建安二年的初夏，除了劉湛所轄的豫州與南陽外，整個天下，依舊在無盡的烈火、刀兵與饑饉中痛苦地煎熬、**。
    這一日，午後陽光正烈，數匹來自西北方向的快馬，如同從地獄邊緣掙脫的幽靈，帶著滿身無法洗刷的風塵與幾乎凝成實質的驚惶，馬蹄聲雜亂而瘋狂，不顧一切地衝入了宛城剛剛修複不久的城門。
    馬蹄鐵在青石板上踏出刺耳的火星，騎手們伏在馬背上，嘴唇幹裂，眼神渙散，甲胄上沾滿了暗褐色的、不知是泥濘還是幹涸的血跡。他們帶來的，是一個如同晴天霹靂、足以震動整個關東大地的噩耗：長安，那座昔日象征著帝國榮耀與秩序的都城，再次陷入了血海滔天！
    州牧府議事廳內，原本因春耕順利、內政步入正軌而略顯輕鬆祥和的氣氛，瞬間被這股來自西北的寒流衝擊得支離破碎，凝固如數九寒天的堅冰。
    劉湛端坐於主位之上，麵沉如水，強迫自己維持著身為主帥必需的沉靜，聽著那名癱軟在地、幾乎脫水虛脫的信使，用帶著哭腔和極度恐懼的顫抖聲音，斷斷續續地稟報。但放在堅硬紫檀木案幾下、因用力而指節發白的緊握拳頭，卻無可掩飾地暴露了他內心掀起的驚濤駭浪。
    郭嘉罕見地沒有慵懶地倚靠，而是坐直了身體，手中慣常把玩的青銅酒爵懸在半空，酒液微微晃動，他那雙總是帶著幾分戲謔看世情的眼眸，此刻也鎖緊了眉頭，銳利的目光仿佛要穿透信使的話語，看清千裏之外那慘絕人寰的真相。
    荀衍、徐晃、文聘、甘寧等文武重臣分列兩側，人人屏息凝神，臉色鐵青，空氣中彌漫著一種近乎窒息的沉重。
    信使帶來的消息雖然因極度驚恐和路途顛簸而顯得支離破碎，前言不搭後語，但拚湊起來，已然構成一幅足以讓任何聽聞者心悸膽寒的末日圖景：把持朝政、禍亂京師的董卓被其義子呂布所殺，其麾下部部李傕、郭汜二人，因權力分配不均，猜忌日深，往日的狼狽為奸終於徹底撕破了最後一點虛偽的麵皮，在長安城內兵戈相向，大打出手！雙方麾下那些本就軍紀敗壞、凶殘成性的西涼悍卒，如同被放出牢籠的饑餓野獸，瞬間將昔日繁華無比的帝國帝都變成了血肉橫飛的修羅場。他們不僅互相攻伐，砍殺著昨日還可能一同飲酒的“同袍”，更是縱兵大肆劫掠，焚燒宮室殿宇，屠殺公卿百官與無辜百姓，整個長安城徹底陷入了無政府的瘋狂混亂狀態，屍骸塞道，流血漂櫓，死傷者根本無法計數。更駭人聽聞、令人發指的是，當今天子劉協和部分僥幸未死的公卿大臣，竟成了李傕、郭汜雙方爭搶最重要的政治籌碼，在亂軍之中被如同貨物般挾持來去，受盡屈辱，生死未卜！
    “……李、郭二賊火並……瘋了，都瘋了！西涼軍自相殘殺，見人就砍……長安……長安已成人間地獄！宮殿在燒，到處是死人……陛下……陛下他被那些亂軍挾持著，顛沛流離，恐……恐遭不測啊！”信使說到最後，已是伏地嚎啕痛哭，聲音嘶啞，充滿了絕望與無力，仿佛親眼見證了帝國的最終崩潰。
    “砰！”一聲沉悶的巨響，打破了廳內死寂般的凝重。隻見徐晃猛地一拳砸在身旁支撐廳堂的朱紅木柱上，那粗壯的柱子似乎都微微震顫了一下。他虎目圓睜，眼眶泛紅，蘊含著悲憤的淚水，鋼針般的須發因憤怒而戟張，聲音如同受傷的雄獅在咆哮：“國賊！皆為國賊！董卓餘孽，死不足惜！竟敢如此禍亂朝綱，欺淩天子，致陛下蒙塵至此！可恨！可恨哪！！”他出身寒微，對漢室卻有著融入骨血般的樸素忠誠，此刻聽聞天子遭此大難，隻覺得五髒六腑都在燃燒。
    一旁的老將文聘亦是麵色鐵青，緊握著劍柄的手背青筋暴起，他深吸一口氣，努力壓下翻騰的氣血，沉聲道：“李傕、郭汜，凶殘暴虐，毫無人性，比之董卓猶有過之而無不及！長安此番巨變，絕非僅僅一城一地之禍，此乃天下綱常再次徹底崩壞、秩序徹底傾覆之凶兆！若無人製止，華夏必墜入萬劫不複之深淵！”
    就連一向跳脫不羈、視禮法如無物的甘寧，此刻也徹底收斂了臉上玩世不恭的笑容，他咂咂嘴，習慣性地想摸向腰間的銅鈴，手伸到一半卻停住了，隻是重重啐了一口，罵道：“格老子的！李傕郭汜這兩個龜兒子，鬧得也太他娘的不像話了！搶地盤就搶地盤，連皇帝老兒都敢這麽折騰來折騰去，當是集市上搶婆娘嗎？還有沒有點規矩王法了？！”他這番充滿江湖草莽氣的直白斥罵，雖然粗俗，卻在此刻道出了在場許多人心中最直接、最原始的憤慨。
    廳內一時群情激憤，斥罵聲、痛惜聲、擔憂的歎息聲不絕於耳。所有人都清晰地意識到，這場發生在帝國權力核心的慘劇，絕非尋常軍閥混戰，它將如同投入本就渾濁泥潭的一塊巨石，徹底改變天下力量的格局，掀起無法預料的驚濤駭浪。
    荀衍作為內政總管，努力深吸幾口氣，強迫自己從最初的震驚與憤怒中冷靜下來。他整理了一下因匆忙趕來而略顯淩亂的袍袖，看向始終沉默不語、目光深邃的劉湛和一旁眉頭緊鎖的郭嘉，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞：“主公，奉孝，長安巨變，天子蒙難，此乃驚天動地、動搖國本之事。我等……身為漢臣，坐擁一方，此刻……該當如何應對？”
    刹那間，所有人的目光，如同被無形的線牽引，齊刷刷地聚焦到了劉湛身上。
    期待、焦慮、憤怒、躍躍欲試……種種複雜的情緒交織在這目光的網中。
    如今的劉湛，已不再是那個僅據有潁川一隅的年輕州牧，而是手握豫州、南陽，兵精糧足，聲威赫赫的一方雄主。他的態度，他的抉擇，將如同一塊投入命運之河的巨石，激起千層浪，直接影響未來整個中原乃至天下的走向。
    劉湛沒有立刻回答。
    他緩緩站起身，步履沉穩地走到廳堂中央懸掛的那幅巨大的牛皮地圖前，目光如同最銳利的鷹隼，深邃地凝視著西北方向那個標注著“長安”的點。
    他的腦海中，正以前所未有的速度飛閃過屬於這個時代的記憶碎片，以及郭嘉平日與他縱論天下大勢時那些抽絲剝繭的分析。
    李郭內訌，西涼軍事集團自毀長城，這確實是漢室傾危、天下大亂的巨大危機，但危機之中，又何嚐不蘊含著前所未有的機遇？——勤王保駕，奉迎天子！若能將皇帝這麵象征天下正統的旗幟掌握在手，則大義名分、政治優勢將無人能及！
    曆史上，曹操正是抓住了類似的機遇，“挾天子以令諸侯”，才在群雄並起的亂世中奠定了無比堅實的霸業基礎。
    這個機會，如今就擺在眼前！
    這可是無解的陽謀！
    然而，機遇的背麵，永遠鐫刻著“風險”二字。
    長安遠在千裏之外，關中路途艱險，群山阻隔，河流縱橫，且如今不僅有李傕、郭汜兩敗俱傷後的殘部盤踞，還有張濟、樊稠等大小軍閥以及如同蝗蟲般的羌胡流寇肆虐。
    勞師遠征，千裏饋糧，後勤補給線如同一條脆弱的血管，極易被切斷。一旦大軍深陷關中泥潭，久戰不決，必然導致豫州、南陽本土兵力空虛，屆時，北方的袁紹，或者東方的曹操，這兩個虎視眈眈的鄰居，豈會坐失良機？很可能趁虛而入，直搗自己的根基所在！
    利弊權衡，生死一線。
    劉湛的內心在進行著激烈的交鋒。他深吸一口氣，將問題拋給了身旁最能洞察時局、往往能一針見血的軍師：“奉孝，此等變局，你怎麽看？”
    郭嘉聞言，終於放下了那杯一直懸著的酒，酒液已不再晃動，仿佛也凝固了。
    他走到劉湛身邊，目光同樣落在地圖上的長安，眼中閃爍著極其複雜的光芒，既有獵手發現珍貴獵物時的興奮與銳利，也有對前路未知艱險的深深憂慮。
    他壓低聲音，語速卻很快，如同在布置一盤錯綜複雜的棋局：
    “主公，此乃天賜良機，扭轉乾坤或在此舉！若能搶在天下諸侯之前，率先迎奉天子於危難之中，則主公便是再造社稷之功臣，漢室中興之棟梁！屆時，大義名分在手，政治優勢無人能及，對主公未來招攬天下英才、號令不臣諸侯，有百利而無一害！此乃王霸之基也！”
    他的聲音帶著一絲難以抑製的激動，但隨即，話鋒陡然一轉，變得凝重無比，手指在地圖上從宛城到長安之間畫了一條漫長而曲折、充滿象征意義的線，
    “……然則，福兮禍之所伏！路途遙遠，關隴之地如今已成糜爛之勢，李郭二人雖兩敗俱傷，然西涼軍殘部百足之蟲死而不僵，其剽悍戰力仍不可小覷，困獸猶鬥，最為凶險。更須警惕者，絕非關中潰兵，而是北方的袁本初和東方的曹孟德！袁紹好謀無斷，優柔寡斷，或不敢即刻輕動，但曹操……”
    郭嘉提到這個名字時，語氣明顯加重，帶著深深的忌憚，“此人心思深沉詭譎，行動果決狠辣，對時局的嗅覺敏銳異常，麾下謀臣如雨，猛將如雲，他絕不會、也絕不可能坐視我等獨占這‘勤王保駕’之不世之功！若我軍主力西進，兗州騎兵憑借地理之便，旦夕之間便可馳騁至洛陽周邊，屆時，若其以‘護駕’為名，行搶奪之實，或趁我軍後方空虛，直撲潁川、南陽，我等則首尾難顧，危矣！”
    劉湛微微頷首，郭嘉的分析如同冰水澆頭，瞬間讓他沸騰的熱血冷靜了幾分，每一個字都切中要害，將潛在的風險赤裸裸地剖開在他麵前。他沉吟著，目光再次掃過廳內眾將。他看到了徐晃臉上那毫不掩飾的、躍躍欲試的忠勇與急切，那是一種基於道義和熱血的衝動；看到了文聘眼中深沉的憂慮與審慎，那是老成持重者的本能；也看到了甘寧那混不吝的表情下，對未知風險最直接的警惕與算計。眾人的反應，如同鏡子的碎片，映照出他心中天平兩端的重量。漸漸地，一股混合著責任感、野心以及對曆史走向幹預衝動的決斷，在他胸中凝聚、成型。
    “諸君！”劉湛的聲音終於響起，不高，卻仿佛帶著千鈞之力，清晰地穿透凝重的空氣，傳入每個人耳中，帶著一種不容置疑的決斷力量，“李傕、郭汜，國之大賊！罪孽滔天！欺淩天子，荼毒百姓，焚燒宮闕，人神共憤！我劉湛，世受漢恩，蒙陛下不以年少識淺，委以豫州牧之重任，牧守一方，保境安民。如今陛下蒙塵，社稷危如累卵，我等身為漢臣，豈能安居於此，坐視不理，徒耗國力於內修，而忘君父之大難？！”
    他停頓了一下，目光如電，環視眾人，語氣愈發堅定，帶著破釜沉舟的意味：“勤王保駕，匡扶漢室，此乃為人臣子不可推卸之本分，亦是我等欲要掃平群雄、真正安定天下所必須占據的大義名分與必經之路！固然前路艱險，關山阻隔，強敵環伺，然，若因畏懼艱險而裹足不前，因計較得失而猶豫觀望，與那些坐觀成敗、心懷異誌、隻圖自保之徒，又有何區別？！我意已決，即刻開始籌備西進勤王之事！縱是刀山火海，亦要往長安走上一遭！”
    “主公英明！！”徐晃第一個激動地跨步出列，抱拳躬身，聲音因激動而有些顫抖，虎目中淚光再次閃現，“末將願為先鋒，縱是刀山火海，萬死亦不旋踵，定要為我大軍殺開一條血路，迎回陛下！”
    “末將等願往！”文聘、甘寧、周倉等將領也受到感染，紛紛慨然出列，抱拳請命，廳內一時充滿了慷慨激昂之氣。
    荀衍雖然內心依舊擔憂後方安危與那漫長的補給線，但見劉湛決心已定，且道理正大光明，無可指摘，便也肅然整冠，躬身道：“主公既有此壯懷，衍，雖不諳軍旅，亦必竭盡所能，統籌調度，保障後方糧草軍械供應源源不絕，使主公與前線將士無後顧之憂！”
    郭嘉見劉湛已有最終決斷，便不再多言風險，謀士的本能立刻轉向如何將決策轉化為最有效的行動。他眼中精光一閃，接過話頭，開始謀劃具體方略：“主公既已決定，嘉以為，此戰關鍵，在於‘快’、‘準’、‘穩’三字。兵貴神速，需派一員沉穩與勇猛兼備之大將，率領最精銳的輕裝步騎，拋棄不必要的輜重，輕裝疾進，直撲潼關、武關等入關要隘，搶占先機，打通道路。同時，廣派精明哨探，不僅探查關中敵情，更要像獵鷹一樣，死死盯住曹操、袁紹的動向，尤其是兗州方向，必須派遣得力大將駐守陳留、許縣等險要之處，構築防線，以防不測。”
    “好！正當如此！”劉湛目光銳利如劍，開始點將調兵，“徐晃、周倉聽令！命你二人為正副先鋒，精選五千精銳步騎，多配弓弩，即日準備，三日後出發，星夜兼程，目標潼關！沿途遇小股敵軍或匪寇，務必迅速擊潰，不留後患；若遇堅城險阻，不可強攻，當設法繞過或尋隙智取，一切以最快速度打通入關通道為首要！”
    “末將得令！必不辱命！”徐晃、周倉聲音洪亮，抱拳領命，眼中燃燒著戰意。
    “甘寧聽令！命你統領水陸兵馬，加強南陽、潁川南部邊境巡邏，特別是漢水、淮水一線，嚴密監視荊州劉表及江東孫權之動向，確保南線無虞！若有異動，堅決阻擊，並及時通報！”
    “遵命！”甘寧舔了舔嘴唇，眼中閃過一絲好戰的光芒。
    “文聘聽令！命你坐鎮宛城，總督豫州、南陽留守軍事，與荀衍先生緊密協同，保障後方絕對安穩！潁川、汝南防務，亦由你統籌！若有來犯之敵，不管來自何方，皆給我堅決擊之！守不住家，一切休提！”
    “諾！”文聘言簡意賅，隻是重重抱拳，但那堅毅的眼神已說明一切。
    “奉孝，”劉湛最後看向自己最倚重的謀士，語氣鄭重，“此番西進大軍，由我親自統領。你隨我同行，參讚軍機，運籌帷幄。”
    郭嘉躬身一禮，臉上恢複了那種智珠在握、卻又帶著幾分玩世不恭的獨特神情：“嘉，敢不從命！正好去看看，那長安的月色，與潁川有何不同。”
    一道道命令如同疾馳的箭矢，從州牧府發出。
    戰爭的陰雲，剛剛從南方的天際稍稍散去，此刻又以更濃重、更迫近的姿態，從西北方向席卷而來。但這一次，劉湛麾下大軍的兵鋒所指，不再是割據一方的軍閥，而是直指那搖搖欲墜的帝國核心，那片浸透了鮮血與淚水、承載著最後希望與無盡苦難的土地——長安。
    夜幕深沉，星月無光。
    劉湛處理完最後的軍務，拖著略顯疲憊卻精神亢奮的身軀回到後宅。書房內的燭火依舊亮著，荀妤的身影被燈光勾勒得格外清晰。她沒有入睡，正默默地、一件一件地為他在燈下整理著出征的行裝。她的動作輕柔而仔細，仿佛要將所有的牽掛與擔憂都縫進那細密的針腳裏。她將每一件換洗衣袍疊得方正整齊，放入行囊，又仔細檢查了那套玄色鎧甲的每一個甲片是否擦得鋥亮，束甲絲絛是否牢固，懸掛在架上的寶劍是否被磨礪得寒光四射，吹毛斷發。
    劉湛放輕腳步走過去，從身後輕輕擁住她單薄卻堅韌的肩膀，下頜抵在她散發著淡淡清香的發絲間，感受到她身體那一瞬間的微微顫抖。“妤兒，”他的聲音帶著一絲沙啞和歉意，“又要讓你擔驚受怕了。”
    荀妤緩緩轉過身，仰起臉看他。燭光下，她的眼眸清澈如水，映照著他的身影，那裏麵雖有化不開的濃濃擔憂，卻尋不到半分怯懦與阻攔。她抬起手，輕輕為他整理了一下略顯淩亂的衣領，聲音溫柔而堅定：“湛郎，此去關中，路途遙遠，凶險異常，李郭殘部如狼似虎，關東諸侯虎視眈眈，定要萬事小心，保重自己。”她頓了頓，從懷中取出一枚精心繡製、散發著淡淡藥草清香的平安符，小心翼翼地塞進劉湛貼身的衣袋裏，用幾乎隻有兩人能聽到的聲音低語道，“家中一切，有我。我和……和我們的孩子，在這裏等你平安回來。”
    劉湛心中猛地一震，如同被重錘擊中，巨大的喜悅和隨之而來的、更顯沉重的責任感瞬間如同潮水般淹沒了他。他握住她微涼的手，不敢置信地確認：“孩子？妤兒，你是說……我們有了孩子？”
    荀妤臉上泛起一絲屬於母親的、混合著羞澀與驕傲的紅暈，在燭光下顯得格外動人，她輕輕點了點頭，將他的手引向自己尚平坦的小腹。
    劉湛心中百感交集，激動、喜悅、擔憂、責任……種種情緒交織翻滾。他緊緊地將妻子擁入懷中，仿佛要將她融入自己的骨血，沉聲在她耳邊立下誓言，聲音低沉而充滿力量：“放心！妤兒，為了你，為了我們的孩子，為了這豫州南陽千千萬萬信賴我們的百姓，我一定會平安歸來！而且，不僅要歸來，更要帶著足以掃平奸佞、安定天下的不世功業歸來！我要讓我們的孩子，出生在一個真正太平、充滿希望的世上！”
    窗外，夜色如墨，星垂平野，萬籟俱寂，唯有遠處軍營隱約傳來的刁鬥之聲，預示著一段充滿未知與艱險的漫長征途……