清晨，天光未亮，貧民區還沉浸在黎明前最沉的黑暗中，隻有幾聲零星的雞鳴和倒夜香的木輪車軲轆聲打破寂靜。瑩瑩已輕手輕腳地起身，就著窗外透進的微光，熟練地生起小煤爐，將昨晚剩下的一個包子烤熱，又熬了一小鍋稀薄的米粥。
    伺候母親吃過早飯、服下藥後，她仔細地將那幅已完成大半的“鴛鴦戲水”繡品用幹淨的布包好，揣在懷裏，又對著那塊模糊的裂鏡整理了一下略顯蓬亂的發鬢——手指在觸及空無一物的鬢角時頓了頓，終究還是沒有去打開那個小木箱。
    “娘，我去了，晌午便回，藥在灶台上溫著，您記得喝。”她低聲叮囑完，係上一條半舊的、洗得發白的頭巾，遮住了大半張臉，這才推開那扇吱呀作響的木門，融入了門外灰蒙蒙的晨霧與寒意之中。
    通往繡莊的路，她已走了無數遍。需要穿過大半個貧民區，走過幾條汙水橫流、堆滿垃圾的窄巷，才能踏上相對整潔些的街道。清晨的冷風像刀子一樣，穿透她單薄的衣衫，她不由得打了個寒噤，將頭巾又往下拉了拉，加快了腳步。
    “張氏繡莊”位於貧民區與主城區交界的一條還算體麵的小街上，門臉不大，但在這片區域已算是難得的“正經”鋪子。掌櫃的張嬸子是個四十多歲的婦人，麵容精明，帶著市井商賈特有的算計，但對手藝好的繡娘還算公道。
    瑩瑩趕到時，繡莊剛卸下門板，裏麵已經聚了七八個等著領活計的繡娘，大多是與她年紀相仿或稍長些的女子，一個個麵有菜色，衣著寒酸，低聲交談著，氣氛有些壓抑。
    “喲，瑩瑩來了。”張嬸子抬眼看到她，不冷不熱地招呼了一聲，目光在她洗得發白的衣衫上掃過，“‘鴛鴦戲水’帶來了？”
    “帶來了，張嬸子。”瑩瑩從懷裏取出布包，小心翼翼地展開。
    素白的絹布上，一對鴛鴦栩栩如生，羽毛用色過渡自然，針腳細密均勻，尤其是鴛鴦的眼睛，用了特殊的針法，顯得靈動有神，仿佛下一秒就要從水中躍起。周圍的荷葉、水波也繡得一絲不苟，整幅作品透著一種與她年齡不符的老練與精致。
    周圍的繡娘們都湊過來看，發出低低的驚歎聲。
    “瑩丫頭這手藝，真是沒得說！”
    “瞧這水波紋，跟真的一樣……”
    張嬸子拿著繡品，對著窗戶的光仔細看了看，臉上總算露出一絲滿意的神色，但嘴上卻道：“嗯，還成。就是這速度慢了點，客人催得急。”她說著，從櫃台裏數出幾張零散的角票，推到瑩瑩麵前，“喏，說好的工錢。”
    瑩瑩看著那幾張單薄的紙幣，猶豫了一下，還是輕聲開口：“張嬸子，您上次說……若是繡得好，能多給兩角……”
    張嬸子聞言，眉毛一挑，聲音拔高了些：“哎喲，我的瑩姑娘誒，你這說的是什麽時候的老黃曆了？現在這世道，兵荒馬亂的，生意難做得很！能有活計給你做，按時給錢就不錯了！你看看她們，”她指著旁邊那些眼巴巴等活的繡娘，“多少人想接這精細活還接不到呢！”
    旁邊幾個繡娘也附和著：
    “就是，瑩瑩，有活幹就不錯了。”
    “張嬸子也是不容易……”
    瑩瑩的臉頰瞬間漲紅，手指緊緊攥著衣角。她知道張嬸子是在壓價，這幅“鴛鴦戲水”費了她多少心血和眼睛，她比誰都清楚。按照市價，絕不止這點工錢。可她也知道，在這裏，她沒有討價還價的資本。若得罪了張嬸子，以後可能連活計都接不到了。
    她咬了咬下唇，最終還是伸手接過了那幾張角票，低聲道：“謝謝張嬸子。”
    張嬸子見她服軟，臉色稍霽，又從櫃台下拿出一塊布料和一張花樣，是幅常見的“喜鵲登梅”，布料質地比之前的要差一些。“喏，接著繡這個吧，還是老價錢，五天後來交工。”
    瑩瑩看著那塊略顯粗糙的布料和普通的花樣，心裏明白，這是張嬸子見她好拿捏，開始給她派些工錢更低、更費時的普通活計了。但她沒有選擇，隻能默默接過。
    就在這時，繡莊門口光線一暗，一個穿著綢緞棉袍、頭上抹著厚重頭油、身材微胖的中年男人走了進來，身後還跟著個拎著包的隨從。
    “張掌櫃，忙著呢？”男人聲音帶著一股倨傲，目光在店內一掃，掠過那些低眉順眼的繡娘，最後落在瑩瑩身上，或者說，落在她剛剛接過的那塊布料和花樣上，眉頭皺了皺。
    “哎喲！錢管事！什麽風把您給吹來了！快請進快請進！”張嬸子一見來人，立刻換上了一副熱情洋溢的笑臉，忙不迭地從櫃台後迎了出來，與剛才對待瑩瑩等人的態度判若兩人。
    這錢管事是滬上“錦華綢緞莊”的采買管事之一，偶爾會來張氏繡莊訂些繡活，是張嬸子極力巴結的大主顧。
    錢管事沒理會張嬸子的殷勤，徑直走到瑩瑩麵前，指著她手裏的布料和花樣，對張嬸子道：“張掌櫃，我上次訂的那批‘百子千孫’帳簷，可是指明要手藝最好的繡娘來做，工錢也給了足份的。你就拿這種料子和花樣，隨便找個人糊弄我？”
    張嬸子臉色一變，連忙賠笑：“錢管事您這說的哪裏話！我哪敢糊弄您啊！這……這喜鵲登梅是別的客人訂的，跟您那批貨沒關係！”她說著，暗暗給瑩瑩使眼色，讓她趕緊走。
    瑩瑩會意，低著頭就想離開。
    “等等。”錢管事卻叫住了她，目光在她雖然低著頭、卻難掩清麗輪廓的側臉上停留片刻，又轉向張嬸子，“這姑娘看著眼生，手藝怎麽樣？”
    張嬸子眼珠一轉，心裏飛快盤算。她不想讓瑩瑩直接接觸錢管事這樣的大客戶，怕以後繞過她接活，但此刻又不敢得罪錢管事，隻得含糊道：“還……還行吧，剛學沒多久。”
    錢管事是何等精明的人，豈會看不出張嬸子的那點心思。他哼了一聲，不再理會張嬸子，直接對瑩瑩道：“小姑娘，你手裏有繡好的成品嗎？拿給我看看。”
    瑩瑩愣了一下，下意識地看向張嬸子。
    張嬸子臉色難看，卻又不敢阻攔。
    瑩瑩猶豫片刻，還是將懷裏那塊包著“鴛鴦戲水”的布包重新拿了出來，低聲解釋道：“這……這是剛交工的，是……是張嬸子這裏的活計。”她特意點明是張氏繡莊的活，以免引起張嬸子更大的不滿。
    當那幅“鴛鴦戲水”再次展開在錢管事麵前時，他那雙略顯渾濁的眼睛頓時亮了一下。他接過繡品，湊到眼前仔細端詳，手指甚至輕輕撫過那細密的針腳和栩栩如生的鴛鴦羽毛。
    “好！好手藝！”錢管事忍不住讚道，“這配色，這針法，尤其是這對眼睛，有靈性！比我們綢緞莊裏養著的幾個老繡娘都不差！”
    他抬頭，目光銳利地看向張嬸子：“張掌櫃，這就是你說的‘剛學沒多久’？這麽好的手藝，你就讓她繡‘喜鵲登梅’？還按普通工錢算？”
    張嬸子臉上一陣紅一陣白，支支吾吾說不出話來。
    錢管事不再看她，轉而和顏悅色地對瑩瑩道：“小姑娘，你叫什麽名字？願不願意接我們錦華綢緞莊的活計？工錢保證比這裏高，料子也都是上好的蘇杭綢緞，不傷手，不費眼。”
    這話一出，不僅張嬸子臉色大變，連旁邊那些繡娘也都羨慕又嫉妒地看著瑩瑩。
    瑩瑩的心猛地跳了一下。更高的工錢，更好的料子……這對她來說，誘惑太大了。這意味著她和母親的生活能改善不少，或許還能給母親抓些更好的藥。
    她下意識地捏緊了衣角，心髒在胸腔裏怦怦直跳。這是一個機會，一個可能改變現狀的機會。她抬起頭，看向錢管事，張了張嘴，那個“願意”幾乎就要脫口而出。
    然而，就在這一刻，她看到了張嬸子那幾乎要噴出火來的、帶著警告和威脅的眼神。她猛地清醒過來。
    張嬸子雖然克扣工錢，但畢竟是她目前唯一的活計來源，也知曉她們母女的底細。若是此刻答應了錢管事，無疑是徹底得罪了張嬸子。以張嬸子在這片區域的勢力和心眼，以後她們母女的日子，恐怕會更難熬。甚至可能……
    她不敢再想下去。
    “多……多謝錢管事抬愛。”瑩瑩低下頭，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，卻清晰地拒絕了，“我……我的手藝還粗淺，怕耽誤了貴莊的生意。而且……我是張嬸子這裏的人，不好……不好接外麵的活。”
    這話說得委婉，卻表明了立場。
    錢管事愣了一下，顯然沒料到她會拒絕。他看了看瑩瑩，又看了看一臉得意和狠色的張嬸子，似乎明白了什麽。他皺了皺眉，眼中閃過一絲惋惜，但也沒再強求，隻是將那張“鴛鴦戲水”遞還給瑩瑩，對張嬸子冷冷道：“張掌櫃，你好自為之吧。那批‘百子千孫’帳簷，若是再以次充好，以後我們錦華莊的生意，你就別想了！”
    說完，冷哼一聲，帶著隨從拂袖而去。
    繡莊內，一片寂靜。
    張嬸子瞪著瑩瑩，胸口劇烈起伏，顯然氣得不輕。她沒想到這丫頭竟然敢拒絕錢管事，更沒想到這丫頭一句話，差點讓她丟了錦華莊這個大主顧！
    “好！好你個莫瑩瑩！”張嬸子咬牙切齒，聲音從牙縫裏擠出來，“翅膀硬了是吧？敢在外人麵前下我的麵子！”
    “我沒有，張嬸子，我……”瑩瑩試圖解釋。
    “閉嘴！”張嬸子厲聲打斷她，一把搶過她手裏那塊“喜鵲登梅”的布料和花樣，“這活計你不用做了！我們這小廟，容不下你這尊大佛！以後，你也別來我這兒接活了！”
    如同晴天霹靂，瑩瑩瞬間呆立在原地，臉色煞白。
    周圍的繡娘們有的同情，有的幸災樂禍，但無人敢出聲。
    張嬸子將那塊布料扔回櫃台，指著門口：“還愣著幹什麽？滾出去！”
    瑩瑩看著張嬸子那絕情的麵孔，又看了看手中那幾張單薄的、剛剛被她攥得發熱的角票，一股巨大的委屈和絕望湧上心頭，眼圈瞬間紅了。她死死咬著嘴唇，不讓眼淚掉下來，對著張嬸子微微躬了躬身，然後轉身，一步一步地走出了繡莊。
    門外，天色已經大亮，冬日的陽光蒼白無力，照在冰冷的街道上。寒風卷過，吹得她單薄的身子晃了晃。
    她失去了唯一的生計來源。
    懷裏的那幾張角票，仿佛有千斤重，壓得她幾乎喘不過氣。回去該如何麵對病中的母親？接下來的日子，該怎麽辦？
    她站在人來人往的街口，看著眼前這個既熟悉又陌生的世界，第一次感到了一種深入骨髓的無助與茫然。