阿貝的醬料生意初具規模，卻麵臨原料與發展的瓶頸，促使她做出更大膽的嚐試；瑩瑩在母親病重與生計壓力的雙重逼迫下，決心主動出擊，前往齊家洋布行尋找機會，與齊嘯雲不期而遇。
    場景一：江南水鄉，瓶頸與遠見
    莫家灶間，彌漫著愈發濃鬱的醬香。幾個統一規格的小陶罐排列整齊，上麵貼著阿貝用毛筆歪歪扭扭寫的“太湖三鮮醬”紅紙標簽。與王老大達成“協議”後，原料供應暫時穩定，阿貝家的醬料小作坊算是初步走上了正軌。
    然而，阿貝的眉頭卻並未舒展。
    “爹，這樣不行。”她指著角落裏堆放的雜魚，“王老大送來的，多是些最小最次的，好的都被他挑走去賣鮮魚了。用這些做出來的醬，品質不穩定，上次那批就偏鹹，差點被蘇州的貨郎退貨。”
    莫老憨蹲在地上整理陶罐，歎氣道：“能這樣就不錯啦，阿貝。王老大肯按約定供貨，咱就該燒高香了。挑三揀四，萬一他翻臉……”
    “可我們不能一直做這種低品質的醬。”阿貝語氣堅決，“堂哥說，蘇州‘鮮味齋’的掌櫃說了，咱們的醬味道底子好，要是能保證品質，再提升一下賣相，他可以考慮放在店裏寄賣，但價格要比現在高兩成。”
    “高兩成？”莫老憨眼睛一亮，但隨即又黯淡下去，“可好原料哪裏來？王老大那邊……”
    “我們不能隻指望王老大。”阿貝眼中閃爍著超越年齡的籌謀，“爹，我想自己去趟鎮上。”
    “你去鎮上做啥？”莫老憨和剛進門的莫嬸都嚇了一跳。
    “我去看看鎮上的魚市。”阿貝解釋道，“王老大壟斷了村裏的魚獲，但鎮上魚市更大，貨源更多。我們可以試著直接從鎮上的漁民手裏收品質更好的小雜魚，或者甚至收一些價格不貴但味道鮮美的江白蝦、小銀魚。就算價格比王老高的貴一點，但隻要咱們的醬能賣上價，就劃得來！”
    這是一個大膽的想法。意味著要跳出莫家村的舒適圈（如果算得上的話），直接麵對更廣闊但也更複雜的市場。
    莫老憨夫婦麵麵相覷，既為女兒的膽識驚訝，又滿心擔憂。鎮上人生地不熟，她一個十二歲的小姑娘……
    “爹，娘，讓我試試吧。”阿貝懇求道，“我讓堂哥陪我去，他常去鎮上，熟門熟路。咱們不能隻看眼前，要想把生意做長久，必須要有穩定的、好的原料。這是咱們家的出路。”
    看著女兒眼中不容置疑的堅定，想到兒子未來的束脩，家裏日漸改善的生活，莫老憨一咬牙：“行！爹跟你一起去！讓你堂哥帶路！”
    阿貝臉上終於露出了燦爛的笑容。她知道，這一步邁出去，她的世界將不再局限於小小的莫家村。她下意識地摸了摸藏在胸前的半塊玉佩，冰涼的觸感讓她心中莫名生出一股勇氣，仿佛這玉佩冥冥中給予她力量，指引她去往更遠的地方。
    場景二：滬上閘北，絕境與決心
    林氏的病情在湯藥的維係下，暫時沒有惡化，但依舊纏綿病榻，咳嗽聲日夜折磨著瑩瑩的神經。那日陳大夫的話言猶在耳：“需得好生靜養，用藥也不能斷。”這意味著持續不斷的銀錢投入。
    瑩瑩夜以繼日地趕製繡品，手指被針紮破了無數次，眼睛也熬得通紅。但即便她手藝再好，繡活收入的增長速度，也遠遠追不上藥費和生活開銷的速度。孫掌櫃那邊，即便瑩瑩據理力爭，壓價的情況依然存在，畢竟貧民窟裏會繡活的女子不止她一個。
    這天傍晚，瑩瑩當掉了母親最後一件像樣的首飾——一根細細的銀簪子，換來的錢卻隻夠抓十天的藥。她捏著那幾塊冰冷的銀元，走在昏暗、潮濕的弄堂裏，感到前所未有的壓力。鄰居們的閑言碎語，張婆子偶爾投來的幸災樂禍的眼神，都像針一樣紮在她心上。
    她知道，不能再這樣下去了。坐以待斃，結局隻能是山窮水盡。
    回到家中，她服侍母親喝完藥，看著林氏沉沉睡去，憔悴的臉上帶著病態的潮紅。瑩瑩輕輕撫平母親緊蹙的眉頭，心中做出了一個重大的決定。
    她走到那個裝著她們僅存物品的破舊木箱前，從最底層翻出一塊洗得發白，但質地依稀能看出不凡的藍色土布包袱皮。這是莫家鼎盛時，她嬰兒時期用過的東西，林氏一直舍不得丟。瑩瑩將包袱皮仔細鋪平，然後，她找出筆墨——這是齊家管家早年接濟時，知道林氏重視女兒教養，特意帶來的。
    研墨，鋪紙。瑩瑩深吸一口氣，努力回憶著幼時母親握著她的手，教導她寫字的場景。她要用這封自薦信，去搏一個未來。
    信的內容簡潔而懇切：
    “敬呈齊府洋布行掌櫃台鑒：
    小女瑩瑩，閘北貧家女，年十二。粗通文墨，略識算學，性情沉穩，手腳勤勉。聽聞貴行招錄學徒，不揣冒昧，毛遂自薦。但求一棲身之所，習一技之長，以奉家母湯藥。工錢不敢奢求，唯盼掌櫃給予機會。若蒙不棄，必當勤勉做事，不負恩德。
    叩謝！
    貧女 瑩瑩 敬上”
    她沒有提及任何與莫家的關係，隻以一個渴望改變命運的貧女身份陳情。寫好信，她吹幹墨跡，小心折好，放入懷中。明天，她就要去城南，去那家新開的齊家洋布行。
    這一夜，瑩瑩輾轉難眠。既有對未知的恐懼，更有破釜沉舟的決心。
    場景三：齊家洋布行，偶遇與轉機
    次日，瑩瑩早早起身，換上了最幹淨整潔的衣物，雖然打著補丁，但漿洗得清爽。她將頭發梳得一絲不亂，對著水盆照了又照，努力讓自己看起來精神些。
    城南比閘北繁華許多，齊家新開的洋布行更是氣派，臨街的玻璃櫥窗裏陳列著色彩鮮豔的洋布、呢絨，吸引著過往行人的目光。瑩瑩在街對麵站了好一會兒，手心因緊張而微微出汗。她看到有夥計進出，有掌櫃模樣的人在櫃台後撥弄算盤，還有穿著體麵的客人挑選布料。
    深吸一口氣，她穿過街道，走進了布行。
    店內光線明亮，各種布料琳琅滿目，空氣中漂浮著新布特有的味道。夥計見進來一個穿著寒酸的小姑娘，愣了一下，但還是上前問道：“小姑娘，你要買布？”
    瑩瑩穩住心神，微微屈膝行了一禮，聲音清晰地說：“這位大哥，我不是來買布的。我想求見貴行掌櫃，有一封自薦信想呈上。”
    “自薦信？”夥計上下打量她，眼中滿是懷疑，“你？我們這裏招的是學徒，要識文斷字，能寫會算的，你……”
    就在這時，內堂簾子一掀，一個穿著藏青色綢緞長衫，身形挺拔的少年走了出來，約莫十四五歲年紀，眉眼英氣，帶著一股少年人特有的銳利與……一絲不易察覺的煩悶。他正是齊嘯雲。他今日是被父親強行叫來洋布行“熟悉業務”的，正覺得無聊透頂。
    “吵什麽？”齊嘯雲皺眉問道。
    夥計連忙躬身：“少爺，這小姑娘說要見掌櫃，遞什麽自薦信，想當學徒。”
    齊嘯雲的目光落在瑩瑩身上。女孩雖然衣著樸素，但身姿筆挺，麵容清秀，尤其那雙眼睛，清澈沉靜，帶著一種與年齡和處境不符的鎮定，絲毫沒有普通貧家女的畏縮。不知為何，這雙眼睛讓他覺得有些……熟悉。
    瑩瑩也看到了齊嘯雲。她認得他，是那個小時候說過要保護她的齊家少爺。幾年不見，他長高了許多，氣質也愈發矜貴。她心中一震，下意識地想低頭，但隨即想到自己的來意，便強迫自己迎上他的目光，再次微微行禮：“齊少爺。”
    齊嘯雲走近幾步，看著她：“你認得我？”
    “小時候……在閘北，見過少爺。”瑩瑩謹慎地回答，沒有提及具體情境。
    齊嘯雲看著她不卑不亢的樣子，來了點興趣：“你想當學徒？識得字？”
    “認得一些。”瑩瑩從懷中取出那封自薦信，雙手遞上，“這是小女的自薦信。”
    齊嘯雲接過信，展開。字跡算不上漂亮，有些稚嫩，但工整清晰，措辭得體，情真意切。尤其是“以奉家母湯藥”一句，讓他心中微微一動。他想起管家偶爾匯報的，關於閘北那對母女的情況，知道林氏病重。看來，眼前這個女孩，就是那個莫家的女兒，瑩瑩。
    他再次抬頭看向瑩瑩，目光中少了幾分審視，多了幾分不易察覺的複雜。童年的承諾依稀在耳：“會像保護妹妹一樣護著她。”如今，她站在這裏，不是祈求庇護，而是憑自己的能力來爭取一個機會。
    “你叫瑩瑩？”他確認道。
    “是。”
    齊嘯雲將信折好，對旁邊的夥計說：“去請周掌櫃過來。”
    很快，一個戴著眼鏡，看起來頗為精幹的中年人走了過來：“少爺，您找我？”
    齊嘯雲將信遞給周掌櫃：“周掌櫃，你看看。這小姑娘想來當學徒，你看……合適嗎？”
    周掌櫃快速瀏覽了信件，又推了推眼鏡，仔細看了看瑩瑩，沉吟道：“嗯……字寫得還算端正，話也說得明白。隻是年紀小了點，又是女子……”
    齊嘯雲打斷他：“女子怎麽了？咱們洋行裏不也有女店員？年紀小可以學。我看她態度誠懇，家境也確實困難。周掌櫃，給她個機會試試？先從整理布匹、打掃衛生做起，跟著賬房學學算盤，看看她機不機靈。”
    少爺發了話，周掌櫃自然不好再推脫，況且這女孩看著也確實不像愚笨之人，便點頭道：“既然少爺這麽說……那好吧。瑩瑩是吧？明天早上辰時正（八點）來上工，試用一個月，管兩頓飯，每月……先給五百文工錢，做得好再加，如何？”
    每月五百文！還管兩頓飯！這對瑩瑩來說，簡直是天降甘霖！她強壓下心中的激動，再次深深一禮：“謝謝掌櫃！謝謝齊少爺！我一定好好做！”
    看著瑩瑩眼中瞬間迸發出的光彩，那是一種在絕境中看到希望的光芒，齊嘯雲心中某種柔軟的地方被觸動了。他點了點頭，沒再說什麽，轉身離開了，但嘴角似乎勾起了一抹極淺的弧度。
    瑩瑩走出洋布行，感覺外麵的陽光都格外明媚。她緊緊攥著拳頭，知道這隻是一個開始，未來的路還很長，但至少，她為自己和母親，撬開了一道生存的縫隙。