翌日清晨，天色未明，莫瑩瑩便已起身。
    她將昨夜剩下的點心熱了熱，服侍母親用了早飯和藥，又將那幾塊銀絲炭仔細添進炭盆，確保屋內能多維持片刻暖意，這才用一塊幹淨的藍底白花布將包好的《喜上眉梢》繡品仔細裹好，揣進懷裏，又緊了緊身上那件洗得發白、綴著幾處不起眼補丁的棉襖，推門走入凜冽的寒風中。
    貧民窟的清晨，比夜晚更多了幾分掙紮求生的煙火氣。早起倒馬桶的婦人，蹲在門口就著鹹菜喝稀粥的漢子，還有那些衣衫單薄、縮著脖子準備去碼頭或工廠討生活的身影，構成了滬上光鮮亮麗背麵最真實的底色。瑩瑩低著頭，快步穿行在狹窄潮濕的巷道裏，盡量不引起旁人的注意。她這張過於清麗脫俗的臉龐，在這片區域，有時帶來的並非善意。
    張記繡莊位於貧民窟與繁華租界交界處的一條老街上，門麵不算大，但勝在口碑老，收的繡品價格相對公道，是附近許多繡娘賴以生存的門路。
    瑩瑩到時，繡莊剛卸下門板。掌櫃的張胖子正拿著雞毛撣子，有一下沒一下地撣著櫃台上的灰塵，見到瑩瑩，圓胖的臉上擠出一絲職業化的笑容：“莫姑娘來了，今兒又帶了什麽好活計？”
    “張掌櫃早。”瑩瑩微微頷首，從懷中取出那個藍布包，小心地在櫃台上展開，露出裏麵的《喜上眉梢》繡品。
    張胖子漫不經心的目光在接觸到繡品的一刹那，陡然凝住。他放下雞毛撣子，湊近了些，甚至從抽屜裏拿出一個單片的玳瑁眼鏡戴上，仔細端詳起來。
    針腳之細密勻淨，幾乎找不到線頭；配色之和諧雅致，紅梅豔而不俗，喜鵲黑羽泛著藍綠光澤，栩栩如生；尤其是那構圖意境，遠非尋常繡娘所能及，透著一股靈秀之氣。
    “好！好東西！”張胖子嘖嘖稱讚，小眼睛裏閃過一絲精光，“莫姑娘這手藝，真是沒得說！這幅‘喜上眉梢’，寓意好，做工更是頂呱呱！我看……嗯，給你這個數！”他伸出三根胖乎乎的手指。
    三十個銅元。若是尋常的帕子、鞋麵，這個價已算不錯。但這樣一幅耗費心血、足可做屏風芯子或貴重禮品的精品，三十銅元，無異於剝削。
    瑩瑩眉頭微蹙，她知道張胖子慣會壓價，但這次壓得未免太狠。她聲音平靜，卻帶著不容置疑的堅持：“張掌櫃，這幅繡品用的絲線是上好的杭緞，配色也費了不少心思，尺寸您也看到了，三十銅元，連本錢都收不回來。至少……要八十銅元。”
    “八十？”張胖子像是被踩了尾巴的貓，聲音拔高，“莫姑娘，你這就有點不識好歹了！八十銅元？你知道現在世道多難？多少人想賣繡品還沒門路呢！要不是看在你手藝還過得去的份上，三十我都不一定給！五十，最多五十！愛賣不賣！”
    周圍幾個同樣來交繡品的婦人聞言，都同情地看向瑩瑩，卻無人敢出聲。張胖子是這條街的地頭蛇，她們得罪不起。
    瑩瑩抿緊了唇。五十銅元，勉強夠抓幾副便宜藥材，再買些糙米雜麵，支撐不了幾日。母親咳疾加重，需要更好的藥。她不能退讓。
    “張掌櫃，八十銅元，一分不能少。若您不收，我隻好去別家問問了。”瑩瑩說著，便要收起繡品。
    “別家？”張胖子嗤笑一聲，肥胖的身體擋住櫃台，“莫姑娘，不是我看低你，就你這來曆不明……哼，除了我張記，哪家繡莊敢輕易收你的東西？再說了，這兵荒馬亂的，你一個姑娘家，拿著這麽紮眼的東西亂跑，不怕招禍嗎？”
    這話已是半帶威脅。瑩瑩心知他所言非虛，趙坤的耳目未必就完全放鬆了對她們的監視，頻繁出入其他繡莊確實風險更大。而且，張胖子在本地有些勢力，若真得罪狠了，以後的日子更難過。
    就在她心中掙紮，考慮是否暫時妥協時，一個略帶輕浮的聲音從門口傳來：
    “喲，張胖子，大清早的，跟個小姑娘吵吵什麽呢？什麽東西值八十銅元，拿來給本少爺瞧瞧！”
    眾人循聲望去，隻見一個穿著寶藍色團花綢緞長袍、外罩狐裘坎肩、頭戴瓜皮小帽的年輕男子，搖著一把折扇，大搖大擺地走了進來。他身後還跟著兩個歪戴帽子、斜瞪眼的隨從。
    來人正是萬寶閣的少東家，趙坤的遠房外甥，萬金龍。此人仗著舅父的權勢，在滬上橫行霸道，尤好沾花惹草，是出了名的紈絝子弟。
    張胖子一見萬金龍，立刻換上一副諂媚的嘴臉，點頭哈腰地迎上去：“哎呦！萬少爺！什麽風把您給吹來了！快請進，快請進！沒什麽大事，就是一個不懂事的繡娘，胡亂開價，我正教訓她呢！”
    萬金龍漫不經心地“嗯”了一聲，目光卻像黏在了瑩瑩身上。他從進門起就注意到了這個站在櫃台前的少女，雖然衣著寒素，未施脂粉，但那份清麗絕俗的容貌，那股子身處困境卻依舊挺直的脊梁，以及眉宇間若有若無的憂鬱與堅韌，與他平日裏見的那些庸脂俗粉截然不同，瞬間就勾起了他的興趣。
    “哦？是嗎？”萬金龍搖著折扇，踱到櫃台前，目光掃過那幅《喜上眉梢》，眼中也閃過一絲訝異，這繡工確實精湛。但他更感興趣的，是繡品的主人。
    他上下打量著瑩瑩，眼神輕佻：“小姑娘，這繡品是你繡的？手藝不錯嘛！叫什麽名字？家住哪裏啊？”
    瑩瑩被他看得渾身不自在，心中警鈴大作。她認得這人，知道他是趙坤的外甥，是害得她家破人亡的仇人一黨！她強壓下心頭的厭惡與恨意，垂下眼瞼，低聲道：“小女子姓莫，區區繡品，不敢汙了萬少爺的眼。”說著，就要收起繡品離開。
    “哎，別急著走啊！”萬金龍用折扇一攔，擋住了她的去路，笑嘻嘻地道，“這繡品，本少爺看上了！張胖子，她剛才說要多少錢來著？”
    張胖子忙道：“回萬少爺，這不懂事的丫頭要八十銅元！”
    “八十銅元？”萬金龍嗤笑一聲，從懷裏掏出一塊銀元，“當”一聲丟在櫃台上，“本少爺出一塊大洋！夠不夠？”
    一塊大洋！相當於一百多銅元！張胖子和周圍的繡娘都倒吸一口涼氣。
    萬金龍得意地看著瑩瑩，以為她會欣喜若狂。誰知瑩瑩看都沒看那塊銀元，依舊低著頭，聲音清冷：“萬少爺，這繡品不賣。”
    “不賣？”萬金龍一愣，隨即覺得麵子有些掛不住，臉色沉了下來，“怎麽？嫌少？本少爺再加一塊！”他又丟出一塊銀元。
    瑩瑩依舊搖頭：“不是價錢的問題。這繡品……已有人訂下了。”她不得已扯了個謊。
    “訂下了？誰訂的？讓他來找本少爺！”萬金龍逼近一步，身上濃鬱的香粉氣熏得瑩瑩幾欲作嘔，“小姑娘，別給臉不要臉！在這滬上，還沒幾個人敢駁我萬金龍的麵子！今天這繡品，你賣也得賣，不賣……也得賣！”他話語中的威脅意味，毫不掩飾。
    張胖子在一旁幫腔：“莫姑娘，萬少爺看上你的繡品是你的福氣！還不快謝謝萬少爺！”
    兩個隨從也獰笑著圍了上來。
    瑩瑩心中一片冰涼，她知道今天難以善了。硬拚肯定吃虧，屈服更是萬萬不能。她下意識地握緊了袖中藏著的一根磨尖了的舊簪子，那是她用來防身的。
    就在這劍拔弩張之際，一個清朗而帶著不容置疑威嚴的聲音在門口響起：
    “萬金龍，你的麵子，什麽時候值兩塊大洋了？”
    眾人皆是一怔，循聲望去。
    隻見齊嘯雲穿著一身青灰色學生裝，外罩墨色呢子大衣，身姿挺拔如鬆，正站在繡莊門口。他麵容俊朗，神色平靜，但那雙深邃的眼眸中，卻蘊含著冷冽的寒意。他身後，跟著麵色沉肅的阿貴。
    “齊……齊嘯雲？”萬金龍顯然沒料到會在這裏碰到他，臉色變了幾變，有些忌憚，又有些惱怒。齊家雖不如趙坤勢大，但在滬上也是根基深厚的世家，齊嘯雲本人更是滬上學子中的翹楚，頗有名望，不是他能隨意拿捏的。
    “齊少爺，您怎麽來了？”張胖子更是嚇得冷汗直流，連忙賠笑。
    齊嘯雲沒理會張胖子，目光直接落在被萬金龍幾人圍住的瑩瑩身上，看到她緊抿的唇角和微微發白的臉色，眼神又冷了幾分。他邁步走進繡莊，徑直來到櫃台前。
    “萬少爺，強買強賣，非君子所為吧？”齊嘯雲聲音不高，卻自帶一股壓力，“莫姑娘既然說了繡品已訂出，你又何必強人所難？”
    萬金龍被他看得有些發毛，但眾目睽睽之下，又不肯認慫，強撐著道：“齊嘯雲，這跟你有什麽關係？本少爺買東西，還得看你臉色？”
    “巧了。”齊嘯雲淡淡一笑，伸手拿起櫃台上的《喜上眉梢》繡品，仔細看了看，點頭讚道，“果然是好手藝。”然後，他轉向瑩瑩，語氣溫和了許多，“莫姑娘，這繡品，家母前幾日還念叨著想尋一幅寓意吉祥的做壽禮，我看這幅就很好。我出一百五十銅元，你可願意割愛？”
    一百五十銅元！比瑩瑩要的八十還多了近一倍！
    瑩瑩愕然抬頭，對上齊嘯雲那雙隱含關切和安撫的眼睛，瞬間明白了他的用意。他是在替自己解圍，並且用更高的價格，維護她的尊嚴。
    她心中湧起一股暖流，鼻尖微酸，連忙低下頭，輕聲道：“齊……齊少爺既然需要，自然可以。”
    “好。”齊嘯雲示意阿貴付錢，然後才看向臉色鐵青的萬金龍，“萬少爺，你看，這繡品現在歸我了。你還要搶嗎？”
    萬金龍氣得渾身發抖，指著齊嘯雲：“你……你故意跟我作對！”
    齊嘯雲神色不變：“做生意，講究個先來後到，價高者得。萬少爺若真喜歡，下次請早。”他語氣平淡，卻字字如針，紮在萬金龍臉上。
    “好！好你個齊嘯雲！你給我等著！”萬金龍狠狠瞪了齊嘯雲和瑩瑩一眼，撂下句狠話，帶著隨從灰溜溜地走了。
    張胖子在一旁看得心驚膽戰，連忙對著齊嘯雲點頭哈腰：“齊少爺，您看這事鬧的……都是誤會，誤會……”
    齊嘯雲冷冷地瞥了他一眼：“張掌櫃，做生意，還是厚道些好。”
    “是是是，齊少爺教訓的是！”張胖子冷汗涔涔。
    齊嘯雲不再理他，對瑩瑩溫聲道：“莫姑娘，此地不宜久留，我送你回去吧。”
    瑩瑩知道他是擔心萬金龍報複，心中感激，點了點頭。
    兩人一前一後走出繡莊，將身後的竊竊私語和複雜目光關在了門內。
    寒冷的街道上，齊嘯雲刻意放緩了腳步，與瑩瑩保持著不遠不近的距離。陽光透過稀疏的雲層，灑在兩人身上，拉出長長的影子。
    “謝謝你，嘯雲哥哥。”瑩瑩低聲說道，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽。每一次，在她最艱難的時候，似乎總是他及時出現。
    齊嘯雲看著她單薄的背影，心中微澀。“舉手之勞。以後若再來交繡品，讓阿貴陪你，或者……直接送到齊府。”他頓了頓，補充道，“安全要緊。”
    瑩瑩沒有答應，也沒有拒絕。她知道，過度依賴齊家的庇護，並非長久之計，也會給齊嘯雲帶來更多麻煩。
    她隻是將那一百五十枚沉甸甸的銅元緊緊攥在手心，仿佛攥住了生活下去的一線希望，也攥住了那份雪中送炭的溫暖。
    前路依舊艱難，但至少此刻，她不是獨自一人。