前這位向他拋出整個領地作為誘餌的美麗女伯爵，非但沒有感受到任何被恩賜的榮幸，反而讓他想到了一個新思路。
    格哈特已經來到領地上，他也不必再等待機會。
    “一份慷慨到令人無法拒絕的提議，女伯爵閣下，”
    達希安沒有去接那隻伸出的手，
    “但這讓我感到困惑。您究竟是想讓誰成為您的丈夫？
    是伊萊恩·巴利，還是達希安·馮·埃德加？”
    他沒有理會伊莉絲眼中閃過的一絲不悅，繼續說道：
    “伊萊恩·巴利，一個在您的庇護下才能生存的無名學者。
    讓他成為您的丈夫隻會讓瓦萊裏烏斯那群人嘲笑您饑不擇食，反而會成為您最大的笑柄。”
    “至於達希安·馮·埃德加，”
    他繼續說道，
    “一個被指控弑父殺兄的逃犯。
    哦，讚美聖光，那將是一場多麽盛大的婚禮。
    您會向整個王國宣告您選擇與一位聲名狼藉的罪人站在一起，向一位合法的伯爵宣戰。
    這恐怕不是一份聯姻契約，而是一份自殺宣言。”
    伊莉絲收回手，沉默地看著他等待著他的下文。
    他迎著伊莉絲那探究的目光繼續說道。
    “但幸運的是，我們還有第三個選擇。”
    “據我所知，”
    達希安不緊不慢地說道，
    “埃德加家族在幾十年前曾有一位旁支遠親前往南方的自由城邦經商，從此杳無音信。
    如果這位遠親的合法繼承人，一位與我長相極為相似名為凱恩·馮·埃德加的年輕人此刻出現在索恩菲爾德，您覺得如何？”
    伊莉絲徹底被這個大膽到近乎瘋狂的想法震撼了。
    憑空捏造一位貴族繼承人？
    這簡直是聞所未聞！
    “你以為格哈特是傻子嗎？”
    她冷聲說道，
    “他絕不會承認一個來路不明的親戚！”
    “哦，不，閣下。他會的。”
    達希安的笑了起來，
    “他會的，而且會比任何人都更積極。
    格哈特來到這裏最主要的目的就是尋求盟友。
    當他發現一位失聯多年看似可以被他拉攏和控製的‘家族親戚’，並且這位親戚還與您關係曖昧時……您認為他會看到威脅嗎？
    不，他隻會看到一枚完美的棋子。”
    達希安看著伊莉絲那漸漸亮起的眼眸：
    “您將不再需要為聯姻而煩惱，女伯爵閣下。
    因為格哈特本人將會成為推動‘凱恩·馮·埃德加’與您結合的最大推手。
    他會用盡一切辦法，將我牢牢地綁在您的床上，綁上索恩菲爾德的戰車。”
    達希安笑了起來，
    “而當他達成願望時……這位埃德加伯爵也就可以在美夢中‘意外’死去了。”
    屆時，達希安成為新的埃德加伯爵將會是順理成章的事，不是嗎？
    房間裏陷入沉默。
    突然，伊莉絲發出一陣壓抑不住的輕笑，那笑聲越來越大，最終化為一陣毫無顧忌的大笑。
    “我改變主意了，‘凱恩·馮·埃德加’。”
    伊莉絲凝視著達希安的眼睛。
    “在狩獵正式開始之前，”
    她俯下身，溫熱的呼吸幾乎噴灑在他的耳畔，
    “久別的戀人理應在私人的葡萄園裏慶祝他們的重逢。”
    “你比我預想中更早贏得了品嚐‘荊棘之吻’的資格。”