朝和國，皇居。
    櫻花盛開的季節早已過去，庭院裏的綠意被盛夏的烈日炙烤得有些萎靡。
    空氣中彌漫著一股壓抑的燥熱，蟬鳴聲嘶力竭，仿佛在預告著一場即將到來的風暴。
    身著黑色西式禮服、梳著一絲不苟分頭的海軍大元帥東仙平八郎，幾乎是一路小跑著穿過長長的回廊。
    他的皮鞋踩在光潔的木地板上，發出急促而沉悶的“嗒嗒”聲，打破了皇居午後的寧靜。
    他那張總是帶著幾分賭徒般狂氣的臉上，此刻寫滿了前所未有的凝重。
    一年前，當狼狽不堪的伊藤博文帶著那顆被共和國子彈洞穿的頭顱，以及沐瑤那句“種族滅絕”的宣言回到國內時，整個朝和國都陷入了史無前例的震動與恐慌。
    然而，恐慌之後，是滔天的憤怒與屈辱。
    年僅二十一歲的天皇玉仁，當著所有朝臣的麵，親手砸碎了那隻裝著使臣頭顱的木盒，用那雙總是平靜如深潭的眼睛，環視著噤若寒蟬的眾人，隻說了一句話：
    “朕，要他們百倍奉還！”
    於是，一場賭上國運的瘋狂變革開始了。
    在過去的一年裏，整個朝和國變成了一台高速運轉的戰爭機器。
    《國家總動員法》的頒布，讓無數的農夫放下鋤頭，穿上軍裝。
    無數的工匠被趕進新建的兵工廠和造船廠，日以繼夜地敲打著鋼鐵。
    無數的婦孺走出家門，承擔起後方的生產。
    每一粒糧食，每一塊煤炭，都被嚴格地管製起來，優先供應給軍隊。
    這個國家，在用一種近乎自殘的方式，瘋狂地追趕著那個龐然大物的腳步。
    東仙平八郎推開最後一扇障子門，走進了玉仁的書房。
    年輕的天皇正背對著他，站在一副巨大的世界地圖前。
    他沒有穿傳統的朝服，而是一身剪裁合體的深藍色西式軍裝，肩上扛著大元帥的肩章，腰間佩著華麗的指揮刀。
    他比一年前更高了一些，也更瘦削了，但那挺拔的背影中，卻透著一種與年齡不符的、如同鋼鐵般的堅毅。
    “陛下。”東仙平八郎單膝跪地，深深垂首。
    玉仁沒有回頭，他的目光依舊死死地釘在地圖上，那片代表著炎黃共和國的廣袤土地上。
    “他們出海了。”
    玉仁的聲音很平靜，沒有絲毫的波瀾，仿佛在陳述一件早已預料到的事實。
    但東仙平八郎能聽出，那平靜之下，是壓抑到極致的殺意。
    “是。”東仙平八郎沉聲應道：“剛剛收到的情報，炎黃共和國南海艦隊，三十艘‘欽州’級蒸汽鐵甲巡洋艦，已於三日前離開海州港，航向……正東。”
    目標，不言而喻。
    書房裏陷入了短暫的沉默，隻有窗外那令人心煩意亂的蟬鳴。
    良久，玉仁緩緩轉過身。
    他的麵容依舊俊秀，但那雙眼睛裏，已經沒有了二十一歲青年該有的神采，隻剩下深不見底的冷靜與決絕。
    “東仙君。”
    “臣在。”
    “朕給了你一年時間，給了你整個國家。現在，告訴朕，你能打贏嗎？”
    東仙平八郎抬起頭，迎著天皇那銳利如刀的目光，他的臉上沒有絲毫的畏懼，反而浮現出一抹狂熱的笑容。
    他緩緩站起身，猛地並腳，向玉仁行了一個標準的軍禮。
    “陛下！”他的聲音洪亮而堅定，在空曠的書房中回蕩。
    “皇國興廢，在此一舉！”
    “臣，東仙平八郎，願以七生報國！此戰，若不能將敵寇盡數葬於海底，臣，絕不生還！”
    玉仁靜靜地看著他，看著他眼中那熊熊燃燒的、名為“信念”的火焰。
    “好。”玉仁點了點頭：“這仗怎麽打，朕不管。聯合艦隊，全權交由你負責。朕隻要一個結果。”
    他走上前，輕輕拍了拍東仙平八郎的肩膀，聲音壓得極低，卻帶著一股令人不寒而栗的力量。
    “不要讓朕失望。”
    “是！”東仙平八郎再次重重垂首，信誓旦旦地保證之後，轉身大步離去。
    他知道，從這一刻起，整個朝和國的命運，都壓在了他的肩上。
    這是一場豪賭，賭注是整個國家的未來。
    而他，東仙平八郎，最喜歡的就是這種能將心髒都燃燒起來的賭局。
    ……
    海軍省，作戰會議室。
    巨大的橢圓形會議桌旁，坐滿了朝和國海軍的高級將領。
    他們個個神情肅穆，軍服筆挺，空氣中彌漫著煙草和緊張混合的味道。
    牆壁上懸掛著巨大的海圖，上麵用紅色的箭頭，清晰地標示出了共和國艦隊的航向和預估速度。
    “諸君！”剛剛從皇居趕回的東仙平八郎，站在海圖前，雙手撐著桌麵，如同一頭即將撲向獵物的雄獅：“敵人已經亮出了獠牙！三十艘鐵甲艦，正向我們撲來！這是對我皇國最大的侮辱，也是我們洗刷恥辱、揚名世界的最好機會！”
    他的聲音充滿了煽動性，立刻點燃了在座將領們的戰意。
    “元帥閣下！請下令吧！我第一艦隊願為先鋒，與敵決一死戰！”一名留著仁丹胡的海軍大將山本猛地站起身，激動地說道。
    “沒錯！讓他們見識見識我們朝和武士的厲害！就算是鐵甲艦，我們也能用血肉之軀撞沉它！”另一名將領也附和道。
    會議室裏一時間群情激奮，充滿了“玉碎”、“決死”之類的狂熱口號。
    東仙平八郎滿意地點了點頭，他需要的就是這股悍不畏死的士氣。
    但他也很清楚，光靠士氣，是無法戰勝鋼鐵的。
    他正要開口布置戰略，會議室那扇厚重的橡木門，卻突然被人“砰”的一聲，從外麵猛地推開了。
    所有人的目光，都像利劍一樣射向門口。
    隻見門口站著一個身形高瘦的男人，他穿著一身與眾人格格不入的、已經洗得有些發白的海軍中將製服，肩章上的流蘇也顯得有些暗淡。
    他的麵容輪廓分明，眼神卻像一潭深不見底的古井，平靜地迎接著會議室內所有憤怒和鄙夷的目光。
    李瞬臣。
    一個在海軍省裏近乎禁忌的名字。
    他擁有著無與倫比的海戰天賦，卻因為身體裏流淌著一半異族的血液，而備受排擠，被扔在海軍軍校裏當一個閑職教官，常年無法接觸到聯合艦隊的核心。
    “李瞬臣！你好大的膽子！”山本大將勃然大怒，指著他嗬斥道：“這裏是最高作戰會議室！誰允許你進來的？滾出去！”
    “擅闖軍機重地，理當槍斃！”
    “把他拖出去！”
    將領們紛紛怒斥，仿佛李瞬臣的出現，是對他們這個純粹圈子的玷汙。
    李瞬臣卻置若罔聞，他隻是靜靜地站在那裏，目光越過眾人，直直地看向了主位上的東仙平八郎。
    “都住口。”
    出人意料的，東仙平八郎開口了。
    他揮手製止了眾人的喧嘩，饒有興致地打量著這個不速之客。
    “既然來都來了，”東仙平八郎的嘴角勾起一抹玩味的笑容：“那就聽聽我們海軍軍校的第一天才，有什麽高見吧。”
    山本大將等人雖然心有不甘，但元帥發了話，他們也隻能憤憤地坐下，用能殺人的目光瞪著李瞬臣。
    李瞬臣邁步走進會議室，徑直走到那副巨大的海圖前。
    他沒有理會周圍的敵意，隻是用一種近乎冷酷的、不帶任何感情的語調，開始了他的分析。
    “諸君，在討論如何打贏之前，我們必須先認清一個事實：這場戰爭，我們根本沒有贏的可能。”
    第一句話，就如同一盆冰水，澆在了所有人的頭頂。
    “混賬！你在這裏胡說八道什麽！”山本大將猛地一拍桌子，再次怒吼起來。
    李瞬臣沒有理他，隻是伸出手指，點在了代表共和國艦隊的那個紅色箭頭上。
    “首先，是戰艦。根據我們一年來不惜代價收集到的情報，敵人此次出動的三十艘‘欽州’級巡洋艦，每一艘都由鋼鐵鑄就，排水量超過四千噸，以蒸汽機為動力，航速穩定在十五節以上。我們的瞭望哨甚至報告說，它們的煙囪裏噴出的黑煙，能遮蔽天空。”
    他的聲音很平穩，卻讓在座的將領們臉色越來越難看。
    “反觀我們，”李瞬臣的手指，移到了海圖上代表朝和國艦隊的藍色標記上：“我們引以為傲的聯合艦隊，擁有大小戰船超過兩百艘，數量是敵人的七倍。但是，這些船，全都是木製的風帆戰船。我們日夜趕工，耗盡國庫造出的三艘鐵甲艦，至今仍是無法海試的實驗品，鍋爐隨時可能爆炸。”
    他頓了頓，繼續說道：“其次，是火力。敵人的艦炮，是後膛裝填的線膛炮，口徑巨大，射程遠，精度高，使用的還是威力巨大的開花彈。他們的步兵，裝備的是可以連發的後膛槍。”
    “而我們呢？我們船上裝的，大部分還是從陸軍要塞上拆下來的老式滑膛炮，射程不到敵人的一半。”
    “我們的士兵，手裏拿的還是需要從槍口填裝火藥的火繩槍，更多的人，還在使用弓箭。”
    他抬起頭，目光掃過在座的每一位將領，那眼神裏帶著一絲憐憫。
    “諸君，請想象一下那個畫麵。我們的勇士，用弓箭去射擊敵人的鐵甲，箭矢會像雨點一樣被彈開，無法造成任何傷害。我們的火炮，甚至夠不著敵人，就會被他們的巨炮在視線之外，一艘接著一艘，像砸核桃一樣，輕易地敲成碎片。”
    “這場戰鬥，雙方的懸殊太大太大了。這不是戰爭，這是單方麵的屠殺。”
    會議室裏，死一般的寂靜。
    剛才還群情激奮的將領們，此刻一個個臉色煞白，額頭上滲出了冷汗。
    李瞬臣的話，像一把最鋒利的刀，毫不留情地剖開了他們用狂熱和自尊包裹起來的現實，露出了裏麵血淋淋的、絕望的真相。
    他們當然知道差距巨大，但從未有人敢如此赤裸裸地、用如此精確的數據，將這份絕望擺在台麵上。
    “夠了！”
    山本大將終於忍無可忍，他漲紅了臉，指著李瞬臣的鼻子咆哮道：“這些我們當然知道！還需要你這個下等的朝人來教訓我們嗎？元帥讓你進來，是讓你說仗怎麽打！不是讓你在這裏動搖軍心，分析這些沒用的情況的！”
    “住口！”
    一聲沉雷般的怒喝，並非來自暴怒的山本大將，而是來自主位上一直沉默不語的東仙平八郎。
    他的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威嚴，瞬間壓下了會議室裏所有的嘈雜。
    山本大將漲紅的臉僵在那裏，咆哮卡在喉嚨裏，進退不得。
    所有將領的目光，都匯聚到了這位聯合艦隊的總司令身上。
    東仙平八郎緩緩從座位上站起，他沒有去看山本，而是用那雙閃爍著危險光芒的眼睛，牢牢鎖定了李瞬臣。
    “山本君說得對。”他慢條斯理地開口，語調卻冰冷如鐵：“我們讓你進來，不是來聽你宣讀皇國的訃告的。分析問題，誰都會。我要的，是解決問題的方案。”
    他繞過巨大的會議桌，一步步走到李瞬臣麵前，兩人之間的距離近到可以看清對方瞳孔中的倒影。
    空氣仿佛凝固了。
    “李瞬臣中將，”東仙平八郎的嘴角勾起一抹森然的弧度，像是在欣賞一件有趣的藝術品：“你既然敢闖進來，想必已經準備好了你的‘高見’。”
    “現在，說出來。告訴我，這盤必輸的棋，你要怎麽下？你那顆據說能算出天機的腦袋裏，到底藏著什麽妙計，能讓我們從這屠宰場裏，撕下一塊肉來？”
    他的話語，既是逼問，也是一種另類的激將。
    他給了李瞬臣一個舞台，一個在所有鄙夷他的人麵前，證明自己價值的舞台。
    李瞬臣的表情沒有絲毫變化，仿佛東仙平八郎那迫人的氣場隻是拂過湖麵的微風。
    他迎著那雙賭徒般的眼睛，平靜地開口：“元帥閣下，諸君。想要活下來，我們首先要做的，就是放棄幻想。”