夕陽的最後一絲金線也徹底沉沒在地平線之下，無月的黑夜如墨潑灑，迅速吞噬了北裂脊峽穀的輪廓，隻留下濃重的壓迫感和風在嶙峋怪石間摩擦出的嗚咽。
    順著薇佩絲所指的方向，眾人隻能模糊辨認出前方岩壁下方一個被大堆落石和朽木嚴密堵死的礦口。
    “目標礦坑，”科妮婭的聲音在黑暗之下壓得很低，瞳孔在微弱的光線下反射著幽光。她抬起利爪抵在身前，緩步靠近那座可疑的礦坑。
    探索的腳步變得緩慢而凝滯，每一步都踏在礦渣上發出簌簌的脆響，這些聲音在空曠的寂穀被放大數倍，令人心悸。
    隨著眾人逐漸靠近，空氣中的血腥味也愈發濃鬱，很快，距離那個被堵死的礦坑不足十米。
    “停下。”就在眾人準備繼續上前之時，洛羽忽然開口叫住走在最前方的科妮婭。她的赤瞳閃爍著微芒，空氣中那怪異的氣味令她心生疑慮，“單純的血不可能有這樣的氣味...除非是刻意放大讓我們察覺...”
    “嗯，周圍的，魔力濃度在上漲...”薇佩絲的觸角在空中輕顫，複眼緊盯著遠處堆積的石塊，“就在，前方！”
    科妮婭微微一怔，隨即猛地轉過身子，並朝周圍的四人大聲叫道：“是膨脹魔力的陷阱！退後！”
    “轟——！！！”
    科妮婭話音剛落，震耳欲聾的爆炸就在眼前轟然炸響！堵在礦坑口的碎石和朽木被巨大的衝擊波瞬間撕得粉碎，化作無數尖銳的破片混合著滾滾硝煙和刺目的橘紅色火光噴射而出！
    科妮婭迅速反應，俯身矮衝的同時，鋒銳的爪尖帶出撕裂空氣的尖嘯，瞬間將數塊迎麵射來的尖石切成碎片！
    洛羽見狀瞬間抬手，赤瞳中黑斑蔓延，巨大的黑色屏障瞬間在身前凝聚，將身旁的眾人全部籠罩其中，抵擋住狂襲而來的衝擊波。
    狂暴的魔力亂流和煙塵在狹窄的穀底瘋狂肆虐、翻卷，嗆人的硝煙味、燒焦的木屑和血腥氣混成一股令人作嘔的惡臭。震耳的回音在裂穀中來回激蕩，最終才緩緩平息下來，隻留下耳鳴般的嗡嗡聲和眾人沉重的喘息。
    塵埃在死寂中慢慢沉降，洞口附近零星的碎木上忽明忽暗地跳躍著火星，映亮了洞口附近的一片狼藉。碎石木屑堆被徹底炸開，露出了後麵那個黑黢黢的礦坑入口。
    “咳呃...”
    隨著黑色屏障逐漸散去，洛羽的嘴角儼然微微滲出一絲血跡，額頭上也流下了幾顆豆大的汗珠。
    “洛羽...還好嗎？”澤塔立即靠到洛羽身旁，輕輕扶住她的胳膊，手中的綠色微芒緩緩湧入她的體內，“是魔力消耗太大了吧...”
    “擋住這個爆炸比想象之中要難一些，不過沒事。”洛羽輕輕搖頭，抬手擦去嘴角的血跡，麵色也因為澤塔的自然魔法而稍微好轉。
    瑟萊雅輕咳了兩聲，揮手扇開眼前的塵土：“咳咳...這幫雜種真夠熱情！”她語氣間帶著一絲怒氣，目光迅速突破塵埃望向洞口。
    借著那點點跳躍的、瀕臨熄滅的火星光芒，眾人的視線猛地聚焦在礦坑入口的幽暗中——有什麽東西立在那裏！
    一個模糊、歪斜的人形輪廓，直挺挺地矗立在礦洞口被炸散的石屑中間！
    它姿態僵硬得詭異，被爆炸掀起的碎石和塵土半掩著。火星明滅間，隱約可見覆蓋在那“身體”上的破爛布料似乎是一種製式的深灰色——與失蹤的巡邏隊員製服顏色一致！
    “有東西——”科妮婭瞳孔微縮，抬起雙爪蓄勢待發。
    “是敵人麽？”瑟萊雅也微微躬身，右手抵在腰間的彎刃柄上。
    “不像...但還是靠近一點吧。”澤塔輕輕鬆開洛羽的胳膊，隨著紅芒在手心一閃而過，鏈鋸刀儼然出現在掌中。他握緊刀柄，緩步朝著那個人影靠去。
    越靠近，借助逐漸適應黑暗的視覺和那殘留火焰的微光，眾人終於看清——
    那不是活人。
    而是一個用粗糙木棍和枯草捆紮成的簡陋稻草人！它被一根削尖的木樁粗暴地固定在地麵上，破舊的、明顯被撕扯過的巡邏隊製服裹在枯草紮成的身軀上，沾染著大片大片深色、幹涸的汙跡——正是薇佩絲感受到的血腥味的來源。稻草人的草帽之下，本該是臉的部位...
    此刻貼著一張用刀剝下、又經過粗糙鞣製處理的人臉皮！
    那張臉皮被拉扯得變形，邊緣縫著細密的針腳強行固定在帽簷下的草堆上，皮膚蠟黃幹癟，口鼻眼的位置隻剩下空洞的黑窟窿，五官痛苦扭曲的肌肉紋理被死亡定格。
    它正空洞地“注視”著逼近的澤塔等人，臉上那永不消逝的、極度驚駭與痛苦的表情，在明滅的火星映照下散發著難以言喻的、令人骨髓發寒的邪惡與恐懼！
    “唔...！”澤塔看著眼前的一幕嘴角微微抽搐，神色中帶著厭惡的同時，也帶有一絲恐懼，“這是...人的臉皮...？”他的聲音帶著壓抑的幹澀。
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    眼前的這一慘狀，就連科妮婭、瑟萊雅和薇佩絲都忍不住蹙起了眉頭，胃裏掀起一陣翻湧。
    “真是惡趣味啊。”瑟萊雅麵露難色，嫌棄地挪開一步，一隻手忍不住抵在唇前，“好在那兩個小妹妹沒過來呢...”
    不過，一旁的洛羽倒是顯得比較冷靜。她深吸一口氣，冰冷的紅瞳在稻草人周遭仔細掃視一遍，才開口確認：“附近沒有陷阱了。”
    死寂中，澤塔的目光緩緩下移，在稻草人歪斜的左胸心髒位置，借著微光，能看到那張扭曲人臉的下方，用某種暗紅色的、似乎已經幹涸凝固的粘稠液體，潦草地劃拉著一個單詞：
    “禮物”gift）。
    “赤裸裸挑釁。”瑟萊雅不自覺的握緊拳頭，目光中閃爍著冷冽的殺意，“真惡心。”
    澤塔沉下臉，緩聲開口，“不過，也算是得出了一個小結論。”他邁步上前，小心地剝下稻草人身上那件破損的巡邏隊製服，然後謹慎地用這布匹作為包裹，將那張幹癟變形的人臉皮整個取下，包裹嚴實，“他們依然待在這裏的某個地方，籌備著什麽計劃。”
    “外圍的路徑，除了這些礦坑深處，我們都排查過了。”科妮婭沉聲應和。
    澤塔微微頷首，目光對上科妮婭：“天色也不早了，先回去吧。”他垂眸凝視著手中的布包，“...再怎麽說，這也是我們的目標之一，需要把它交還給協會。”
    ......
    夜色籠罩著歸途，風聲在穀底嗚咽，帶著礦塵和一絲未散的血腥，讓返程的氣氛比來時更加壓抑沉重。
    他們謹慎地繞開所有已知的陷阱點，最終回到熟悉的鳥車邊，眾人才微微鬆了口氣。澤塔駕著車，向著埃弗拉堡方向疾馳，車輪碾過土路的聲音在寂靜的夜晚顯得格外清晰。
    沒過多久，陸行鳥的爪子便踏過埃弗拉堡的地磚，一路行駛至傭兵協會的大門口。
    “我和澤塔進去處理東西，”洛羽清冷的聲音響起，回眸看向身後三人，“你們先回旅店休息。”
    科妮婭微微點頭，隨即轉向一旁的薇佩絲，“薇佩絲，確定好旅館方位了麽？”
    “嗯，”薇佩絲的觸角微微顫動，仔細地聆聽、感受著周邊的環境，“她們在城西的旅店。”說著，她睜開雙眸，抬手指向道路的左側，“沿著這條路，一直走，右拐後就是。”
    瑟萊雅聞言聞言撇撇嘴，雙手交疊枕在腦後，慵懶地轉過身：“走吧，趕緊回去洗洗晦氣。”
    “那我們先走了。”科妮婭對澤塔和洛羽頷首示意，隨即帶著兩人融入街道的微光之中。
    澤塔深吸一口氣，從口袋中掏出那塊布包，抬腳跨進協會的門檻，洛羽也緊隨其後。
    協會內依然燈火通明，但人已少了大半，隻有零星幾個傭兵在櫃台前提交著委托。兩人掠過休整區，徑直走向之前那位年輕的工作人員的櫃台前。
    “您好？”澤塔站在櫃台前，指節輕輕叩響台麵。
    “啊...是，是您啊...！”工作人員猛地抬頭，臉上倦意尚存，慌忙擠出職業性的微笑，“這麽晚來協會，兩位還有什麽想要了解的信息嗎？”
    “我們在下午已經去過那片區域偵查了一番，也發現了一些東西...”澤塔將布包輕輕放在台麵上，緩聲開口，“這應該是埃弗拉巡邏隊的隊標吧？”說著，他用指尖點了點布料上依稀可辨的汙損紋路。
    工作人員見狀立刻謹慎地拿起布包一端，湊近燈火仔細辨認那破損的印記。“...是的！確實是巡邏隊的標識。”她的臉色變得凝重，抬頭追問，“這是在礦區發現的？還有別的...”
    她的目光忽然被布包上一個鬆開的活結吸引，指腹下意識地輕輕摩挲著包裹，疑惑地蹙起眉：“請問這裏麵是...？”
    “嗯...裏麵的東西不太好描述...”澤塔對上她的目光，緩聲開口，“您還是直接交給負責尋屍驗收的人員吧。”
    工作人員聽著澤塔的話一下愣在原地，不過很快便理解了他話語間透出的含義。
    “我明白了！”她雙手小心翼翼地將布包攏好，緊抱在身前，“...我立刻去辦！感謝...”她匆匆朝澤塔和洛羽點頭致意，隨即急步走向內部那扇通往驗收區域的門。
    望著她消失在門後的身影，澤塔才微微鬆下一口氣。他與洛羽交換了一個眼神，便並肩踏出協會的明亮燈火，朝著旅館的方向走去。
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