幽蘭園朱漆大門緊閉，兩側石獅子威風凜凜。
    沈默在門口通報後，進入沈雲鶴的小院。
    推門而入，琉璃瓦當滴下的露水正巧砸中池中錦鯉，驚得這尾價值十兩銀子的紅白壽星頭竄出水麵，在沈雲鶴月白錦袍濺開朵墨梅。
    沈雲鶴正站在池邊，見狀苦笑著搖搖頭。
    一股清幽的蘭香隱隱飄來，園內假山錯落，流水潺潺，幾株早開的蘭花怯生生地舒展花瓣，小徑旁的竹子剛剛抽出新筍，在微風中輕輕晃動。
    小院中，沈雲鶴負手而立，晨光穿過竹葉間隙，灑在他身上。
    隻見他劍眉斜飛，與沈默如出一轍，眼眸深邃，鼻梁高挺，輪廓分明的臉龐與沈默有著幾分相似，舉手投足間盡顯世家子弟的不凡氣質。
    沈雲鶴微笑著示意沈默坐下，目光如炬，在沈默身上打量一番，開口問道：“我觀你身上氣息，所學莫非是莽牛勁？這功法從何而來？”
    沈默如實作答後，沈雲鶴緊接著追問道：“你父親可是沈青陽？”
    沈雲鶴神色瞬間凝重，陷入沉思。
    片刻後，他長舒一口氣，緩緩說道：“當年，你父母因門不當戶不對，遭家族反對，無奈離家出走，此後便沒了消息。我父親與青陽叔曾是至交好友，當年家族遭劫，是青陽叔挺身而出，救了我父親。”
    沈雲鶴目光柔和地落在沈默身上，臉上的感慨漸漸化作笑意，“如今見到你，也算是愛屋及烏。當年那件事，青陽叔確實……” 話到嘴邊，他又咽了回去，神色複雜。
    稍作停頓，沈雲鶴問道：“你今年多大？”
    沈默回應後，沈雲鶴熱情地拍了拍沈默的肩膀，說道：“我比你癡長幾歲，往後就叫我三哥吧。”
    說罷，沈雲鶴掏出一個古樸的玉瓶，指尖在瓶底一摳，竟彈出暗格，取出一枚赤陽培元丹。掌心汗漬在玉瓶上洇出指印，這瓶子比他家最貴的青瓷碗還細膩，果然世家連裝藥的器具都透著貴氣。
    “這丹藥需用黃酒送服，” 沈雲鶴神色一正，“你這莽牛勁屬陽剛路子，若配錯藥引子，當心練成莽牛喘！” 又瞥了眼沈默磨破的袖口，調侃道：“不過就你這家底，想配錯也難。”
    沈默雙手微微顫抖著接過丹藥，臉上滿是感激之色，恭敬說道：“多謝三哥！如此厚禮，我定會好好珍惜。”
    可在心底，他卻暗自警惕起來。他摩挲著丹藥瓶底的暗格，心中思忖：玉瓶藏藥，恰似人心藏謀，若沈家真心認親，又怎會二十年音信全無？此丹既是機緣，亦是試金石。
    眼中閃過一絲不易察覺的審視後，沈默迅速收斂情緒，繼續保持著恭順的姿態。
    沈雲鶴微笑著點頭，又提及讓沈默認祖歸宗之事。
    沈默表麵上激動不已，眼中泛起淚花，連忙應道：“能認祖歸宗，是我一直以來的心願。”
    可內心深處，他卻想起父親因門第懸殊被迫離家的過往，那些心酸與無奈湧上心頭，因此對沈雲鶴的提議，他在激動之餘，也保持著深深的謹慎態度。
    沈默告別沈雲鶴後，回到縣衙繼續值班。
    不久，章師爺腳步匆匆，神色略顯焦急地找到沈默，額頭滲著細密的汗珠，說道：“縣令大人找你，快隨我去書房！”
    沈默不敢耽擱，立刻跟隨章師爺來到縣令書房。
    周文彬坐在書桌後，見章師爺帶著沈默進來，揮手示意師爺退下。
    待門關上，周文彬起身，臉上掛著和煦的笑容，率先發問：“聽聞沈雲鶴找你，所為何事啊？”
    沈默將與沈雲鶴的交談內容一五一十道出。
    當提及自己沈家後人身份時，周縣令眼底閃過寒芒，像被踩了尾巴的狸奴，轉瞬又堆起滿臉春風，這變臉功夫比戲台上的花旦還利索。
    緊接著嘴角上揚，雙手一拍，興奮道：“想不到你竟是沈家後人，咱們都算出身旁支，往後定要守望相助。” 說著，他抬手輕拍沈默肩頭，語氣溫和道：“若有難處，不必隱瞞，隻管來找我。”
    沈默見時機成熟，試探著說道：“黑風山害死了我父親，實在可恨。”
    周文彬聞言，臉色一沉，眼中閃過一絲憤慨：“黑風山為禍一方，我也對他們恨之入骨。”
    沈默見狀從懷中掏出一封書信，雙手遞給周文彬道：“大人請看。”
    周文彬接過書信，逐字逐句仔細翻看，臉色愈發凝重，眉心擰成一個 “川” 字，問道：“這書信從何而來？”
    沈默不敢說出王嬸母女的事，便謊稱是殺了劉龍得到的，並且說道：“周大力可能也是奸細。”
    沈默神色凝重，眉頭緊皺，語氣低沉地講起黑風山害死父親，自己如何調查，包括漕運護衛時，船至鷹嘴潭遇黑風山埋伏，船舵斷裂，混亂中周大力冷笑，以及在集市看到周大力和陌生人鬼鬼祟祟交談的事。
    周文彬的臉色愈發陰沉，手不自覺地摩挲著下巴，沉思良久，緩緩開口：“此事切勿聲張，楊家在本地勢力龐大，說不定與黑風山暗中勾結。若周大力真是奸細，背後或許有楊家撐腰。我們需從長計議，萬不可打草驚蛇。”
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    沈默抱拳應諾。
    暮色漸濃，下值的鼓聲咚咚響起。
    這顆抵得衙役三年俸祿的朱紅丸子隔著衣料燙著心口，像塊火炭灼得他坐立難安。
    沈默懷揣赤陽培元丹，腳步匆匆，一心歸家。
    路過酒肆時，他摸出一錠銀子，“啪” 地拍在櫃台上，朗聲道：“來壺好酒！” 掌櫃滿臉堆笑，趕忙從櫃台下捧出珍藏的黃酒。
    酒壇一開，馥鬱的酒香瞬間彌漫開來。
    沈默接過酒壺，大步離去。
    回到家中，沈默關好門，徑直走到床邊，盤膝而坐。
    屋內燭光搖曳，昏黃的光影勾勒出他堅毅的麵龐。
    他緩緩閉上雙眼，呼吸漸趨平穩，周身氣息愈發凝練。
    但此刻，他的內心卻難以平靜，關於沈雲鶴的提議，如同一團亂麻，在他心頭糾結。
    原身父親臨終前的麵容，在他腦海中愈發清晰。
    原身父親從未提及沈家，如今沈雲鶴帶著認親的橄欖枝出現，還送上珍貴的丹藥，這背後究竟是真心，還是另有圖謀？
    若認祖歸宗，自己能否在沈家站穩腳跟？會不會陷入更深的權力漩渦？
    可若拒絕，自己又將失去這難得的提升機會，在這弱肉強食的世界裏，繼續艱難求生。
    沈默長歎一聲，心中滿是迷茫。
    未來的路該如何走，他一時竟沒了方向。
    待心緒稍定，沈默開始運功。
    他仰頭灌下一口黃酒，丹藥順著喉嚨滑入腹中，刹那間，似有青牛虛影踏破丹田雪山，一股熱流在四肢百骸中奔湧開來。
    一番運功之後，他清楚地感知到，已然突破至氣血境?大成。
    此刻，他心中一動，半透明的水墨卷軸飄然顯現。墨跡如活物般重組星圖：
    ╔═══?水墨道章?═══╗
    │命│壽十七  五十
    │境│氣血境?大成1100）
    │功│《莽牛勁》(三流)
    │武│莽牛拳?爐火純青99）
    ╚═╧靖安十年三月廿三戌時一刻═══╝
    看著麵板上的數據，沈默攥緊了拳頭，眼中滿是堅定。
    距離鷹嘴潭血戰已過七日，這段日子，他每日天不亮就起身藥浴。立功後，縣令賞賜的丹藥，更是讓他的修煉如虎添翼。如今又有沈家的赤陽培元丹助力，讓他更上一層樓。
    他不禁感歎，世家子弟隨手就能拿出這般珍貴的丹藥輔助修煉，資源優渥，難怪修煉進度會快很多。
    未來的路，自己要付出數倍努力，才有可能追上他們的腳步。
    沈默心中煩悶，躍上房梁，蹬瓦而上。
    瓦頂夜風刮得臉生疼，他猛灌一口黃酒，喉頭火辣如吞了塊燒紅的炭。‘管你是真親還是假意，這世道，拳頭硬了才有資格選路！’他攥緊酒壺，壺身映著殘月，裂成三五瓣碎光。
    極目遠眺，東街錯落的屋頂在月光下泛著清冷的光，像一片沉默的浪濤。
    就在此時，臨江縣西市方向，紅袖招的燈籠連成一片，在夜色中明明滅滅，好似一團詭異的鬼火。
    沈默不知道，此刻周大力正在城隍廟黑市的一個攤位前。
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