正午的密林，陽光熾烈。光線透過層層疊疊的枝葉縫隙，在泥土小徑上投下斑駁的金色碎影。澤塔疾行於林間的身影在樹蔭下一閃而過，隻餘下枝葉在漸盛的午陽下沙沙作響，以及遠處秋蟬發出的微弱鳴叫。
    依靠信件中的提示，澤塔很快掠過遊魂巷外圍零星的屋舍，身影沒入村落後方更為茂密與起伏的丘陵地帶。
    當他再次撥開一片低垂的巨大蕨類葉片時，視野豁然開朗。一片被精心清理出的、極為廣闊的林間開闊地，赫然出現在眼前。而在開闊地的中央，一座氣勢恢宏的莊園靜靜地矗立在正午刺眼的陽光下。
    那裏就是索恩莊園。
    “他們才來多久啊...莊園的規模就建設得這麽大了？”澤塔一隻手抵在額前，遠遠地觀望著遠處的大型莊園。
    主樓輪廓粗獷剛硬，深灰石材與暗色金屬板構成陡峭的棱角，窄長的窗戶嵌著厚重黑玻璃。 環繞莊園的高牆則是由無數根黑石石柱並排緊密鉚接而成，黑石的表麵雕刻著精致的鏈鋸雕紋，其上還零星生長著帶刺的攀壁植株。
    唯一的入口是兩扇鉚接著巨大鏈鋸交叉家徽的厚重金屬柵欄門。大門的兩側佇立著兩座黑金色的金屬雕像，看上去就像是守護莊園不被外界侵害的護衛一般。
    “好氣派啊。”澤塔忍不住感歎一聲，隨即邁開腳步來到莊園的大門前。
    “您好，澤塔先生。”忽然，索恩家族的管家——維瑟爾從大門右側緩緩走出，深嵌在黑色片甲凹槽中的淡藍眼瞳平靜地注視著澤塔。他抬手將鐵欄門打開，隨即恭敬地退到一邊，“家主已經等候您多時了，”
    “好的...那麻煩您帶路了。”澤塔微微點頭，衝著他露出一絲微笑。
    “嗯，跟我來吧。”
    說罷，維瑟爾便邁開腳步朝著莊園正中心的主樓走去。兩人一前一後踩踏著腳下的板岩石磚，清脆的腳步聲在空曠的庭院中回蕩。澤塔看著維瑟爾高大的背影微微咽下一口唾沫，隨即緩緩開口：“所以，這次活動的內容是什麽？蘭瑟沒有在信件中提出。”
    “啊...蘭瑟少爺估計是想要給您一個‘驚喜’吧，所以才沒有詳細說出。”維瑟爾沒有回頭，略帶著笑意開口回應道，“不過我在這可以為您透露此次活動的目的。”
    “其一是為了通過‘狩獵’這一活動，降低周邊魔物的數量以保證居民的安全。”維瑟爾微微回眸，抬起手指緩聲道，“因為季節的緣故，更多的魔物會出現在森林中進行覓食，從而對生活在此的村民造成困擾。”
    “作為常駐在此的索恩家族，必須確保周圍的安全，這是我們家主與村長格林德的約定。”
    “原來如此...那你們還真是盡職盡責啊！”澤塔輕笑著說道。
    “畢竟索恩家族注重承諾，這是剛需。”維瑟爾淡然回應，目光轉回前方，腳下已踏上通往主樓的寬大石階。他拾級而上，聲音依舊清晰平穩：“其二，索恩家族需要擴大自身在遊魂巷的影響力，最好的方式——”
    他故意頓了頓，輕笑著回眸對上澤塔的目光：“便是用實力證明。”
    “...明白了。”
    ......
    很快，兩人便來到宅邸的大門前。維瑟爾上前一步推開厚重的烏木門，伴隨著一聲沉重的“吱呀”聲，門扉緩緩敞開。
    一股混合著木料與熏香的氣息撲麵而來，高挑且富有空間感的門廳映入澤塔眼簾。地麵鋪陳著色澤溫潤的深色橡木地板，天花板上方垂掛的巨大鐵藝枝形吊燈在陽光的照射下微微閃爍。四壁由巨大的淺灰色石磚堆砌而成，石壁上除了幾盞造型簡潔的壁燈以及族徽外，幾乎沒有任何多餘的裝飾。
    向前幾步走去便是空曠的大廳，廳內兩側的螺旋階梯通往二樓，階梯之下則擺放著幾座緊密銜接的陳列架，上麵擺放著一些“家族榮譽”。
    “那些是索恩幾代人積累下的榮譽。”維瑟爾注視著其中一座泛著微弱金芒的勳章，緩緩摘下禮帽鞠上一躬，“而那是統一戰爭期間的軍事獎章。”
    “索恩家族裏也有人是那場戰爭的‘英雄’？”澤塔輕聲發問。
    “也許算不上是‘英雄’...因為格裏夫·索恩大人實際上是魔王軍幹部中的保守派。”維瑟爾重新戴上禮帽，回眸衝著澤塔微微一笑，隨即轉身踏上階梯，“說多了，跟我來吧，澤塔大人。”
    “家主在二樓等候呢。”
    “嗯...好的。”
    就這樣，兩人一起登上索恩宅邸的二樓，踩著地麵上繡嵌著銀絲的黑絨地毯來到候客廳前，推門走了進去。
    候客廳內的陳設相對簡樸，巨大的黑色落地窗將正午的陽光過濾得柔和而均勻，在地板上投下清晰的窗格光影。牆壁一側坐落著黑色大理石壁爐，周圍擺放著寬大的深色皮沙發和一張厚實的木茶幾。
    而在沙發周圍，幾位熟悉的身影出現在澤塔的視線之中。他們分別是：遊魂巷的村長格林德，木匠伊莉莎女士和她的丈夫赫洛斯。
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    伊莉莎半掩下唇，輕笑著衝一旁的格林德擺了擺手，剛回眸便注意到了迎麵走來的澤塔。
    “呀，沒想到隨機挑選的誌願者是你呀！”伊莉莎笑著衝澤塔揮了揮手，其他人聽聞也立即回頭看向澤塔，打起了招呼。
    “啊哈哈...是的。”澤塔撓了撓自己的後腦勺，緩步湊上前站穩腳步，“好久不見，三位。還有...初次見麵...”
    澤塔一邊輕聲開口，一邊將視線挪動到一旁身材高大魁梧、金屬黑色片甲覆身的惡魔身上。如果猜得不錯，這位與蘭瑟長相極其接近的惡魔正是索恩家族的家主。
    “容我介紹一下，這位就是我們的家主——瓦肯·索恩大人。”維瑟爾與澤塔並肩而立，微微躬下身子，恭敬地介紹道，“而大人，這位正是【澤塔】先生。”
    維瑟爾有意地將“澤塔”兩個字說得更重，盡管一旁的伊莉莎等人不明白他的用意，但瓦肯倒是若有所思地點了點頭，緩步湊上前來，垂眸細細打量著麵前的人類。
    與他的兒子蘭瑟一樣，瓦肯的身材比例同樣近乎完美，身上所散發的氣質與魔力底蘊更是讓澤塔心中不由得升起一絲敬畏。唯一的區別，便是他深嵌片甲凹槽中微微閃爍的雙瞳，是暗沉而不失優雅的皇家紫。
    瓦肯深邃的目光在澤塔身上停留片刻，隨即伸出寬厚的手掌，穩穩握住了澤塔伸出的右手，聲音低沉而有力：“終於見到你了，澤塔。”
    “我也對您早有耳聞，與您見麵我很榮幸。”澤塔露出一絲微笑，輕聲回應道。
    “...果然與蘭瑟說得一樣謙遜。”說罷，他緩緩鬆開手，重新看向身旁的三人，“等蘭瑟到後，我們再詳細談論‘狩獵宴會’的安排。”
    “那麽，幾位請在此稍作休息吧，”維瑟爾微笑著欠身一禮，“容我為諸位準備茶點。”說罷，他優雅地轉身，走向房間一角的茶水間。
    眾人見狀，便相互謙讓著在舒適的沙發上落座，等待著最後一位成員。然而，伊莉莎接過維瑟爾奉上的茶杯後，很快便按捺不住性子，笑盈盈地與瓦肯聊起了過往。
    “說起來，瓦肯，”伊莉莎單手托腮，目光投向牆壁木展架上那些小巧的木雕擺件，嘴角噙著笑意：“你還留著這些小玩意兒？那都是我當年拿來練手的，現在看真的很醜！”
    “畢竟是你送的，總不能隨手扔到角落燒掉。”瓦肯平靜地坐在一邊回應著，看上去冷淡的神情中卻透露著一絲笑意，“況且...莉迪亞很喜歡。”
    “唔...他們幾位都互相認識嗎？”澤塔聽著兩人熟稔的對話，忍不住微微傾身，對一旁的維瑟爾小聲問道。
    維瑟爾將臂彎上的雪白布巾整理了一下，低聲回應道：“家主與伊莉莎女士的丈夫並無交集。不過，他與伊莉莎女士，還有格林德村長，早年都曾處在同一個‘傭兵團’。”
    “傭...傭兵團...？！”澤塔聽聞頓時怔在原地，震驚地睜大雙眼小聲叫道。他怎麽也想不到，身為人類的伊莉莎女士和格林德，竟然有過危險的傭兵生涯！
    “嗬嗬~聲音太大了哦，澤塔。”伊莉莎捕捉到了澤塔的叫聲，笑吟吟地轉頭衝他擺了擺手，“身為木匠，可不要小瞧我的力氣啊。”
    “更何況...當時我們都太年輕了——”她微微停頓，笑著看向一旁神情略顯無奈地村長，“當然指的是我和格林德了。”
    “不過，當時的傭兵團之旅僅僅延續了一個月。”維瑟爾見瓦肯沒有阻止的意思，便適時補充，“在那之後，家主便離開了傭兵團，著手起了更為寬鬆和安穩的事業。”
    “但那一個月倒是挺高興的。”伊莉莎眼中閃著懷念的光芒，“畢竟獲得這麽一個‘大客戶’朋友呢！”
    眾人就這樣各自打開了話匣子，澤塔也在一旁認真的聽著他們過去的種種故事，不時也會插進對話。
    ......
    不過，在聊天中，維瑟爾倒是對澤塔透露出一個更為令人震驚的事實，那就是——瓦肯，居然與伊莉莎女士有過一段感情！盡管這段感情隻持續了短短的三天......
    “這麽看來...總感覺有些微妙了呢...”
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