天胡王庭的大殿，沒有中原皇宮的雕梁畫棟。
    粗糲的巨石壘成四壁，穹頂高聳，光線從頂端的風口漏下來，混著終年不散的煙火氣，在空氣中攪成一團渾濁的光暈。
    地上鋪著厚重的獸皮，正中央的火塘裏，巨大的原木燒得劈啪作響，烤肉的焦香和烈酒的醇厚，是這裏唯一的主調。
    陳慶之的到來，像一滴清水落入了滾油。
    他穿著共和國新製的深青色外交官服，料子是上好的雲錦，裁剪合體，襯得他身姿愈發挺拔清雋。
    與周圍那些穿著皮裘、腰懸彎刀、滿身悍氣的天胡貴族相比，他顯得過於幹淨，也過於單薄。
    主位上，天胡國大王弗拉米爾，像一頭盤踞在巢穴裏的雄獅。
    他沒有坐在那張由巨熊骨骸和黃金打造的王座上，而是隨意地坐在一張矮榻上，一手端著牛角杯，一手把玩著一柄鑲嵌綠鬆石的短刀。
    刀鋒時不時地，在杯沿上輕輕刮過，發出令人牙酸的“嘶嘶”聲。
    “炎黃共和國的外交部長？”
    弗拉米爾開口，聲音像被砂石打磨過，洪亮而粗糙。
    他眯著眼，審視著陳慶之，目光裏是毫不掩飾的評估與輕蔑：“一個月前，你的信使就像蒼蠅一樣，在我耳邊嗡嗡叫。”
    “說吧，你們那個女人當家的國度，派你這麽個小白臉來，想從我這兒換點什麽？”
    赤裸裸的羞辱。
    跟在陳慶之身後的副使，臉色瞬間漲紅，手已經按在了腰間的佩劍上。
    陳慶之卻仿佛沒聽見話裏的刺。
    他臉上依舊掛著溫潤的笑，不卑不亢地躬身一禮，動作行雲流水，是刻在骨子裏的世家風度。
    “大王。”他開口，聲音清朗，如玉石相擊：“我代表炎黃共和國而來，不為乞求，隻為共贏。”
    他直起身，目光平靜地迎上弗拉米爾的審視。
    “我主沐瑤曾言，國與國之間，永恒的不是仇恨，而是利益。”
    “天胡的勇士需要更鋒利的兵器，共和國的百姓也需要更充足的牛羊。”
    “與其在邊境線上徒勞地消耗彼此的生命，不如打開關隘，互通有無。”
    弗拉米爾發出一陣低沉的笑，像是胸腔裏有風箱在鼓動：“互通有無？說得好聽。你們中原人，最會玩弄辭藻。”
    他將牛角杯裏的烈酒一飲而盡，隨手丟在獸皮上，酒液濺出，瞬間被吸收。
    “你打算拿什麽來換我的牛羊？你們那些女人繡花用的針，還是寫酸詩的筆墨？”
    大殿裏響起一陣哄笑。
    陳慶之不為所動。他從袖中取出一份清單，雙手奉上。
    “新鮮的瓜果蔬菜，茶葉，絲綢，瓷器。這些，想必大王並不稀罕。”
    他的聲音，在嘈雜的哄笑聲中，依舊清晰可辨：“但共和國新建的煉鋼廠，可以為大王提供比尋常镔鐵堅韌三倍的鋼材。”
    “我們新製的火銃，射程和威力，也遠非大王麾下勇士們繳獲的那些前朝舊物可比。”
    哄笑聲漸漸停了。幾個離得近的天胡將領，眼中露出了貪婪的光。
    弗拉米爾的眼神也變了。
    他沒有去接那份清單，隻是用那柄短刀，一下一下，有節奏地敲擊著麵前的木案。
    “有點意思。”他舔了舔嘴唇：“鋼材，火銃……你們那位女議長，倒是舍得下本錢。”
    他身體微微前傾，像一頭即將撲擊的獵豹：“那你們，想要什麽？”
    “鐵礦石，煤炭。”陳慶之的回答言簡意賅：“還有，肉。”
    “就這些？”弗拉米爾的眉頭擰了起來。
    “當然，如果大王願意，共和國還願意出售另一件東西。”陳慶之頓了頓，每一個字都說得極慢，極清晰：“戰馬。”
    “轟——”
    大殿裏，像是炸開了一個驚雷。
    所有天胡貴族都霍然變色，難以置信地看著陳慶之。
    賣戰馬？一個立國未穩，南邊還打著仗的國家，居然要賣戰馬？
    這是瘋了，還是在把他們當傻子耍？
    弗拉米爾那張粗獷的臉上，第一次露出了真正意義上的震驚。
    他死死盯著陳慶之，仿佛要從他那張平靜的臉上，看出撒謊的痕跡。
    “賣戰馬？”他重複了一遍，聲音壓得很低，危險得像風暴前的寧靜：“你有這個膽子說，你們那位女議長，有這個膽子賣嗎？”
    “大王多慮了。”陳慶之微微一笑：“我是共和國的外交部長，全權負責對外一切事宜。我說可以賣，就可以賣。議會不會過問，議長……更不會。”
    他口中說著“議長”，心中卻不由自主地浮現出沐瑤的臉。
    臨行前，在棲霞山那片楓林裏，她一身黑衣，神情疲憊，卻依舊用那種洞悉一切的眼神看著他，告訴他，未來的戰爭，是鋼鐵與子彈的戰爭，血肉之軀的戰馬，終將成為過去。
    弗拉米爾臉上的震驚，緩緩褪去，取而代之的，是一種貓捉老鼠般的玩味。
    他靠回榻上，重新拿起那隻牛角杯，讓侍從滿上。
    “好大的口氣。”他呷了一口酒，眼神輕蔑地在陳慶之身上掃來掃去：“一個外交部長，就能決定國之命脈的買賣。看來，你們共和國的規矩，比我想象的，還要兒戲。”
    他話鋒一轉，聲音裏帶上了幾分懶洋洋的嘲弄：“不過，我也能理解。一個女人當家，內憂外患，京城裏那些所謂的‘議員’，怕是早就吵翻了天吧？聽說，你們那位一手締造了共和國的女議長，如今的日子，也不太好過啊。”
    陳慶之端著茶盞的手，幾不可察地頓了一下。
    杯中的熱氣，氤氳了他的視線。
    他心中警鈴大作。弗拉米爾的消息，遠比他想象的靈通。
    這是試探，也是恫嚇。
    “大王說笑了。”陳慶之放下茶盞，瓷器與桌麵碰撞，發出一聲清脆的輕響，也敲碎了對方言語中布下的陷阱。
    “我共和國內部，團結一心。議長更是深得民心，威望無人能及。些許宵小之輩的聒噪，不過是夏日蟬鳴，無傷大雅。”
    “是嗎？”弗拉米爾笑了。那笑聲裏，充滿了憐憫。
    “我怎麽聽說，你們那位威望無人能及的議長大人，已經被你們自己人，從議長的位子上，趕下去了呢？”
    一瞬間，整個大殿的喧囂，仿佛都被抽走了。
    陳慶之隻聽見自己耳邊，血液奔流的“嗡嗡”聲。
    他臉上的笑容，僵住了。
    不可能。
    絕對不可能。
    他離開京城不過兩月，北上之路，他與京中一直有信件往來。
    最後一封信，是半個月前收到的，沐瑤親筆所書，信中還在叮囑他北境防務與此次出使的細節，落款處，“沐瑤”二字，筆鋒銳利，一如其人。
    字跡不會騙人。
    這是弗拉米爾的離間計。用一個荒謬的謊言，來擊潰他的心理防線。
    陳慶之緩緩吸了一口氣，胸中那股翻騰的驚怒，被他強行壓了下去。
    他重新抬起眼，目光已經恢複了清明。
    “大王的消息，未免太過離奇。這種動搖軍心的謠言，想必是大王麾下的探子，為了邀功，胡編亂造的吧。”
    “謠言？”弗拉米爾臉上的笑意更濃了。他抬起手，拍了拍。
    一直垂手立在他身後的王子弗拉保爾，走了出來。
    與弗拉米爾的粗獷不同，弗拉保爾身形挺拔，容貌俊朗，一雙藍色的眼睛，像草原的湖泊。
    他穿著一身合體的武士服，氣質更接近中原的世家公子。
    他向陳慶之行了一個無可挑剔的中原士子禮。
    “陳部長。”弗拉保爾開口，漢語說得字正腔圓，甚至帶著幾分京城的口音：“家父所言，並非謠言。”
    他從懷中取出一卷羊皮紙，展開。
    “這是我方探子，三日前，從大周……哦不，從共和國南方前線，傳回的最新軍報。”
    陳慶之的目光，死死釘在那卷羊皮紙上。
    他的心，一點一點，沉了下去。
    弗拉保爾的聲音，像一把鈍刀，在他的神經上，慢慢地割。
    “共和國南征大軍，在陽州，遭遇慘敗。第三軍兩萬餘人，全軍覆沒。”
    “消息傳回京城，議會嘩然。譽王等前朝舊臣，聯合部分議員，當庭發難，逼迫議長沐瑤，為兵敗負責。”
    “最終……”弗拉保爾抬起眼，那雙藍色的眸子裏，帶著一絲複雜難明的情緒，或許是同情，或許是幸災樂禍。
    “沐瑤，當眾宣布，退出議會，辭去議長之位。”
    陳慶之的腦子裏“嗡”的一聲，一片空白。
    他看著弗拉保爾開合的嘴唇，卻一個字也聽不進去了。
    退出議會……
    辭去議長……
    怎麽會？
    那些人，怎麽敢？
    龐萬裏呢？沐淵亭呢？京畿的駐軍呢？她手裏的那些“火器”呢？誰能逼她？誰敢逼她？
    “……她人呢？”
    陳慶之聽見自己的聲音在問。
    那聲音幹澀、嘶啞，完全不像是從自己喉嚨裏發出來的。
    弗拉保爾看著他，似乎是沒想到他會問這個。
    他頓了頓，才繼續說道，語氣裏，甚至帶上了一絲近乎敬佩的意味。
    “她沒有留在京城。”
    “她把象征最高權力的徽章，留在了議事廳。然後，一個人，一輛馬車，去了晏城。”
    陳慶之緩緩吸了一口氣，胸中那股翻騰的驚怒與刺痛，被他強行壓了下去。
    他重新抬起眼，目光已經恢複了清明。
    他相信她。
    無論她身在何處，是議長，還是總司令。
    她總能化險為夷。
    眼下，是他的戰場。他不能輸。
    “大王的消息，果然靈通。”陳慶之開口，聲音不大，卻清晰地壓過了殿內的嘈雜。
    他臉上甚至還帶著一絲溫潤的笑，仿佛剛才聽到的，隻是一個無傷大雅的邊境傳聞。
    弗拉米爾眯起眼，像一頭打量獵物的獅子，看著他拙劣的偽裝。
    “前朝的餘孽，總像夏日的蚊蠅，嗡嗡作響，惹人煩躁，卻也無傷大雅。”
    陳慶之撣了撣衣袖上並不存在的灰塵，動作從容不迫：“至於兵敗……勝敗乃兵家常事。想必大王戎馬一生，比我更懂這個道理。”
    他的目光，平靜地迎上弗拉米爾的審視。
    “我主沐瑤，隻是覺得，有些債，需要親手去討。有些不聽話的刀，需要親自去磨。這並非被逼無奈，大王。這是她的意誌。”
    他將“辭去議長”的羞辱，輕描淡寫地，扭轉成了一次主動的、充滿殺伐之氣的“親征”。
    弗拉米爾臉上的玩味更濃了。他靠回榻上，重新拿起那隻牛角杯，讓侍從滿上。
    “說得好聽。”他呷了一口酒，眼神輕蔑地在陳慶之身上掃來掃去：“一個外交部長，代表著一個內部分裂的國度，和一個……已經下野的統治者。陳慶之，你現在，還有什麽資格，或者說，還有什麽本錢，來跟我談這筆買賣？”
    跟在陳慶之身後的副使，臉色已經一片煞白，手緊緊按在劍柄上，指節因為用力而發白。
    陳慶之卻笑了。
    他沒有看弗拉米爾，而是站起身，走到大殿中央懸掛的一副巨大的、用獸皮繪製的疆域圖前。
    他的手指，輕輕點在滄州的位置，然後，緩緩劃過整個北方十八州。
    “大王，在成為共和國的外交部長之前，我是滄州王。”
    他的聲音，依舊溫和，卻帶著一種不容置喙的力量。
    “北境的風雪，認得我的旗幟。長城內外的關隘，聽過我的軍令。共和國的赤旗之所以能插遍北境十八州，是因為我，陳慶之，點頭了。”
    他轉過身，直視著弗拉米爾。
    “我手中的兵權，看似交出去了。但北境的糧倉，武庫，礦山，還有那些枕戈待旦的將士……他們認的，不是京城議事廳裏的一紙公文，而是我陳慶之這個人。”
    “所以，無論京城裏是誰在掌權，無論南方的戰局如何。這都與我們的交易，沒有任何關係。”
    “因為，與大王您做交易的，從來不是那個遙遠的共和國議會。”
    他的聲音，在空曠的大殿裏回響。
    “是我。以及我身後，整個北境。”
    大殿裏，陷入了一片死寂。
    那些原本滿臉嘲弄的天胡貴族，臉上的表情，凝固了。
    弗拉米爾那隻把玩著短刀的手，也停了下來。
    他看著眼前這個身形單薄，卻仿佛身後立著千軍萬馬的中原人，那雙渾濁的眼睛裏，第一次，露出了真正的審視。
    這個看似溫潤如玉的男人，是在告訴他。
    無論共和國的未來如何，他陳慶之，都是北境永遠的王。
    一個穩定、強大、且手握重權的合作者。
    這遠比一個虛無縹緲的“共和國”，更值得信賴。
    許久，弗拉米爾扔掉了手裏的短刀。
    “哈哈……哈哈哈哈！”
    他猛地站起身，發出一陣雷鳴般的狂笑。
    他像一頭巨熊，走到陳慶之麵前，巨大的身影將陳慶之完全籠罩。
    “好！說得好！”他蒲扇般的大手，重重拍在陳慶之的肩膀上，力道大得幾乎能拍碎骨頭：“你們中原人，不全是會耍嘴皮子的軟蛋！”
    陳慶之身形晃了晃，麵不改色。
    弗拉米爾眼中的欣賞之色更濃。
    “不過，我們天胡人，信奉的是拳頭。”他的聲音沉了下來，帶著草原狼王的野性：“言語說得再漂亮，終究是風。隻有刀劍碰撞的聲音，才是最真實的。”
    他轉過身，指向一直默然侍立的弗拉保爾。
    “這是我的兒子，弗拉保爾。天胡草原上，年輕一輩中的第一勇士。”
    弗拉保爾上前一步，向陳慶之行了一禮，那雙藍色的眸子裏，戰意升騰。
    “你。”弗拉米爾指著陳慶之：“一個耍筆杆子的外交部長。”
    他又指了指弗拉保爾：“一個草原上最鋒利的雄鷹。”
    “我也不為難你。”
    弗拉米爾從腰間解下一個鑲嵌著綠鬆石的香囊，丟給一旁的侍從。
    “點上。”
    “若你，能在他手下，撐過一炷香的時間。”
    他的聲音，在大殿中回蕩，每一個字都像一塊石頭，砸在地上。
    “你所要的鋼材，火銃，還有通商關隘……我，弗拉米爾，全都答應你！”
    “但你若輸了……”他咧開嘴，露出一口森白的牙齒：“你的腦袋，就要留下來，做我的酒杯！”
    大殿內，一片嘩然。
    所有天胡貴族都興奮地叫嚷起來，用天胡語高喊著王子的名字。
    副使的臉，已經毫無血色，他衝上前來，低聲道：“部長，不可！這是羞辱！您是文臣，怎能……”
    陳慶之抬起手，製止了他。
    他看著弗拉米爾，又看了看一旁已經拔出彎刀的弗拉保爾。
    他知道，這是最後的考驗。
    天胡人崇拜強者。
    隻有展現出足以與他們平等對話的力量，才能贏得真正的尊重。
    他更知道，這一戰，他不能退。
    為了她。
    為了她在那座孤城裏，不必再腹背受敵。
    陳慶之臉上，那溫潤的笑意，緩緩斂去。
    他沒有說話。
    隻是平靜地，解下了身上那件代表著共和國使臣身份的、嶄新的深青色雲錦官服。
    他將官服仔細疊好，交給身後的副使。
    然後，他緩緩抽出了副使腰間那柄再普通不過的佩劍。
    “鏘——”
    劍身出鞘，在火光下，映出一道清冷的寒芒。
    他挽了一個劍花，劍尖斜指地麵，對著弗拉米爾，微微頷首。
    動作行雲流水，是刻在骨子裏的世家風度，卻又帶著一股久經沙場的凜冽殺氣。
    “請。”