陰影褪去，四人出現在一個光線昏暗、充斥著鐵鏽和機油氣味的地方。
    這裏似乎是一個早已廢棄的工廠車間，巨大的、停轉多年的機械沉默地矗立在陰影中，如同鋼鐵巨獸的骸骨。
    破損的玻璃窗透進零星的月光，在地麵積塵上投下斑駁的光斑。
    剛一落地，狂三便輕盈地後退兩步，與眾人拉開距離。隨後一槍擊倒了在一旁吃瓜的分身，隨後將其拖進食時之城。
    “真是一個表現不佳的我。”
    她蒼白的臉上依舊帶著那副令人捉摸不透的微笑，但眼神深處卻銳利如刀，先是掃過一臉警惕的士道和看似驚魂未定的千夏，然後用甜膩卻不容置疑的語氣說道：
    “好了，現在清淨多了~那麽，無關人等可以先退場了。”
    她用燧發槍的槍口隨意地點了點士道和千夏。
    “那邊的少年，還有這位…嗯，看起來嚇壞了的小姐。你們現在是我可愛的人質哦？最好有些自知之明，乖乖到那邊角落待著去。”
    她指向車間深處一個堆放著廢棄木箱、相對隱蔽的角落。
    “等我和這位‘理之律者’閣下談完正事，我們自然會離開。到時候，AST的那群家夥，自然會來救你們的，不用擔心~”
    她的語氣輕鬆，仿佛隻是安排了一場短暫的茶會。
    “你…！”士道還想說什麽，但看到狂三那雖然帶笑卻毫無溫度的眼神，以及旁邊那個沉默佇立、氣息依舊有些不穩的“瓦爾特”，把話咽了回去。
    他咬了咬牙，知道現在硬碰硬毫無勝算，隻能先聽從安排，再想辦法。他看了一眼臉色似乎更加蒼白的千夏，低聲道：“鳳凰院同學，我們…我們先過去吧。”
    千夏沒有反對，隻是微微點了點頭，用手扶著旁邊的生鏽管道，腳步有些虛浮地跟著士道走向那個角落。
    她低著頭，冰藍色的長發垂落，遮住了她的表情。（核心…必須盡快回收…快撐不住了…）
    就在士道和千夏在角落剛站穩，士道正準備悄悄聯係佛拉克西納斯時——
    “咳…！”
    千夏突然發出一聲壓抑的悶哼，身體一晃，再也支撐不住，沿著冰冷的牆壁軟軟地滑倒在地。
    蜷縮著靠坐在牆根，腦袋無力地垂向一邊，冰藍色的長發如同瀑布般散落在地麵的積塵上，整個人失去了意識。
    “鳳凰院同學！”士道大驚失色，連忙蹲下身想去查看她的情況。
    而與此同時，車間中央的對話也開始了。
    狂三轉向“瓦爾特”，金色的時鍾之眼緊緊盯著他，收起了那副玩味的笑容，語氣變得認真而直接：
    “瓦爾特先生，閑雜人等已經退場。現在，能否請您解答我的疑惑？關於‘抹除’那個‘起源’的方法，或者，足以碾碎它的‘力量’所在？”
    “瓦爾特”沉默地注視著狂三，那雙淡金色的眼眸中似乎流轉著複雜的數據與信息。片刻後，他緩緩搖頭，聲音帶著一種曆經滄桑後的平靜與無奈：
    “對於你追尋的答案，我恐怕要讓你失望了。‘初始精靈’的存在，其本質與力量層級，已經超越了常規意義上的‘強大’。”
    他抬起手，掌心向上，仿佛在托起某種無形的重壓。
    “她的力量，源自這個星球乃至更廣闊領域的‘根源’，是規則的化身，是現象本身。單獨個體的力量，哪怕是我，在她麵前也如同螢火之於皓月。”
    他看向狂三，目光似乎帶著一絲憐憫，又或是同為“異常存在”的理解：
    “並非妄自菲薄，但事實便是如此。即便集結現存所有精靈的力量，麵對她，結果也隻會是……螳臂當車。”
    這些話，自然是千夏在意識尚存時，通過核心連接對構造體下達的指令。
    她需要徹底斷絕狂三從“瓦爾特”這裏得到具體方法的念頭，並將崇宮澪的強大渲染到近乎絕望的程度。
    這樣才能讓“瓦爾特”後續的“傳承”行為顯得合理，也為自己日後可能以其他身份接觸相關事件留下餘地。
    狂三的瞳孔微微收縮，握著槍柄的手指下意識地收緊。
    盡管早有預料，但聽到“瓦爾特”如此直白而絕望的斷言，她的心還是沉了下去。那金色的眼眸中，瘋狂與偏執的光芒再次閃爍起來。
    “是嗎……”她的聲音低沉了下去，帶著一絲不易察覺的顫抖，“連您……也……”
    就在這時，“瓦爾特”忽然微微欠身，向狂三行了一個簡潔卻鄭重的禮節。
    “無論如何，感謝你剛才的援手，夢魘。若非你的時間之力，我此刻已然消散。”
    他直起身，語氣變得決然：“然而，正因如此，我更不能在此駐足。剛剛的那一擊，已傷及我的存在根本，這具軀體和其中的力量，正在不可逆轉地走向崩壞。”
    他的目光越過狂三，投向了角落裏昏迷不醒的千夏，以及正焦急守在千夏身邊的士道。
    “我的時間不多了。在徹底消散之前，我必須為這份‘理性’與‘理解’的權能，尋找到合適的繼承者。”
    說完，他不等狂三回應，便邁開腳步，徑直走向了角落裏的千夏和士道。
    士道看到“瓦爾特”走來，立刻緊張地站起身，擋在昏迷的千夏身前。
    盡管聲音有些發顫，但還是鼓起勇氣問道：“你…你想對鳳凰院同學做什麽？！”
    “瓦爾特”在千夏麵前停下腳步，沒有理會士道的質問。
    他伸出右手，食指輕輕點在了昏迷中千夏的額頭上。
    指尖接觸的瞬間，一絲微不可察的藍色流光，如同擁有生命的遊蛇，迅速沒入了千夏的眉心。
    千夏的身體輕輕抽搐了一下，隨即徹底放鬆下來，仿佛陷入了更深層次的沉睡。
    “喂！你！”士道又急又怒，卻不敢貿然上前。
    “瓦爾特”收回手指，轉過身，平靜地看向士道，以及緩步走來的、眼神晦暗不明的狂三。
    “不必擔心，少年。我沒有傷害她。”
    “瓦爾特”的聲音依舊沉穩，卻帶上了一絲仿佛來自遠方的空洞感，“我隻是在她的意識深處，構築了一個‘幻象回廊’。”
    “那是什麽？”士道急切地問。
    “一個考驗，亦是一場機遇。”
    “瓦爾特”解釋道，他的身體邊緣開始泛起更加明顯的數據流逸散現象，形象比之前更加不穩定。
    “我將自身對‘理’之權能的認知與感悟，凝練成了這座回廊。如果這位少女的心智、意誌與‘理解’的本質足夠契合，她便能通過回廊的試煉。”
    “屆時，我留存在她意識中的‘鑰匙’便會激活，引導她尋找到我封存於此的、完整的靈結晶與傳承知識。”
    他頓了頓，看向士道和狂三，仿佛在做最後的交代：
    “如果她無法通過，或者選擇放棄……那麽，在我這具身體徹底崩壞的同時，我最後的意識將會上傳至覆蓋全球的信息網絡，繼續漂泊，尋找下一位潛在的繼承者。”
    “當合適的繼承者出現時，我殘留的引導程序，自會指引他/她前來開啟那份力量。”
    他的話語如同冰冷的程序通告，卻又帶著一種關乎世界命運的沉重。
    “這就是……我為自己，也為這份力量，選擇的終局與延續。”