三月十三，殘陽如血，將沈默的身影肆意拉長，恰似一根被烈日烤至幹癟的醃黃瓜。
    此時，他穩穩地盤坐在那張吱呀作響的木板床上，雙眼像被磁石牢牢吸引，一刻不轉地盯著懸浮半空的半透明水墨卷軸，嘴角咧到耳根，得意勁兒都快溢出來了。
    “哢嚓！” 一聲脆響，不堪重負的床板陡然崩裂出一道猙獰縫隙。
    沈默慌亂間伸手撐牆，後腰卻冷不丁撞上一旁的藥罐，清脆的碰撞聲瞬間在屋內炸開，震得人耳膜生疼。
    就連窗台上那隻三花貓，也被這突如其來的動靜嚇得渾身炸毛，尾巴猛地一掃，三片青瓦稀裏嘩啦地滾落，在寂靜的東臨巷格外刺耳。
    ╔═══?水墨道章?═══╗
    │命│壽十七  五十
    │境│氣血境?小成35100）
    │功│《莽牛勁》(三流)
    │武│莽牛拳?爐火純青50）
    ╚═╧靖安十年三月十三酉時一刻═══╝
    “短短時日，竟突破至氣血境小成，莽牛拳也練到爐火純青，那些修煉天才，怕也難望我項背！”
    沈默興奮得難以自持，剛想擺個威風架勢，膝蓋卻陡然一軟，差點栽倒。
    莽牛勁強行突破帶來的酸脹感，恰似無數條冰冷小蛇，從腳趾悄然攀爬而上，令他頭暈目眩，腳步虛浮，活像一頭灌了三斤燒刀子的老黃牛。
    一想到阿雪，沈默原本因突破而喜悅的麵龐，瞬間似被寒霜籠罩。
    他挺直的腰板，如同被歲月重負壓垮，緩緩彎成蝦米狀。
    一聲悠長歎息從胸腔深處吐出，眉頭緊鎖，眼神中那一抹悵惘，恰似夜空中轉瞬即逝的流星。
    他微微啟唇，喃喃低語：“阿雪，這茫茫天地間，你如今身在何處？”
    正當他唉聲歎氣之時，一陣急促的敲門聲驟然響起。
    “沈默，在不？” 門外傳來陳二娃上氣不接下氣的呼喊，那喘氣聲，仿佛剛被惡犬追攆了好幾裏地。
    “王捕快差我來傳話，說明日三月十四，有漕運任務布置會。您要是還養著傷，我這就回王捕快那兒，讓他寬限些時日。要是能去，可千萬別遲到，不然王捕快又得大發雷霆！”
    沈默打開門，隻見陳二娃滿頭大汗，發絲淩亂地黏在額頭上，胸膛劇烈起伏，褲腳還掛著兩片爛醃菜葉子，不用猜，八成是翻牆抄近道時，一頭撞翻了東街張寡婦的醃菜缸。
    沈默歉意地笑了笑，說道：“二娃，多謝你跑這一趟。我恢複得差不多了，明天肯定按時到。”
    雖說沈默沉醉於自身實力的迅猛增長，但他心裏清楚，這漕運任務幹係重大，容不得半點疏忽。
    二娃一走，沈默便在屋內踱步，眉頭緊皺。
    瞧見地上被撞翻的藥罐，碎片狼藉，他心中一凜 —— 明日押送漕運，江湖多舛，憑自己這身功夫，怕還是要多做準備。
    “對了，今天逢三！啪！”沈默拍腦門的脆響撞碎寂靜，黑市濁氣應聲撲來——暗紅火把將人潮撕成跳動的光斑，夜風中搖曳的影子活像被掰斷的枯枝，在泥地拖出扭曲的血痕。
    瘸腿老丐蹲在角落，狼吞虎咽啃著雞腿，油漬順著下巴肆意流淌；算命瞎子搖頭晃腦，口中念念有詞，聲音仿若從九幽地府傳來。
    沈默定了定神，在各個攤位間來回穿梭。
    尋覓了好一陣，他在角落處發現一個售賣丹藥和裝備的攤位。
    攤主長得獐頭鼠目，活脫脫一隻脫毛的黃鼠狼。
    見沈默駐足，攤主立馬像見到了財神爺，眼睛放光，從懷裏掏出個瓷瓶，滿臉堆笑地說道：“客官且瞧這虎骨壯陽散！”
    說著，他又從攤位下翻出一件夜行衣，眉飛色舞道：“客官要的可是夜行衣？咱們這叫‘玄鴉踏雪’，正經江州繡娘手藝！”
    緊接著，他突然壓低嗓音，神神秘秘地補充道：“若是嫌貴，我這兒還有摻了巴豆粉的丐幫特供版……”
    一件殘破軟甲映入沈默眼簾。
    甲片上布滿刀痕，看上去破舊不堪，可仔細一瞧，竟是摻了烏金絲的三疊甲。
    這類軍中淘汰的殘次品，在黑市倒也算得上稀罕物件。
    沈默心中一動，問道：“這軟甲怎麽賣？”
    瘦子伸出七根手指，笑嘻嘻地說：“七十兩銀子，不二價！”
    沈默一聽，倒吸一口涼氣，眼睛瞪得滾圓，大聲驚呼道：“什麽？就這破軟甲，居然要七十兩銀子，你咋不去搶呢！”
    瘦子卻不以為然，臉上露出一副你不懂行情的表情，搖頭晃腦地解釋道：“客官，這您就有所不知了。這軟甲看似破舊，實則用上等材料打造，防禦力驚人。在這危機四伏的江湖，有了它，就多了一份保命的依仗！”
    沈默猶豫了許久，咬了咬牙，狠下心來，說道：“行，我買了！”
    沈默迫不及待地試穿軟甲，剛把胳膊套進去，屁股就被金屬毛邊狠狠紮了一下。
    他 “嗷嗚” 一聲跳起來，活像一隻被踩了尾巴的貓，在原地蹦躂了好幾下，嘴裏還不停地咒罵著。
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    這滑稽的模樣，引得瘸腿老丐笑得渾身抽搐滿嘴噴肉，雞骨頭不偏不倚卡在算命瞎子卦攤的 “坎” 位上，周圍人紛紛側目，爆發出一陣哄堂大笑。
    交易完成後，沈默和瘦子閑聊起來。
    從瘦子口中得知，這黑市背後的靠山竟是漕幫。
    漕幫以江州為大本營，勢力遍布各地，體係極為嚴密。
    堂主負責管理一方府城事務，香主則掌管縣城運作。
    在臨江縣，僅有一個香主坐鎮，但漕幫掌控著南場的水陸交通和商業貿易，麾下高手如雲，連縣衙都要給他們幾分薄麵。
    沈默懷揣著新買的軟甲，離開了喧鬧的黑市。
    此時夜已深，寒風如刀，割在臉上生疼。
    他尋思著找個地方落腳，便朝著附近的小山村奔去。
    青石村口歪脖子柳樹在月光下投下詭異陰影，柳枝低垂，仿若一條條扭曲的手臂。
    村口古老槐樹粗壯枝幹盤根錯節，猶如一頭沉睡的巨龍。
    槐樹影裏，晃出個鐵塔般的身形，正是周大力。
    他杵在槐樹下，活似個倒扣的水缸，月光都繞著他那鋥亮的腦門打轉。
    “爹您甭操心！上頭許了我馬廄管事的差事，等運完這趟‘鐵坨坨’，咱們家就吃香喝辣……”
    話還沒說完，窗紙突然映出佝僂黑影，煙杆敲擊門框聲先於怒罵傳出，周大力的老爹手持煙杆衝了出來，照著他後腦勺就是一下，大聲罵道：“就你這熊樣，別給咱家惹禍！”
    周大力摸著腦袋，嘟囔道：“爹，我這不是為了讓咱家過上好日子嘛。”
    沈默貼著土牆，大氣都不敢出，屏息靜聽，聽見 “鐵坨坨” 三字，心中一凜：這分明是江湖黑話裏的精鐵！
    他暗自思忖，這周大力背後必有指使，此事又和漕運有無幹係？
    不容細想，為防暴露，沈默施展輕功，悄然離開小山村，尋了個山洞暫且棲身。
    山洞中黴氣刺鼻，沈默和衣而臥，望著洞頂，心亂如麻。
    漕運將至，各方蠢蠢欲動，如今又冒出個周大力，自己孤身一人，該如何破局？
    想到此處，沈默隻覺胸口煩悶，難以入眠。
    城隍廟裏最後一盞氣死風燈 “噗” 地熄滅時，三十裏外的黑風寨牆青磚縫隙裏滋生的苔蘚泛著鐵鏽色，月光淌過刀痕累累的寨門，在杜九臉上割出明暗交錯的血痂。
    他獨坐虎皮交椅，九環鬼頭刀橫臥膝頭，手中緩緩擦拭著九環鬼頭刀，刀刃上的缺口處，沈青陽的血痂在搖曳燭火映照下，仿若一隻猙獰的蜈蚣，散發著攝人的殺氣。
    “大哥！” 陳六一聲暴喝，驚飛簷角夜梟。
    這疤臉漢子一腳踹翻香案，青帝像 “咣當” 砸在杜九腳邊。
    他漲紅了臉，嘶吼道：“弟兄們憋壞啦！稅銀到手，再奪精鐵賣與楊家，咱們擴充人馬，稱霸方圓！事後去臨江紅袖招，豈不快哉！...”
    言罷，他抽出兩柄豁口板斧，“啪” 地剁在桌案上，木屑飛濺。
    杜九滿臉橫肉抖動，一雙三角眼閃爍著陰鷙的光芒，惡狠狠地說道：“隻許成功，不許失敗！誰敢壞了大事，我絕不輕饒！”
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